雪后初晴的第三天，麻烦来了。
当时我正在书店里帮傅文佩整理新到的一批书——是从一个关门的旧书店盘来的，大多是通俗小说和杂志，价格便宜，适合普通读者。可心在柜台后记账，李副官在隔壁旗袍店给新做的衣架刷漆。
然后，门被推开了。
不是正常推开的，是那种带着不耐烦的力道，“砰”一声撞在墙上，风铃被震得叮当作响。
三个男人走进来。
为首的是个四十来岁的精瘦汉子，穿着不合身的西装，脖子上挂着条粗金链子。后面跟着两个年轻人，一个矮胖，一个高瘦，都穿着花哨的衬衫，眼神飘忽地打量着店里。
“老板呢？”精瘦汉子开口，声音沙哑，带着浓重的苏北口音。
傅文佩下意识地往我身边靠了靠。可心抬起头，手悄悄伸向柜台下的剪刀——那是李副官放的，说以防万一。
“我是老板。”我上前一步，把傅文佩挡在身后，“有什么事？”
汉子上下打量我，咧开嘴笑了，露出一颗金牙：“哟，没想到老板是个这么年轻漂亮的小姐。姓陆？”
“姓傅。”我说，“这是我母亲的店。”
“傅？”汉子挑眉，显然不信，但也没纠结，“行，傅老板。我姓刘，人家都叫我刘三。今天来，是想跟老板谈点生意。”
“什么生意？”
刘三从口袋里掏出一包烟，抽出一根叼在嘴上，旁边的高瘦青年立刻掏出火柴给他点上。他抽了一口，吐出一团烟雾，才慢悠悠地说：
“保护生意。”
店里安静了几秒。
傅文佩的手抓住了我的胳膊，微微发抖。
我看着她，轻轻拍了拍她的手背，然后转回头，脸上没什么表情：“刘先生，我不太明白。我们小本经营，不需要什么保护。”
“这话说的，”刘三笑了，金牙在阳光下反光，“上海滩这地方，乱着呢。你们女人家开店，更容易被人欺负。比如……万一哪天有人来闹事，砸了你的店，抢了你的书，或者——”他瞥了一眼傅文佩，“吓着你母亲，那可怎么办？”
他的语气很“诚恳”，但话里的威胁赤裸裸的。
“所以呢？”我问。
“所以，我们兄弟几个，可以帮你们看着。”刘三说得很“仗义”，“保证没人敢来捣乱。你们安心做生意，我们保你们平安。一个月……也不多要，二十块。”
二十块。
几乎是我们两家店一个月的全部利润。
傅文佩倒吸一口冷气。
“刘先生，”我说，“二十块太多了。我们刚开业，还没挣到钱。”
“那就少点。”刘三很“通情达理”，“十八块。不能再少了。你看看这地段，看看这客流，我们兄弟风里来雨里去，不容易。”
“十块。”我说。
刘三脸上的笑容僵了一下，然后慢慢消失：“傅老板，这可不是菜市场买菜，还能讨价还价。”
“为什么不能？”我看着他，“既然是生意，就有讨价还价的余地。刘先生，您看这样行不行——我们按月付，但第一个月先付五块，看看效果。如果确实没人来捣乱，下个月付十块。”
“你当我傻？”刘三的脸色沉下来，“五块？打发叫花子呢？”
他身后的矮胖青年往前一步，捏了捏拳头，指节咔咔作响。
可心猛地站起来，手里的剪刀露出寒光。
李副官听到动静，从隔壁冲过来，手里还拿着刷漆的刷子：“怎么回事？”
刘三看了看李副官，又看了看可心手里的剪刀，忽然笑了：“行啊，还有点脾气。不过傅老板，我劝你想清楚。今天我们能好好说话，是因为看你是个女人，给你面子。要是换了别人……”
他没说完，但意思到了。
店里气氛紧绷。
我深吸一口气，脑子里飞快地转。
硬碰硬不行。李副官年纪大了，可心还是个孩子，我和傅文佩更打不过这三个男人。叫巡捕？这种地头蛇，往往跟巡捕房有勾结，叫了反而更麻烦。
