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赵家书房，门窗紧闭，隔绝了外间的喧嚣。上好的龙涎香在紫铜香炉中静静燃烧，青烟笔直，却驱不散室内凝重的气氛。
赵天雷端坐在宽大的紫檀木太师椅上，脊背挺得笔直，但捏着密信的手指却因过度用力而骨节泛白，微微颤抖。那张薄薄的信纸边缘，已被他攥出几道深深的、如同刀刻般的褶皱。信上的字迹潦草，显然是探子匆忙间写就，只有寥寥数语，却像烧红的烙铁，一字字烫在他的心口，带来一阵阵紧缩的疼痛与寒意——
“李家派驻黑风谷小队昨夜全灭，疑似叶家所为。叶青云确认突破至练气七层，灵力凝实远超同阶。叶正武筑基初期境界彻底稳固，气息浑厚。另，叶家库房疑似新增三阶防御阵盘至少三座，来源不明。”
“砰！”
赵天雷猛地将信纸拍在坚硬的案几上，发出一声闷响。紫檀木桌面被震得嗡嗡作响，上面的青瓷茶杯跳了一下，褐色的茶水溅出，在信纸上晕开一片狼狈的污渍，如同他此刻晦暗的心情。
旁边的赵家族老，也是赵天雷的族叔赵忠福，一直屏息凝神地观察着家主的反应。此刻见他如此失态，心中更是沉了下去，他捻着自己花白的山羊胡，指尖冰凉，脸色比那被茶水污损的信纸还要苍白几分。
“家主，这叶家……太不对劲了啊。”赵忠福的声音带着一丝不易察觉的干涩，“前阵子还被李家压着打，丢了矿脉，损了颜面，怎么突然就跟……就跟换了拨人似的？那叶青云，满打满算不过十六岁，练气七层的灵力波动，据探子回报，竟比咱们家那些二十好几、练气八层的核心子弟还要沉稳凝练！这……这不合常理！”
赵天雷猛地站起身，烦躁地在铺着厚实狼皮地毯的书房里来回踱步，华丽的锦袍下摆扫过地面，留下一道道凌乱的浅痕。他脑海中不受控制地浮现出三个月前的场景——在青云城最大的酒肆“醉仙楼”里，他拍着叶正武的肩膀，看似亲热，实则带着毫不掩饰的优越感，笑着说他“养了群不成器的子弟，守着宝山却不知如何开采”。当时叶正武只是沉默以对，他还以为对方是懦弱无能。如今想来，那沉默底下恐怕是隐忍的怒火，而自己那得意的笑声，此刻回想起来，简直如同一个个响亮的耳光，狠狠地抽在他自己的脸上！
“那叶正武，”赵天雷顿住脚步，眼神阴鸷得能滴出水来，“半年前不是还传闻他卡在筑基瓶颈，迟迟无法彻底稳固吗？怎么突然就……稳了？而且根基如此扎实！莫不是……走了什么狗屎运，得了什么不为人知的天材地宝？”
“难说啊，家主。”赵忠福叹了口气，眉头紧锁，“前几日老朽亲自去坊市采买一批炼器材料，顺便在‘百草堂’坐了坐，听那王掌柜无意中提起，说叶家那小子叶青云，最近几个月，几乎是每隔几天就去他那里采购‘凝神草’。那玩意儿虽不算特别稀有，可也架不住这般大的量啊！王掌柜粗略算了算，叶家这三个月买的凝神草，足够寻常修士用上三年还有富余！”
赵天雷的眉骨突突直跳。凝神草，对于辅助突破大境界瓶颈效果不算显着，但对于稳固境界、平心静气、夯实灵力根基，却是上佳之选，尤其适合刚刚突破筑基期，需要时间打磨灵力的修士。叶家如此不计成本地大量购入，其目的不言而喻——他们是在不惜代价地为叶正武巩固境界，为叶青云夯实基础！这般手笔，绝非往日那个资源拮据的叶家所能为，显然是有了充足的底气和不为人知的依仗！
“还有那叶青云，”赵忠福像是想起了什么，补充道，语气中带着难以置信，“上周坊市年轻一辈的例行比斗上，他一剑，仅仅一剑，就挑飞了王家那个以防御着称的练气九层子弟！据在场的人说，他用的剑招路数刁钻凌厉，以前从没见过，快得只留下一道残影，根本不像叶家祖传的《清风剑诀》，倒像是……换了个人在使剑！”
