南京，焦链府邸，密室。
烛光如豆，映照着焦链阴晴不定的脸。他手中捏着一份刚刚誊抄的文书副本，指节因用力而微微发白。这是兵部刚刚收到、尚未正式归档的关于龙江新军一部“奉令移防沿江要地，以备操演”的例行公文抄本。公文措辞模糊，只提“移防”、“操演”，但以焦链在兵部数十年的经验，以及他虽被架空却仍存的人脉网，他敏锐地嗅到了不同寻常的气息——移防的规模、指定的将领（参将施琅）、要求“隐秘迅捷”的附注，以及这支军队预定的大致方向。
结合浙江日益紧张的情报，一个令人不寒而栗的推测在他脑中成形：这绝非寻常的移防操演！这是监国朱常沅秘密调往浙江，用以威慑、甚至可能直接对付方国安的奇兵！一万新军精锐，若突然出现在杭州以北，足以彻底改变浙东的力量对比，成为压垮方国安的最后一根稻草，也足以让章旷更加肆无忌惮。
“好一招暗度陈仓……” 焦链低声自语，声音在密室里带着回响，满是寒意与不甘。他仿佛看到了章旷在得到这支生力军后，是如何以泰山压顶之势，将方国安及其党羽碾碎，将自己数年“绥靖”、“维持”的局面彻底掀翻，用血与火建立新的秩序。而他自己，这个前浙直总督，将彻底沦为无能、姑息甚至同流合污的笑柄，政治生命就此终结，甚至可能被牵连。
不行！绝不能坐视！焦链眼中闪过一丝决绝。他不能眼睁睁看着自己经营多年的浙江，被章旷用如此酷烈的方式“整顿”，更不能容忍自己落到那般田地。方国安不能倒，至少不能倒得这么快，这么彻底。必须给他示警，必须让他有所准备，甚至……必须给章旷制造足够的麻烦，让这“雷霆手段”碰个头破血流，让朝廷，让监国知道，有些事情，急不得！
他迅速将脑中几个可能传递消息的渠道过了一遍。自己在兵部的旧属？不可靠，且易暴露。通过家仆或秘密渠道直接联系方国安？风险太大，南京城内眼线众多。目光落在手边另一份礼单上——浙江余姚谢家（谢道清家族）派人送来的“节敬”，并有其子谢继祚（荫官在京）请求拜见的帖子。谢家与方国安关系密切，其子谢继祚在京为荫官，是个绝佳的中间人，且因其家族正被章旷清查，有足够的动机和理由关注浙事。
一个计划迅速在焦链脑中成型。他铺开一张便笺，没有署名，用左手以一种生硬的笔迹快速写道：“北客（代指南京）有货万件（指一万兵马），已发往临安（杭州古称）以北货栈（指嘉兴、石门一带），掌柜姓施（指施琅），催收甚急。望早备现银（指早做军事准备），或暂避他处（指暂避锋芒或提前转移）。货到恐难转圜。” 写罢，他将便笺折成极小一块，塞入一个不起眼的装鼻烟用的空心犀角小壶中。
次日，焦链“偶然”在府中“巧遇”前来拜谢的谢继祚。谢继祚年约三旬，举止有礼，但眉宇间带着忧色，显然为家乡之事烦心。焦链以长辈身份，“关切”地问起浙省近况，叹息章旷行事操切，恐激生变，又“无意间”提及朝廷近日或有军事调动，浙省恐不太平，叮嘱谢家“早做打算，勿临险地”。临别时，他仿佛忽然想起，从袖中取出那个犀角鼻烟壶，笑道：“此乃旧物，听闻令尊亦好此道，贤侄归乡时，不妨代老夫转赠，聊表思念。” 手指在壶身某处不易察觉地按了一下。
谢继祚是聪明人，见焦链言语闪烁，又特意赠物于被“清查”的父亲，心知有异。恭敬接过，回去后仔细检查，果然发现了壶中密信。解读之后，大惊失色，知是关乎阖族性命的重要情报。他不敢耽搁，立即安排最可靠的家仆，伪装成商队伙计，携密信连夜出城，走小路，以最快速度奔回浙江余姚。
宁波，总兵府。
几乎在谢继祚的家仆离开南京的同时，方国安也收到了来自南京其他渠道的模糊警告，提及朝廷或有军事调动，动向不明，提醒他小心。这加重了他的疑心，但并未得到证实。直到几天后，谢继祚派出的心腹家仆，历经艰险，终于抵达余姚，将密信面交其父谢道清。谢道清老于世故，解读密信后，骇得魂飞魄散，深知此事关乎谢家存亡，更关乎方国安的生死。他不敢有片刻延误，立即派出最心腹之人，携带密信原件（他抄录了一份留存），秘密前往宁波。
当方国安拿到那个犀角鼻烟壶，看到里面那封措辞隐晦但含义清晰的密信时，先是愣了片刻，随即一股寒气从脚底直冲天灵盖，紧接着是火山喷发般的暴怒和后怕。