那么……
“刘先生，”我开口，声音尽量平稳，“您说这是生意，那我们就按生意的方式谈。您要收保护费，总得让我知道，这钱花得值不值。”
刘三挑眉：“什么意思？”
“意思是，”我走到柜台后，拿出纸笔，“我们来算一笔账。”
三个男人都愣住了。
连傅文佩和李副官都惊讶地看着我。
“我们这两家店，”我在纸上写，“书店月租金八块，旗袍店月租金十二块，加起来二十块。进货成本，书店十五块，旗袍店二十块，加起来三十五块。人工——我和我妈不算工钱，但可心和李副官要开工资，一个月十块。”
我抬起头：“刘先生，您要的十八块，占我们每月固定成本的近三成。也就是说，如果我们答应，那每个月至少要多卖三十本书，或者多做六件旗袍，才能把这笔钱挣出来。”
刘三皱起眉，显然没听懂我在说什么。
“但这还不是全部。”我继续说，“如果我们付了这笔钱，就意味着我们认可了‘保护费’这种模式。那么接下来，会不会有别人也来收？比如，巡捕房那边要不要打点？消防队要不要孝敬？卫生局要不要上供？如果每一家都来要，我们一个月要付多少？”
刘三的脸色变了变。
“而且，”我放下笔，看着他，“刘先生，您有没有想过，如果我们付不起，倒闭了，您就少了一个长期收入来源。如果我们付得起，但被其他帮派盯上，来找麻烦，您是不是要派人天天守着？那您的人手成本是不是要增加？”
矮胖青年忍不住插嘴：“三哥，她在说什么啊……”
“闭嘴！”刘三喝止他，重新盯着我，“你继续说。”
“我的意思是，”我缓缓说，“收保护费这种模式，从经济学角度看，效率很低。您一次性拿走我们大量利润，导致我们经营困难，可能倒闭。我们倒闭了，您就没钱了。这是一种‘杀鸡取卵’的行为。”
刘三的眉头越皱越紧。
“我有个提议。”我说，“不如我们换个合作方式。”
“什么方式？”
“分成。”我说，“您不收固定保护费，而是从我们的利润里抽成。比如，每个月净利润的百分之十。这样，我们生意好，您拿得多；我们生意不好，您拿得少。但您会希望我们生意好，因为只有我们好，您才能长久地拿钱。”
我顿了顿：“而且，如果您真的想‘保护’我们，可以帮我们做点实际的事——比如，介绍客人来买书、做旗袍。每介绍成一单，给您百分之五的提成。这样，您就从‘收保护费的’，变成了‘合作伙伴’。既体面，又长远。”
店里一片寂静。
刘三叼着烟，烟灰掉在西装上都没察觉。他死死盯着我，眼神里那种混混的蛮横慢慢退去，换成了一种复杂的、近乎惊愕的神色。
“你……”他开口，声音干涩，“你这些……跟谁学的？”
“自学的。”我说，“做生意，总要懂点道理。”
刘三沉默了很久。
他身后的两个小弟面面相觑，完全懵了。
“百分之十……”刘三喃喃自语，忽然笑了，笑得很奇怪，“小丫头，你厉害。我刘三在上海滩混了十几年，收过摊贩的保护费，收过妓院的孝敬，还是第一次……有人跟我谈‘经济学’。”
他把烟头扔在地上，用脚碾灭。
“行。”他说，“就按你说的。第一个月，我分文不取。你好好做生意。下个月开始，净利润百分之十。但有个条件——”
他盯着我：“如果有人来捣乱，你要第一时间告诉我。我刘三虽然不是什么大人物，但这条街上，还说得上话。”
“成交。”我说。
刘三点点头，转身要走，又停下，回头看了我一眼：“丫头，你叫什么名字？”
