武兴元年四月初十，宁远城。
与永平惨烈的攻防战不同，宁远前线的战事，呈现出另一种风格——冷静、精确、像钝刀子割肉般的消耗。
总兵赵率教站在宁远城最高的望楼里，举着单筒望远镜，沉默地观察着十里外后金军连绵的营寨。营寨扎得极有章法，壕沟、栅栏、箭塔层层密布，巡逻骑兵往来如织。中军大帐前，那面织金龙纛在风中缓缓舒展。
“阿巴泰这是要跟咱们耗上了。”身旁，副将何可纲放下望远镜，声音带着疲惫。他脸上新添了一道箭疮，用麻布缠着，渗着血水。
曹变蛟啐了一口带血的唾沫——他昨日率骑出击，袭扰了一支运粮队，自己也挨了一刀：“耗就耗！看谁耗得过谁！咱们城里粮草够吃三个月，他八万大军，人吃马嚼，能撑多久？”
赵率教没说话。曹变蛟勇则勇矣，却把问题想简单了。阿巴泰用兵稳重，不求速胜，但求无过。他八万人马，即便顿兵城下，也能分兵劫掠周边，就食于敌。而宁远防线漫长，守军兵力捉襟见肘，被动防守，终是下策。
“冯尚书的新家伙，到了么？”他问。
“到了。”何可纲眼中闪过一丝光彩，“昨夜秘密运抵的，十门‘破虏二号’野战炮，射程比红夷大炮远一里，用的是冯尚书新配的颗粒火药，还有那种……嗯，开花弹。另外，三百支新式掣电铳，也分下来了。”
赵率教点点头。这是他们最大的依仗。冯七在山海关日夜赶工，将最新成果优先供给宁远。火炮射程优势，是守城的命脉。
“报——”一名夜不收哨探顺着阶梯飞奔而上，单膝跪地，气喘吁吁，“禀总镇！鞑子……鞑子正在向前移动炮位！看架势，不下三十门红夷大炮，还有不少大将军炮！目标……像是咱们的东角楼和瓮城！”
赵率教眼神一凝。终于要动真格的了。阿巴泰沉得住气，用十天时间扫清了外围，修筑了炮垒，现在，要开始啃硬骨头了。
“传令！”他声音冷峻，“东角楼、瓮城守军，除观察哨外，全部撤入藏兵洞！炮营各就各位，测算敌军炮位！曹变蛟！”
“末将在！”
“带你的人，从北门悄出，绕到鞑子炮阵侧翼三里外那片林子待命。看到城中红旗为号，即出击，不要恋战，焚其火药辎重即走！”
“得令！”曹变蛟舔舔嘴唇，眼中闪过嗜血的光芒。
“何可纲，你坐镇中枢，协调各段防御。本镇去东城。”赵率教抓起铁盔，扣在头上。
“总镇，东城太危险……”何可纲急道。
赵率教摆摆手，打断他：“阿巴泰的主攻方向，必是东城。我在，军心稳。”
巳时三刻（上午十点），后金军炮击开始。
“轰！轰轰轰——！”
地平线上腾起数十团白烟，紧接着是闷雷般的巨响。实心铁球划破空气，发出令人牙酸的尖啸，狠狠砸在宁远城东面城墙和角楼上。
“砰！哗啦——！”
砖石崩裂，烟尘四起。一段女墙被直接砸碎，后面的垛口连同守军一起消失。一枚炮弹击中角楼基座，木石结构的楼体剧烈摇晃，簌簌落下灰尘。
炮击持续了整整两刻钟。东城墙面目全非，多处出现裂缝，角楼顶层被掀飞，熊熊燃烧。守军按照命令早已隐蔽，伤亡不大，但士气遭受严重打击。
炮声渐歇。赵率教从藏兵洞中钻出，抖落满头满脸的灰尘，呛咳着举起望远镜。
果然，后金军步兵出动了。数万穿着蓝色、红色棉甲的后金步卒，在楯车和厚木大盾的掩护下，推着云梯、冲车，如潮水般涌来。队伍中，数十架高达三丈的“楯车”格外醒目，车顶覆盖湿泥生牛皮，可防火箭，车内藏有弓箭手和撞锤。
“火炮准备！”赵率教嘶声下令，“目标，敌军楯车和密集步队！放！”
宁远城头，沉寂已久的火炮发出怒吼。冯七督造的“破虏二号”射程更远，精度更高，装填了颗粒火药后，射速也更快。
