夜幕像一块浸了墨的绒布，缓缓覆盖枫叶镇的屋顶。埃里克暂居的房间里，烛火在黄铜灯座上跳动，将他查看地图的身影投在石墙上，忽明忽暗。
木门被轻轻叩响时，他正用指尖划过断刃山谷的地图标记。“进来。”
拉希德推门而入，铠甲边缘沾着夜露的湿气。
他侧身让出半步，身后跟着个中年男人——灰扑扑的皮甲上缝着数块补丁，络腮胡子纠结如乱草，唯有那双眼睛在烛光下亮得惊人，像藏着未熄的炭火。
“大人，这位是弗丁?里奥，前枫叶镇的初级骑士。”拉希德的声音带着谨慎，“他有要事向您禀报。”
弗丁?里奥单膝跪地，动作略显僵硬，显然久未行此礼节。
他抱拳的指关节布满老茧，虎口处还有一道深褐色的旧伤，像是长久握剑反复磨出来的。“埃里克男爵大人，”他的声音沙哑如磨砂纸，“在下弗丁?里奥，曾效忠于玛洛男爵。”
埃里克放下羊皮地图，烛火映在他的战铠护肩上，泛着冷硬的光。“玛洛男爵？”他想起清理枫叶镇废墟时，找到的那枚枫叶镇的徽章。
“正是。”弗丁的喉结滚动了一下，“烈风盗入侵那日，领主派我突围去洛特城求援。我策马跑断三匹战马，可还没等到洛特城的支援，便已经听到枫叶镇...”他猛地攥紧拳头，指节发白，“等我回到镇子时，这里已经成为废墟，玛洛大人……连完整尸首都没留下。”
烛火突然噼啪爆响，照亮他眼角的湿痕。
“我一直守在洛特城，直到听说您斩杀雷蒙，重建枫叶镇。”弗丁抬起头，络腮胡子下的嘴唇抿成一条坚毅的线，“烈风盗的血仇已报，但我这把剑总不能闲着。如今玛洛大人的领地重获新生，在下斗胆，愿为您效犬马之劳。”
埃里克沉默地看着他。这张脸饱经风霜，却透着骑士特有的耿直——那是常年与荣誉、誓言打交道的人才有的气质。
“你熟悉断刃山谷吗？”埃里克忽然问。
弗丁一愣，随即挺直脊背：“断刃山谷距离枫叶镇不远，以前我经常带领卫兵在那里狩猎野兽，对地形还算熟悉。”他顿了顿，补充道，“里面基本上都是一些普通野兽，很少有魔兽的踪迹，所以不算凶险。”
拉希德在一旁低声道：“大人，我之前也询问过此地的平民，断刃山谷较为险峻，除了不适宜居住，并没有太大危险。”
埃里克站起身，烛火在他身后拉出长长的影子。他走到弗丁面前，战靴踩在石板地上发出轻响。“枫叶镇的重建，需要熟悉这里的人。”他伸出手，“你的忠诚，我收下了。”
弗丁猛地抬头，眼中闪过难以置信的狂喜，随即用力握住那只带着铠甲凉意的手。“谢大人不弃！”他的声音带着哽咽，络腮胡子上沾着的灰尘簌簌掉落，“在下此生，定以剑护枫叶镇周全！”
“嗯，明日你便随我一同前往断刃山谷。”
“是，大人。”弗丁没有任何思索当即回应。
......
