巨尾被硬生生逼停一瞬，李淑仪腕子一翻，剑势如活蛇游走，银光陡然拉长，化作一道破空银练，直刺魔龙心窝——那一点幽暗鳞甲之下，正隐隐搏动着赤红脉动。
“攻它命门！”她语速极快，字字如钉，钉进赵寒耳中，也钉进他心底。他咬牙前冲，双拳蓄满内劲，筋络暴起，浑身劲气拧成一股洪流，轰然爆发——一道沉雷般的爆响炸开，拳风裹着灼热气浪，撞向魔龙胸口！
千钧一发之际，魔龙怒啸震天，声浪掀得赵寒衣袍猎猎，可李淑仪的剑光早已衔尾而至，银芒与拳劲交织成网，两股力量在魔龙心口前轰然对撞，气流翻涌如沸，天地仿佛都为之屏息。
“轰！！！”
血肉横飞，龙躯寸寸崩解，残肢裹着黑焰四散抛洒，浓腥扑面。
赵寒怔在原地，望着漫天纷扬的碎骨残鳞，脱口而出：“不愧是离阳王朝的公主！这份手段，当真令人刮目相看！”
“阿寒，这次你我并肩破敌，我欠你一份人情！”李淑仪收剑入鞘，笑意盈盈，眼底却藏着几分不易察觉的郑重。
“好！”赵寒颔首，随即转身就走，“我先撤了，再不走，怕它临死反扑，你可未必来得及救我。”
“去吧！”她扬声催促，目光追着他身影远去，直至隐没于林间小径。
赵寒一路疾行，穿出山坳，踏上南向官道。不多时，几支巡哨兵队迎面而来。
“站住！何方人士？”领头军士横枪拦路，声音粗粝如砂石摩擦。
“在下赵寒，奉命押送一批南疆药材入京。”他拱手答得干脆。
“赵家的人？”那人眯眼打量，忽觉面熟。
“正是。”赵寒坦然点头。
“既认得赵家车夫，速将货卸入车厢！”军士挥手示意。
“遵命！”赵寒应声而动，牵马靠边，掀开木箱，取出一只紫檀匣子递上：“大人请验。”
军士接过细查片刻，神色稍缓：“嗯，货没问题，走吧。”
“谢大人！”赵寒抱拳退步，翻身跃上马背，扬鞭欲行。
“且慢！”军士突然抬手。
“大人还有吩咐？”赵寒勒缰回头，语气平静。
“这马留下。”对方指了指他胯下坐骑，口气不容置喙。
“……此马寻常，毛色黯淡，怕是不值几个铜板。”赵寒喉结微动，脸上挤出一丝苦笑。
“啰嗦什么？滚！”军士厉声呵斥。
赵寒垂眸，默默牵马退下。待对方驱散部属继续巡防，他才攥紧拳头，指甲深陷掌心。
可恨！他暗骂一句，却只能咽下这口气。他非军籍，更无调令，哪敢与禁军精锐硬碰？这些守卒隶属王城禁卫，个个身负虎符，连赵家嫡系平日亦需礼让三分。
他攥紧木匣，调头往京城方向疾步而去。
“父王，您快看是谁回来了！”
赵寒踏进王宫朱雀门时，但见宫墙内外甲胄森然，侍卫持戟肃立，人人面色绷紧，仿佛一场风暴已在暗处悄然聚拢。
“寒儿？你怎么回来了？不是让你去南疆督办军需吗？”一位锦袍老者闻声快步迎出，眼中惊喜难掩。
此人正是离阳王朝王上赵仁宗。幼时赵寒随父习武，常被他亲手抱上马背，教他控缰驰骋。
“父王！”赵寒躬身长揖，声音沉稳，带着久别重逢的敬意。
纵然他出身尊贵，可站在王室殿堂之上，仍如微尘般渺小。
说到底，他不过是个见不得光的庶子，既无封号，也无实权。
赵仁宗重重拍了拍赵寒肩头，眼中泛着真切的赞许：“好小子，难为你扛下这副担子——孤身南下，血火砺锋，只为护住我王族脊梁！”
所谓“王族”，并非源于赵寒生母刘氏的姓氏，而是离阳立国之初，便以国姓为宗脉之名，代代相承，至今未改。
“分内之事。”赵寒声音清冷，却沉得像压着山石。
这些时日，他在南疆瘴林毒水间摸爬滚打，亲手斩过叛军、设过伏兵、破过敌寨。刀锋染过血，战鼓震过耳，才真正读懂什么叫尸横遍野、马革裹尸。
单看离阳一朝——
它曾是大楚疆域内最煊赫的霸主：六万铁骑踏碎朔风，二十五万甲士镇守八方。其中十万重骑常年巡边，铁蹄所至，烽烟四起；余下十五万步卒则散驻各州，弹压匪患、稽查流民、震慑不臣。
另有三万五千精锐，星罗棋布于九州险隘：三万守腹心，扼王都咽喉、护商路命脉；七万控要冲，卡关隘、锁水道、镇矿场、守仓廪。
