腊月的寒风卷着细雪，掠过紫禁城的琉璃瓦。会同馆内却温暖如春，炭火烧得正旺，瓦剌使臣伯颜帖木儿端坐客位，手中把玩着一只青玉茶盏，目光却不时扫向殿门方向。
这位也先的胞弟与寻常草原使者不同，他身着汉家儒衫，言谈举止间透着几分文雅，唯有腰间那柄镶满宝石的弯刀，暗示着他草原贵族的身份。
“大明皇帝驾到——”
伯颜帖木儿缓缓起身，依照蒙古礼节抚胸行礼，动作不卑不亢。当他抬头看清来人时，眼中闪过一丝讶异。龙袍下的少年天子不过十五六岁年纪，眼神却深邃得与年龄全然不符。
“外臣伯颜帖木儿，奉瓦剌太师也先之命，恭祝大明皇帝陛下万岁。”他的汉语略带口音，却十分流利。
朱祁镇在御座坐定，微微一笑：“使者远来辛苦。朕听闻使者精通汉学，尤好茶道，特命人备了今年新贡的武夷岩茶。”
伯颜帖木儿眼中讶色更浓：“陛下竟知外臣喜好？”
“不过是些道听途说。”朱祁镇示意赐茶，“使者觉得这茶如何？”
伯颜帖木儿细品一口，赞道：“岩韵分明，回甘悠长，确是好茶。只是...”
“只是什么？”
“茶虽好，水却差了些许。”伯颜帖木儿放下茶盏，“若是用天山雪水冲泡，更能激发茶香。”
朱祁镇抚掌笑道：“使者果然是行家。可惜天山远在千里之外，朕虽贵为天子，也不能随意取用啊。”
这话中暗藏机锋，伯颜帖木儿神色微动：“陛下说笑了。普天之下，莫非王土。只要陛下有意，何物不可得？”
二人相视一笑，看似在品茶闲谈，实则已经过了第一招。
侍立一旁的王振忍不住插话：“使者此次前来，不知也先太师有何指教？”
伯颜帖木儿看都不看王振，依旧对着朱祁镇说道：“兄长命外臣带来良马千匹，皮毛万张，愿与大明永结盟好。只是...”他故意停顿，“近来边境屡有摩擦，兄长颇为忧虑。”
朱祁镇心中冷笑，知道正题来了。也先这是既要好处，又要面子。
“边境之事，朕也有所耳闻。”朱祁镇慢条斯理地品茶，“似乎是有些不开眼的部落，假借瓦剌之名行劫掠之事。也先太师既愿修好，何不协助肃清这些匪类？”
伯颜帖木儿没料到皇帝如此直接，一时语塞。
朱祁镇继续道：“朕知瓦剌各部近年天灾不断，牛羊多有损失。这样吧，除了常规的五市交易，朕再特准开放大同、宣府两处马市，允许瓦剌用马匹换取粮食。”
这是极大的让步，伯颜帖木儿却不见喜色：“陛下仁慈。只是兄长希望...能够恢复永乐年间的朝贡规模。”
永乐年间，明成祖为笼络蒙古各部，允许朝贡使团规模达三千人，赏赐更是丰厚。这个要求一旦答应，瓦剌便可借朝贡之名行贸易之实，获利巨大。
王振在一旁使眼色，示意皇帝拒绝。朱祁镇却仿佛没看见，沉吟道：“使者可知，为何仁宗、宣宗要削减朝贡规模？”
“外臣不知。”
“因为朝贡本是彰显天朝恩德，若成交易，便失了本意。”朱祁镇话锋一转，“不过，也先太师既然开口，朕也不好驳了面子。这样吧，准尔等使团规模增至千人，赏赐加倍。”
伯颜帖木儿还要再争，朱祁镇已经起身：“朕还有些政务要处理，使者先在馆驿歇息。明日朕在武英殿设宴，再与使者详谈。”
这番应对滴水不漏，既显示了天朝气度，又没让瓦剌占到太多便宜。伯颜帖木儿只得躬身告退。
待使者离去，王振急道：“陛下，这般让步是否太过？若是瓦剌得寸进尺...”
朱祁镇淡淡看了他一眼：“先生以为，也先真会在意这些蝇头小利？”
王振一愣。
“也先要的，是刺探我朝虚实。”朱祁镇走到窗前，望着院中积雪，“既然如此，朕就让他看想看的。”
是夜，武英殿灯火通明。朱祁镇特意召伯颜帖木儿入宫夜谈，只留于谦、张辅作陪。
“白日里人多口杂，有些话不便明说。”朱祁镇开门见山，“使者可知，朕为何独独对瓦剌格外优容？”
伯颜帖木儿谨慎答道：“陛下胸怀四海...”
“因为也先是个人物。”朱祁镇打断他，“草原上的英雄，朕向来敬重。但英雄之间，未必非要刀兵相见。”
他取出一封密信：“这是朕写给也先太师的亲笔信，请使者转交。”
伯颜帖木儿接过信，见封口处盖着皇帝私印，心中惊疑不定。
朱祁镇继续道：“信中朕提议，明瓦两家划定牧区，互不侵犯。瓦剌可派人来京学习农耕、工匠技艺，朕必倾囊相授。”
这个提议完全出乎伯颜帖木儿意料。他沉吟良久，方道：“陛下诚意，外臣感佩。只是...”
“使者不必立即答复。”朱祁镇微笑，“朕听说使者喜好围棋，不如手谈一局？”
棋局摆开，朱祁镇执黑先行。他落子如飞，攻势凌厉，全然不似初学者。伯颜帖木儿越下越是心惊，这棋风老辣，与少年天子的年纪全然不符。
中盘时，朱祁镇忽然弃了一片大龙，转而夺取外势。伯颜帖木儿忍不住问道：“陛下为何弃此要地？”
“得失之间，何必拘泥？”朱祁镇落下一子，“有时退一步，反而海阔天空。”
伯颜帖木儿看着棋局，若有所思。
棋终，朱祁镇以半子险胜。伯颜帖木儿长叹一声：“陛下棋艺高超，外臣佩服。”
“棋局如天下，在乎平衡。”朱祁镇意味深长地说，“使者回去告诉也先太师，大明愿与瓦剌共享太平。但若有人非要打破这个平衡...”
他没有说完，但伯颜帖木儿已经明白其中深意。
送走使者后，于谦忍不住问：“陛下为何对瓦剌如此宽容？”
朱祁镇望着殿外飘雪，轻声道：“猛虎在侧，与其激怒它，不如先稳住它。等我们准备好了...”
他没有说下去，但眼中闪过的寒光，让于谦和张辅都不由心中一凛。
次日伯颜帖木儿离京时，朱祁镇特命商辂相送三十里。临别时，商辂奉上一份厚礼：儒家经典百部，农书五十卷，还有各种工匠器具。
“陛下说，这些算是他给也先太师的私人赠礼。”
伯颜帖木儿抚摸着那些书籍，神色复杂。他沉默良久，方道：“请转告陛下，他的心意，外臣定会带到。”
望着远去的使团队伍，商辂露出若有所思的表情。他明白，皇帝这番安排，必有其深意。
而此刻的乾清宫内，朱祁镇正在地图前沉思。伯颜帖木儿这条线已经布下，接下来，就是要抓紧时间练兵备战了。
窗外雪越下越大，覆盖了紫禁城的重重殿宇。朱祁镇知道，留给他的时间，已经不多了。