“轰！轰！轰！”
炮弹呼啸而出。大部分落在后金军阵中，炸起一团团血雾和残肢。但令人心惊的是，那些楯车异常坚固，实心弹砸上去，往往只能砸个凹坑，难以击毁。后金步兵躲在车后，继续顽强推进。
“用开花弹！打步兵！”赵率教改变策略。
装填了霰弹和铁渣的开花弹射入敌群，瞬间清空一片。但后金军实在太多，前赴后继。
三百步，两百步，一百五十步……
“放箭！”
城头箭如飞蝗，但多数被楯车和大盾挡住。
一百步！
“金汁！滚木！”
沸腾的恶臭液体和滚木礌石倾泻而下，后金军惨叫着跌落，但更多的云梯靠上了城墙。
“杀鞑子！”军官们的吼声在城头回荡。
短兵相接瞬间爆发。刀光剑影，血肉横飞。后金兵悍勇，个人武艺精熟，往往一名白甲兵就能在城头打开一个缺口。守军则凭借地利和血勇，拼死抵抗。不断有人惨叫着跌落城下，城墙砖石被鲜血染红。
赵率教亲临一线，刀都砍卷了刃，换了一把又一把。他亲眼看到一个才十六七岁的华军新兵，被后金兵的虎枪刺穿腹部，却死死抱住枪杆，让身后的同袍一刀砍翻了敌人。也看到一个断了手臂的守军，嚎叫着扑上去，用牙齿咬断了敌人的喉咙。
战争在这里剥去了一切外衣，只剩下最原始的杀戮与被杀戮。
激战持续了整整一个时辰。后金军一度在东南角打开缺口，赵率教亲率家丁队反击，才勉强堵住。守军伤亡惨重，后金军也丢下上千具尸体，缓缓退去。
“红旗！升红旗！”赵率教满身是血，嘶哑着吼道。
一面红旗在残破的东角楼上升起。
五里外，曹变蛟看到了信号。他舔了舔干裂的嘴唇，眼中凶光毕露：“弟兄们，跟老子冲！烧他娘的！”
两千骑兵如离弦之箭，从林中杀出，直奔后金军炮阵侧翼。那里守卫相对薄弱，且堆放着大量火药和辎重。
后金军显然没料到守军敢在此时出城逆袭，仓促迎战。曹变蛟一马当先，挥刀连斩数人，直扑火药堆。火箭纷飞，很快引燃了火药。
“轰隆——！！！”
震天动地的巨响，一团巨大的火球腾空而起，地动山摇。至少五门红夷大炮和大量火药被炸上天，周围的辎重车、营帐也熊熊燃烧起来。
“撤！快撤！”曹变蛟见好就收，毫不恋战，带着部下旋风般撤回城中。
后金军大营一片混乱，灭火的灭火，救人的救人，进攻的势头为之一滞。
夕阳西下，残阳如血。宁远城下尸横遍野，城墙破损不堪，但依然矗立。后金军大营则冒着滚滚黑烟。
赵率教疲惫地靠在垛口后，接过亲兵递来的水囊，灌了一大口。水带着铁锈和血腥味。他看了看周围，守军士兵们或坐或躺，包扎伤口，默默啃着干粮。没人说话，只有粗重的喘息和压抑的呻吟。
“总镇，伤亡统计出来了。”何可纲脸上沾着血和灰，低声道，“阵亡八百七十三，重伤失去战力者四百有余。箭矢耗去三成，金汁用尽，滚木礌石所剩无几。曹变蛟部折了三百骑，但烧了鞑子至少五门重炮，火药无算。”
赵率教默默点头。杀敌一千，自损八百。这就是消耗战。用血肉和意志，一点点磨掉对方的兵锋和锐气。
“阿巴泰不会罢休。”他望着城外那片连绵的营火，声音沙哑，“明天，后天，大后天……只要这座城还在，只要我们还站着，他就得继续啃下去。”
他转身，看向城内。炊烟袅袅升起，那是民夫在为守军准备简陋的饭食。更远处，是宁远城的百姓，他们瑟缩在残破的家中，等待着命运的判决。
“告诉弟兄们，”赵率教对何可纲说，也像是对自己说，“咱们多守一天，山海关就多一天时间，永平就多一分希望。咱们在这钉着，阿巴泰这八万人，就别想踏进辽西一步！”
他握紧了刀柄，指甲嵌进肉里。