而真正令诸国胆寒的，是那支深藏宫禁的王牌——七千铁骑：五千铁鹰卫，披玄鳞甲、执破阵槊，专破坚城、斩将夺旗；三千白虎卫，个个臻至武师境，只随王驾左右，护太子、卫公主、肃禁宫；另有一支黑虎卫，人数虽少，却专司暗刃，无声无息间便可取敌首级。
照常理，这般铁桶江山，本该稳如磐石，何须忧惧他人反侧？
可这几年，离阳早已元气大伤，雄风尽折。
内里，粮仓空虚、税赋崩坏、将帅离心；外头，诸侯窥伺如狼群环伺，频频举兵犯境，烧村劫寨，裂土分疆。王朝根基，正被蛀得千疮百孔。
如今的离阳，已真真切切坠入风雨飘摇之局。
朝堂风气也随之陡变——愈发焦灼，愈发狠厉。
赵义宗一道诏令，强令周边诸国每年纳贡：粟米万石、赤金千锭、灵晶百斛、上品丹药五十炉，美其名曰“安军抚民”，实则饮鸩止渴。
他又屡次密召赵寒入宫，催其早登储位，借新君气象稳住人心、聚拢残势。
王宫里连风都绷着弦。赵寒走在回廊上，分明闻得到空气里浮动的焦味——那是香炉里燃尽的安神香，混着暗处未散的血腥气。他心底翻涌着疑云，却清楚，此刻退一步，便是万丈深渊。唯有抢在崩塌前，劈开一条生路。而那条路的尽头，传说中藏着一枚金丹机缘。
秘境之名，在离阳民间早已口口相传：它隐于北凉与离阳交界的断龙岭深处，雾锁千重，兽迹绝踪。传言其中埋着千年朱果、地心炎髓、失传古经，更有直指金丹大道的淬体真诀。但入口极诡，非月蚀子夜、非北斗倒悬、非三件古器齐鸣，绝难撼动分毫。
赵寒屏息凝神，指尖掠过丹田，似有温流汩汩奔涌。他攥紧那只沉甸甸的木匣，快步穿过宫墙影壁，直往后苑而去。
后苑凉亭静立水畔，姜泥素衣如雪，端坐其间。青衫广袖垂落石阶，衬得她像一枝临水初绽的玉兰，清绝而不染尘。只是眉梢微蹙，眼底浮着一层薄雾般的忧思。风过处，几缕青丝拂过她苍白的脸颊，仿佛替她低语着不敢出口的牵挂。
“寒儿，你要走？”她蓦然起身，眸光清澈如初春溪水，却颤着一丝不易察觉的急切。
“有桩要紧事，短则三五日，长不过旬余。”赵寒答得干脆，喉结微动，心口却像被什么攥紧——那秘境深处，是生门，还是死关？他不知。他只知道，若不搏这一把，眼前这抹青影，终将被乱世吞没。
“……千万，护住自己。”她声音轻得像羽毛落地，却字字咬进风里。她上前一步，指尖微凉，轻轻覆上他的手背。
赵寒反手合住她的手，掌心温热，脉搏在她指尖下跳得又稳又重。他垂眸，目光如铁：“等我回来。”
出宫之后，赵寒率四名影卫，策马北去。越往边境，天色越灰，山势越狞。枯藤缠着嶙峋怪石，寒鸦掠过秃岭，远处雪峰沉默矗立，宛如一头伏地喘息的远古凶兽，静待猎物踏入它的爪牙之间。
数日后，一行人抵至断龙岭腹地——一片被遗忘的古林。参天古木虬根盘错，树皮皲裂如老人掌纹，枝叶浓得化不开，只漏下几点碎金般的光斑，在腐叶堆上缓缓游移，仿佛时光在此处踟蹰不前。
“典籍载，入口在‘雷击槐’根脉交汇处。”一名影卫压低嗓音，目光如钩，扫过每一寸苔痕与树影。
赵寒刚抬步欲探，忽听林间一声炸雷般的咆哮撕裂寂静！
一头巨兽撞开密林扑出——通体覆着灰黑色岩甲，关节凸起如铁瘤，双瞳赤红如熔岩翻涌，獠牙森然，腥风卷得落叶狂舞。
“护驾！”影卫们瞬间列阵，刀剑出鞘，寒光迸射。可那妖兽只一记甩尾，便将两人抽飞出去，撞在树干上闷声吐血。
杀气骤然压顶。
“殿下快走！”有人嘶吼。
赵寒却立在原地，脊背挺直如松。他知道，今日若退，往后便再无回头路——这头畜生拦的不是他一人，是离阳最后一点活气。
“让我来！”他低喝一声，丹田轰然一震，灵气如江河倒灌四肢百骸。脚下发力，身形化作一道青影，贴地疾掠，瞬息绕至妖兽左肋死角。手中法器嗡鸣震颤，蓄满劲力，挟着南疆血战磨出的狠戾，狠狠凿向它颈侧一道细如发丝的旧疤！
“轰——！”
巨响震得整片林子簌簌发抖，气浪掀飞枯叶，碎石激射，连那株千年古槐的树皮都崩开一道裂痕。