“陆依萍。”
“陆依萍……”他重复一遍，点点头，“我记住了。”
三个人离开了。
门关上，风铃轻轻晃动。
店里死一般的寂静。
然后，傅文佩腿一软，差点摔倒。李副官赶紧扶住她：“文佩！”
“我……我没事……”傅文佩脸色苍白，抓住我的手，“依萍，你……你怎么敢……”
可心从柜台后跑过来，眼睛瞪得大大的：“依萍姐，你太厉害了！你怎么想到的？”
我松开傅文佩的手，才发现自己手心全是汗。
“妈，您先坐下。”我扶她坐到椅子上，“可心，倒杯热水。”
等傅文佩喝了水，脸色缓过来些，我才说：“妈，这种人，硬碰硬没用。他们就是靠这个吃饭的，今天赶走了，明天还会来。不如换个思路，把他们变成‘自己人’——至少，变成利益相关的人。”
“可是……”傅文佩还是担心，“他们毕竟是流氓……”
“流氓也要挣钱。”我说，“我给了他一个更稳定、更体面的挣钱方式。只要他还想挣钱，就不会轻易砸了这棵摇钱树。”
李副官在旁边听了半天，终于开口：“依萍，你说得对。我在码头干活时见过这种人——你要是一分不给，他们跟你拼命；你要是全给，他们当你是肥羊。只有让他们觉得，你跟他们是‘一条船上的’，他们才会护着你。”
“就是这个道理。”我点头。
那天下午，书店和旗袍店的生意意外地好。
也许是因为刘三他们来过的消息传了出去——在弄堂这种地方，什么事都瞒不住。孙阿姨来买书时，悄悄跟我说：“依萍，我听说刘三来过了？他没为难你们吧？”
“没有。”我说，“谈妥了。”
孙阿姨松了口气：“那就好。刘三这人……虽然名声不好，但说话算话。他既然答应不动你们，这条街上就没人敢动。”
赵大妈也来了，提着一篮子鸡蛋：“文佩，依萍，这个你们拿着，压压惊。”
连王奶奶都拄着拐杖来了，拉着傅文佩的手：“别怕，有我们呢。他们要是敢乱来，咱们整个弄堂的人都不答应！”
看着这些邻居，我心里涌起一股暖流。
这就是我想要建立的——不是孤军奋战，而是一个互相扶持的共同体。
傍晚时分，我去了趟圣约翰大学，跟顾慎之见面。
还是那间茶馆，还是二楼靠窗的位置。我把白天的事简单说了——当然，略去了那些紧张细节，只说了用“分成模式”解决保护费的事。
顾慎之听完，沉默了片刻。
“你做得很好。”他说，“比我想象的还好。”
“好在哪？”
“好在你能看透问题的本质。”他推了推眼镜，“保护费的本质是什么？是一种低效的掠夺。掠夺者不考虑被掠夺者的死活，导致资源枯竭，最终两败俱伤。你把它变成合作分成，就让双方的利益绑在了一起——他希望你生意好，因为生意好他才能分得多。这是一种更高级的博弈。”
我看着他：“顾先生似乎……很懂这些？”
顾慎之笑了笑，没回答，转而说：“不过，你要小心。那个刘三虽然暂时被你唬住了，但他背后可能还有人。上海滩这些收保护费的，大多是有组织的。”
“我知道。”我说，“所以我才提出第一个月分文不取——给他时间调查我的背景，也给我时间观察他的反应。”
顾慎之的眼里闪过一丝赞赏：“聪明。那么，接下来你打算怎么做？”
“两件事。”我说，“第一，尽快让书店和旗袍店盈利。只有赚到钱，我才有筹码。第二，继续经营邻里关系。弄堂里那些大妈，是我的第一道防线。”
“还有第三件。”顾慎之补充，“建立自己的信息网。刘三为什么会盯上你？是随机选的，还是有人指使？租界那边的人在调查‘黑豹女士’，跟这件事有没有关系？这些，你都要搞清楚。”