赵天雷猛地转身，一把抓起案几上放着的一枚温润玉佩——那是上月李家主李乘风亲自送来，约定本月两家联手，进一步挤压叶家生存空间的信物。当时他觉得此计甚妙，既能削弱叶家，又能从李家那里分一杯羹。可如今，这枚触手温凉的玉佩，却像一块烧红的烙铁，烫得他几乎拿捏不住。
“家主，”赵忠福小心翼翼地观察着他的脸色，声音压得更低，“咱们与李家的那个约定……本月十五共同施压叶家坊市店铺的事，还……还作数吗？”
赵天雷死死盯着玉佩上那个雕刻精致的“李”字，指腹反复摩挲着冰凉的玉面，内心天人交战。他想起李乘风那张总是带着算计的脸，上周还信誓旦旦地对自己说“叶家已是秋后蚂蚱，蹦跶不了几天，不足为惧”。可今早传来的最新消息是，李家派驻在城西那处去年刚从叶家巧取豪夺来的精铁矿脉的子弟，昨天下午被叶家派人“客客气气”地全部“请”了回来，理由是“矿脉需进行全面检修，暂不对外”。
那处矿脉是李家的重要财源之一，如今被人不动声色地堵了门，断了收益，以李乘风睚眦必报的性格，竟然到现在连一句公开的硬话都没放出来，只是暗中加强了本家的戒备。这态度，本身就说明了很多问题！
“不作数了。”赵天雷仿佛下定了决心，将手中的玉佩如同丢弃烫手山芋般，扔回旁边的锦盒里，发出“啪”的一声轻响，盒盖随之合上，也隔绝了与李家暂时的“盟约”。
赵忠福愣了一下，有些迟疑：“家主，您的意思是……咱们要向叶家……臣服？”
“臣服？”赵天雷从鼻子里发出一声短促的冷笑，带着一丝自嘲和决断，“是结个善缘，提前下注。”他走到窗边，猛地推开紧闭的窗户，清晨微凉的空气涌入，让他混沌的头脑清醒了几分。他望着远处叶家府邸所在的方向，晨光正从那边的天际线蓬勃而出，染得半边天空一片绚烂的金红，竟有些刺眼。“叶家如今这势头，如同这初升的朝阳，光芒已现，再想压，是压不住了。与其等李家那头自以为是的蠢货耗光了力气，最后被缓过气来的叶家反手清算，连累我们，不如咱们趁现在局势未明，先递个话，表明态度。”
他回头看向赵忠福，眼神恢复了往日的精明与算计：“去，把库房里珍藏的那株五十年份的‘紫叶兰’仔细包好，随我备车，我要亲自去趟叶家。”
赵忠福眼睛一亮，立刻明白了家主的意图：“家主高明！那紫叶兰乃是三阶上品灵草，对于稳固筑基期修为、温养经脉有奇效，正合叶正武眼下所需！咱们送上此物，叶家必定能明白咱们释放的善意和……退让之意。”
叶家大堂，气氛与赵家书房截然不同。
叶正武刚听完叶青云关于顺利接管城西矿脉的详细汇报，嘴角噙着一丝难以掩饰的笑意：“李家派驻在那里的那几个管事，被咱们的人‘请’走时，那脸色，啧啧，真是精彩得很啊。”
叶青云一身利落的劲装，刚刚练剑归来，额角还带着细密的汗珠，他将长剑归鞘，剑穗上系着的一枚青色玉佩随着他的动作轻轻晃动，发出清脆的叮咚声。他语气沉稳，带着超越年龄的冷静：“三叔，我们如此强硬地收回矿脉，李家那边……会不会狗急跳墙，立刻反扑？”
“反扑？”叶正武端起手边的灵茶，轻轻吹开浮沫，氤氲的热气模糊了他锐利的眉眼，语气却带着不容置疑的自信，“李乘风要是有这个魄力和实力，就不会眼睁睁看着咱们把他的人从矿脉上赶走，却连个屁都不敢放了。他此刻，恐怕比我们更怕事态扩大。”
正说着，门房管事快步进来，躬身禀报：“家主，赵家族长赵天雷在门外求见，还……还带了一份贺礼。”