“一万新军！施琅！已出发！目标是嘉兴、石门！” 方国安咬牙切齿，将密信拍在桌上，额头青筋暴跳，“朱常沅！章旷！你们好狠！好毒的计策！明着下旨申斥，暗中调兵遣将，这是要把老子一口吞了，骨头都不吐啊！！”
幕僚胡先生捡起密信，仔细看了又看，脸色也变得极其难看：“总镇，消息来源？”
“是焦老将军设法递出来的，绝对可靠！”方国安喘着粗气，眼中布满血丝，“他到底还是念旧情的！没有这消息，咱们还蒙在鼓里，等那一万生力军悄悄摸到眼皮子底下，和章旷里应外合，咱们就全完了！”
“一万南京新军，装备精良，若悄然进驻嘉兴、石门，北可阻断我与外界联络，南可直扑宁波，与杭州章旷所部夹击我军……好算计！”胡先生倒吸一口凉气，“总镇，事急矣！必须立刻应对！”
“应对？怎么应对？”方国安的儿子方元科急道，“父亲，趁着那支新军还在路上，咱们立刻起兵，先打下杭州，杀了章旷那狗官！”
“不可！”胡先生连忙阻止，“少将军，新军虽在途中，但其动向已明。我军若仓促攻打杭州，章旷必有防备，杭州城坚，急切难下。一旦迁延时日，那一万新军赶到，与杭州守军内外夹击，我军危矣！况且，公然举兵攻掠省城，形同叛逆，天下共击之，王之仁、黄斌卿恐怕更不敢相助了。”
“那难道就坐等他们合围？”方元科怒道。
方国安强迫自己冷静下来，脑中飞速盘算，脸上横肉抖动，眼中凶光闪烁：“胡先生说得对，不能硬打杭州。但也不能坐以待毙！他们想秘密调兵，打老子一个措手不及？老子偏不让他们如意！”
他猛地站起身，一拳砸在桌上：“第一，立刻派出多路探马，水陆并进，给我往北，沿着运河、官道、小路，仔细搜查，一定要找到那支新军的行踪！确认其人数和确切路线！”
“第二，立刻动员！所有兵马进入临战状态，加固城防，控制港口，清查内应！把咱们能动用的力量，全部集中起来！同时，以‘防倭’、‘剿匪’为名，调附近卫所兵马向宁波靠拢！”
“第三，给王之仁、黄斌卿下最后通牒！把朝廷秘密调兵要剿灭咱们的消息告诉他们！告诉他们，老子要是完了，下一个绝对轮到他们！问他们是跟老子一起干，还是等着被朝廷各个击破！告诉他们，老子已经得到确切消息，朝廷收拾了咱们，下一个整顿的就是他们！想要地盘，想要活路，就立刻表态，派兵来援，至少也要做出姿态，牵制章旷和朝廷的兵力！”
“第四，”方国安眼中闪过一丝狠辣，“既然他们不仁，休怪老子不义！方彪！”
“末将在！”家将方彪应声而出。
“你挑选最精干的死士，分成数队。一队，潜入杭州，找机会给我刺杀了章旷！就算杀不了，也要在杭州城里制造大乱，放火，下毒，怎么乱怎么来！另一队，沿着运河往北，找到那支新军的粮道或者落后部队，给老子烧了他们的粮草，袭扰他们，延缓他们的速度！再派快船，在杭州湾游弋，遇到北来的官船、粮船，只要不是咱们的，能截就截，不能截就骚扰！总之，不能让他们舒舒服服地过来！”
“是！”方彪领命，眼中凶光毕露。
“第五，”方国安看向胡先生，“先生，立刻起草檄文！就按之前商议的，控诉章旷‘矫诏虐民’、‘残害忠良’、‘意图不轨’，咱们是‘清君侧’、‘靖国难’！把檄文抄写千百份，在宁波，在绍兴，在浙东各府县，给老子贴出去！传出去！让天下人都知道，是他朱常沅、章旷逼反了老子！”
一道道命令从总兵府密室中发出，整个宁波城，以及方国安控制的区域，如同被惊动的蜂巢，迅速而隐蔽地行动起来。战争的阴云，因一则泄密的消息，骤然压城。原本方国安或许还在犹豫是否公开撕破脸，何时撕破脸，如今，这则消息成了催化剂，迫使他不得不提前、并以最激烈的方式应对。
几乎与此同时，杭州总督行辕的章旷，也通过自己的渠道，隐约察觉到宁波方向的异动似乎加剧，方国安所部调动频繁，城防明显加强。他虽然尚不知具体泄密细节，但敏锐地意识到，对方可能有所警觉了。他立即下令杭州戒严，总督标营及可信赖的杭州驻军进入战备状态，并加派斥候，严密监视宁波方向，同时再次以八百里加急向南京发出警示：浙东局势恐有剧变，方国安反迹已彰，请监国速做决断，并催促援军。
而此刻，奉命秘密南下的参将施琅及其一万新军，正偃旗息鼓，行进在运河之上。他们昼伏夜出，尽量隐蔽，但万人规模的军队移动，想要完全瞒过沿途所有耳目，几乎不可能。方国安派出的精锐探马，如同猎犬般撒了出去，沿着运河水陆搜寻着不同寻常的迹象。