我点头。这正是我想做的。
“顾先生，”我看着他，“您愿意……帮我吗？”
顾慎之端起茶杯，轻轻吹了吹热气。
“陆小姐，”他说，“我们已经签了合同，是合作伙伴。帮你，就是帮我自己。”
他说得很平淡，但我听出了话里的意思——我们是一条船上的人。
“谢谢。”我说。
“不必谢。”他放下茶杯，“第一期专栏的稿子，我看了初稿。写得不错，但数据部分还需要核实。这些是我重新整理的数据——”
他从公文包里取出一份文件，推过来。
我翻开，吃了一惊。
文件里不仅有详细的市场数据，还有刘三那个小团体的背景调查——他们属于一个叫“青义帮”的小帮派，头目姓陈，主要活动在闸北一带。最近因为租界扩张，他们想往法租界这边渗透，所以开始在这边收保护费。
更让我震惊的是，文件里还有一张手绘的关系图，标出了“青义帮”和巡捕房、和一些商户之间的联系。
“顾先生，”我抬起头，“这些……您是怎么……”
“我说过，”顾慎之看着我，“信息是这个城市最珍贵的货币。而我，恰好知道一些获取信息的渠道。”
他的语气依然平静，但我心里却掀起了波澜。
这个男人，到底是谁？
一个大学教授，为什么会有这样的能力和资源？
但我没问。
就像他也没问我，为什么一个十九岁的姑娘，会懂经济学，会跟流氓谈判。
每个人都有秘密。
重要的是，我们现在是盟友。
“对了，”临走时，顾慎之又说，“你让我查的那几个在弄堂里打听你们的人，有结果了。”
“是谁？”
“是刘三的人。”他说得很肯定，“他们不是在调查‘黑豹女士’，而是在踩点——看哪些新开的店好下手，看老板是什么背景。你们刚开业，又是女人经营，自然成了目标。”
原来是这样。
我松了口气。不是租界那边的人，也不是陆尔豪搞的鬼，只是普通的商业勒索。
“不过，”顾慎之补充，“你也不能掉以轻心。刘三今天被你唬住了，但他背后那个陈老大，不是简单角色。如果他知道你一个丫头片子能用几句话就搞定他手下，可能会亲自来会会你。”
“那我就再跟他谈一次。”我说。
顾慎之笑了：“好气魄。不过，下次谈判，最好让我在场。”
“为什么？”
“因为，”他站起身，拿起公文包，“有些戏，需要两个人唱才精彩。”
他走了。
我坐在茶馆里，看着窗外渐渐暗下来的天色。
远处，上海的灯火次第亮起，像一片坠落的星河。
这个城市，白天有白天的规则，夜晚有夜晚的法则。
而我，正在学着游走于两者之间。
用笔，用算盘，也用脑子。
回到家时，天已经全黑了。
傅文佩在灯下缝旗袍，可心在柜台后看书，李副官在门口修一把坏了的椅子。
一切都和往常一样。
但又不一样了。
因为我们刚刚打赢了第一场仗。
虽然只是个小仗。
但重要的是，我们赢了。
“依萍回来啦？”傅文佩抬起头，“吃饭了没？锅里还热着粥。”
“吃过了。”我说，“妈，您早点休息。”
“哎。”傅文佩放下针线，看着我，“依萍，妈今天……真为你骄傲。”
我看着她眼里的光，鼻子忽然一酸。
上辈子，她从来没说过这样的话。
这辈子，我听到了。
值了。
夜里，我躺在床上，听着窗外的风声。
手里握着顾慎之给的那份文件。
那些数据，那些关系图，那些隐藏在街头巷尾的秘密。
这个城市，正在我面前，一层一层地揭开面纱。
而我要做的，就是看清它。
然后，征服它。
一定。