第二日破晓，枫叶镇的城门在晨雾中缓缓开启。
拉希德已将八十名卫兵整编成列，铠甲在初升朝阳下泛着金属光泽，长矛与圆盾的阵列整齐如刀切。
哈德逊?科斯诺带着二十名卫兵守在镇口，铁塔般的身影在晨风中纹丝不动，目送着即将出征的队伍。
埃里克走出临时居所时，目光首先落在拉希德身上——那匹火纹角马竟已被他骑在胯下，蓝色火焰纹路顺着脖颈蔓延到马鞍边缘，随着呼吸轻轻起伏。昨日还需精铁笼子关押的魔兽，此刻正温顺地用鼻尖蹭着拉希德的膝盖，螺旋短角上的蓝光柔和了许多。
“看来你与它很投缘。”埃里克眼中闪过一丝诧异，随即化为赞许。
火纹角马虽曾被驯服，但一夜之间便能如此亲近新主，足见拉希德的驯兽天赋与火属性斗气的共鸣。
拉希德勒紧缰绳，火纹角马扬蹄轻嘶：“回大人，它似乎很认可我的斗气属性。”银色铠甲与蓝色火焰相映，让这位火属性骑士更显锋芒。
埃里克的目光转向另一侧，艾莉?诺拉骑在银鬃驼牛王背上，曾经略显稚嫩的脸庞如今线条分明，手中长剑斜指地面，链甲在晨光中折射出细碎的光。她察觉到埃里克的视线，微微颔首致意，眼神里再无往日的怯懦，唯有属于战士的坚定。
“都准备好了？”埃里克翻身上马，炎魂剑在腰间轻颤。
“随时可以出发，大人。”塞勒涅的月白色披风掠过战马银白的鬃毛，月痕剑斜挎在背，冷冽的目光扫过队列，让卫兵们不由自主地挺直了腰板。
弗丁?里奥骑着一匹普通战马，皮甲虽旧却擦拭得发亮。他策马来到队伍前方，抱拳说道：“大人，断刃山谷各处山口通道我都比较清楚，此次出行属下愿为先锋。”
埃里克点头：“带路吧。”
队伍踏着晨露出发，马蹄碾碎草叶上的露珠，在地面留下串串湿痕。
弗丁?里奥走在最前方，旧皮甲随着战马起伏轻轻晃动，他不时勒住缰绳观察四周，辨认着被晨雾掩盖的路径标记。
八十名卫兵组成的方阵保持着严整的队列，长矛斜指天空，盾面反射着朝阳的碎光。
拉希德的火纹角马偶尔喷出几口带着火星的鼻息，蓝色火焰纹路在阳光下格外醒目；塞勒涅的月白色披风如同流动的月光，与身旁艾莉?诺拉的银鬃驼牛王形成鲜明对比，一静一动间透着难以言喻的默契。
弗丁对断刃山谷的地形果然了如指掌，队伍避开几处布满碎石的险坡，沿着一条被灌木丛遮掩的隐蔽山道前行。
道旁的荆棘刮擦着铠甲，发出细碎的声响，惊起几只羽色斑斓的山鸟，扑棱棱地掠过头顶的树冠。
不到半日功夫，前方的雾气渐渐稀薄，两侧的山壁愈发陡峭，阳光被切割成狭长的光带，斜斜地落在布满青苔的岩石上。
就在这时，高空的苍雷鹰雪绒突然发出一声尖锐的啼鸣，双翼猛地一振，朝着左前方一处被藤蔓覆盖的山坳俯冲而去，尾羽拖曳的银光在空气中划出一道转瞬即逝的弧线。
埃里克立刻勒住战马，顺着苍雷鹰飞去的方向望去——那处山坳藏在两座断崖之间，藤蔓与灌木交织成天然的屏障，若不细看，几乎与周围的山体融为一体。
“弗丁，”他抬手指向那片隐蔽的区域，“那里是什么地方？可有危险？”
弗丁眯起眼睛仔细辨认片刻，眉头微微皱起：“回大人，那只是处普通山坳，以前我们狩猎时偶尔会经过，里面只有些野兔山鸡，并无猛兽踪迹。”他顿了顿，语气里带着几分疑惑，“倒是从未听说有盗匪藏匿于此，这山坳虽隐蔽，却只有一条狭窄的入口，一旦被围便是死路，按理说不该是盗匪的选择。”
拉希德策动火纹角马上前半步，银色铠甲在山壁投下的阴影里泛着冷光：“或许正因为偏僻，才更适合藏匿物资。”
埃里克点头，炎魂剑的剑柄在掌心微微发烫。“弗丁，带路。”他压低声音，“所有人放缓脚步，保持警惕。”
队伍立刻收敛了声响，战马的蹄子裹上麻布，踏在碎石上只发出轻微的闷响。
弗丁引领着众人，沿着一条几乎被杂草淹没的小径，缓缓向那处山坳靠近。越往前走，空气中隐约飘来一丝若有若无的烟火气，混杂着皮革与汗水的酸腐味，与山林的清新气息格格不入。
山坳入口的藤蔓被人刻意拨开过，露出仅容两人并行的缝隙。
弗丁做了个噤声的手势，拔出腰间的长剑，率先侧身钻了进去。埃里克示意拉希德与塞勒涅护住两翼，自己则带着卫兵紧随其后，链甲摩擦的轻响在寂静的山坳边缘，显得格外清晰。