叶正武闻言，微微一挑眉，与站在下首的叶青云交换了一个心照不宣的眼神。该来的，终究来了，而且比预想中还要快。
“有请赵族长。”叶正武放下茶杯，整了整衣袍，从容起身。
赵天雷进门时，脸上早已换上了一副热情而恰到好处的笑容，仿佛之前所有的算计与敌意都从未存在过。他身后的随从恭敬地捧着一个紫檀木雕花礼盒。
“叶兄，恭喜，恭喜啊！”赵天雷拱手上前，声音洪亮，“听闻叶兄修为大进，筑基之境彻底稳固，实乃我青云城一大喜事！赵某特备薄礼，前来道贺，还望叶兄莫要嫌弃。”
叶正武也是场面人，立刻笑着迎上前，虚扶一下：“赵兄太客气了，快请坐，上茶！”
待双方分宾主落座，寒暄几句后，随从将礼盒呈上。当盒盖打开，露出里面以灵玉为匣、红色锦缎衬底的那株通体紫色、叶片如同琉璃般剔透、散发着幽幽清香的灵草时，就连叶正武眼中也忍不住闪过一丝真正的讶异——这赵天雷，为了表明态度，还真是舍得下本钱！这株紫叶兰，价值远超寻常三阶灵草，对现在的他而言，确实是雪中送炭。
“赵兄，这礼……未免太重了。”叶正武合上盒盖，语气平和，听不出太多波澜。
“哪里哪里，”赵天雷笑得愈发诚恳，仿佛真心为叶正武感到高兴，“宝剑赠英雄，灵药配俊杰！叶兄年轻有为，乃是我青云城百年不遇的人才，此物正该叶兄所用。往后啊，咱们两族毗邻而居，还该多亲近亲近，互通有无才是。”
叶青云静静地站在叶正武身侧后方，如同一位忠诚的护卫，目光平静地观察着赵天雷脸上每一丝细微的表情，指尖无意识地轻轻敲击着剑柄。他知道，赵家这看似热情的来访和这份厚礼，本质上就是一种认怂，一种在绝对实力差距面前的战略性退缩。而李家那边，恐怕还在为丢失矿脉而暴跳如雷，琢磨着如何挽回颜面，却不知曾经的“盟友”已经调转了船头。
窗外的日头渐渐升高，明晃晃的阳光透过雕花木窗照进大堂，在地面上投下斑驳的光影，整个厅堂一片亮堂。叶正武与赵天雷言笑晏晏，话题从紫叶兰的药性聊到城西矿脉的未来规划，又转到坊市最近的行情波动，句句都围绕着“合作”与“交好”展开，气氛融洽得仿佛多年至交。
叶青云看着这看似和谐的一幕，心中忽然生出一种奇异的感觉。这场面，何其熟悉？不正像极了去年李家势大时，李乘风带着礼物上门，表面上寻求合作，实则步步紧逼，最终强行“租借”走城西矿脉时的光景吗？
只不过，时移世易。如今坐在这主位之上，从容应对、掌握着谈话节奏的，换成了叶家。而登门拜访、主动释放善意的，变成了昔日看似强大的赵家。
送走心满意足的赵天雷一行人后，叶正武负手立于堂前，望着他们远去的车驾，用力拍了拍身边叶青云的肩膀，声音中带着感慨与豪迈：“青云，看到了吗？这就是实力带来的变化！当你足够强大时，无需多言，规则自会因你而改变，敌人也会主动变成‘朋友’。”
叶青云望着赵家车队消失在街角扬起的淡淡尘埃，低头抚过腰间冰凉的剑身，那枚青色玉佩安静地垂落。他轻声道：“爹，赵家识时务，暂时不足为虑。但李家那边，丢了这么大面子，恐怕不会善罢甘休。”
“急什么。”叶正武目光投向城西李家的方向，眼神深邃如潭，嘴角勾起一抹一切尽在掌握的弧度，“连最会见风使舵的赵天雷都迫不及待地跑来示好了，李乘风那只老狐狸，就算再不甘心，认清现实也只不过是时间问题。我们现在要做的，就是继续提升实力，静观其变。”
阳光愈发炽烈，穿过叶府高悬的“叶”字鎏金牌匾，在地上投下浓重而清晰的阴影。那影子随着日头升高，正一点点地向外延伸，变长，变宽，仿佛一张无形的大网，要将周围的一切，都稳稳地笼罩在其下，宣告着一个新时代的到来。