戒指里沉默了片刻。
“徒儿，为师问你，一棵树苗，长在悬崖边上，它应该做什么？”林屿的声音很平静。
苏铭一愣，下意识地回答：“扎根，努力生长。”
“那如果悬崖上风很大，随时可能把它吹断呢？”
“那就……把根扎得更深，长得更结实，让自己能抗住风。”
“正是此理。”林屿的声音里，第一次没有了平日的戏谑，而是带着一种沉静的力量，“你现在，就是那棵长在悬崖边上的树苗。官场，就是那阵能随时把你吹断的妖风。你现在要做的，不是去跟风比谁硬，而是关起门来，把自己的根，扎进这片土地里，扎得越深越好。”
“你的策论，是你想伸出去的枝丫。现在风太大，枝丫被吹折了，是疼，是难看。但只要你的根还在，只要你还在偷偷长大，总有一天，你能长成参天大树。到那时，别说一阵妖风，就是狂风暴雨，又能奈你何？”
林屿暗自吐槽：“哎哟喂，为了安慰这小子，我连压箱底的心灵鸡汤都掏出来了。当师父真不容易，不仅要当保镖，当老师，还得兼职心理辅导员。我这缕残魂，真是为他操碎了心！”
苏铭停下脚步，站在县学一棵古槐树下。
他抬起头，看着那虬结的树干和繁茂的枝叶，师父的话，如同惊雷，在他脑海中炸响。
是啊。
根。
他的根是什么？
是《敛息诀》，是这副正在被灵气悄然改造的身体，是脑海里这位深不可测的师父。
这才是他安身立命的根本！
策论也好，功名也罢，都只是外物。唯有自身的力量，才是真实不虚，谁也夺不走的。
那股几乎将他吞噬的挫败感，如同退潮般迅速散去。取而代之的，是一种前所未有的清醒和坚定。
苏铭转身，大步向着甲字号小院走去。
脚步沉稳，再无一丝迷茫。
回到院中，天色已经彻底黑了。
他没有点灯，直接走到井边，脱去上衣，打上一桶冰冷的井水，从头顶猛地浇下。
井水的寒意瞬间包裹全身，激得他一个哆嗦。但随之而来的，却是精神的高度集中和清明。
苏铭盘膝坐下，闭上双眼。
《敛息诀》轰然运转，比以往任何时候都更加顺畅，更加急切。
苏铭仿佛能“看”到，丝丝缕缕的清凉灵气从井口溢出，争先恐后地钻进他的每一个毛孔，汇入经脉，冲刷着他的四肢百骸。
正当苏铭努力修炼时，戒指里，林屿的魂体忽然一震。
林屿立刻沉入内视。
那座维系他存在的聚灵阵，依旧在艰难地运转。但那道狰狞的裂纹，似乎……停止了扩张！
不仅如此，裂纹周围黯淡的灵光，竟然重新明亮了一丝。那股附着在上面的怨秽之气，仿佛被什么东西中和了，变得不再那么活跃。
“是灵气！”林屿瞬间明白了。
苏铭这几日夜以继日的苦修，从这口宝井中汲取了大量的精纯灵气。这些灵气通过苏铭的身体作为中转，一部分被苏铭吸收，另一部分则滋养了戒指！
而通过苏铭修炼传到戒指里的灵气，比之前聚灵阵独自吸收的灵气更为精纯，这纯净的灵气，正如同良药，一点点地修复着被怨毒侵蚀的聚灵阵！
虽然修复的速度极其缓慢，但它确实在好转！而且这灵气林屿似乎也能吸收。
林屿暗自道：“老子又能活了！小祖宗哎，你就是我的再生父母啊！从今天起，这井水你随便喝，管够！不够我想办法给你挖！你可得给为师加倍努力，看能不能早日把这破阵修好！”
同时也不禁疑惑为何之前“房东”的灵气要比苏铭这个菜鸡“富足”多了，为何聚灵阵没有转换他们的灵气，是因为聚灵阵碎裂之后和那六道血纹产生了变异？还是因为苏铭这小子太菜无法控制灵气，导致灵气被戒指“偷走”？
林屿激动得差点魂体都飘起来，传到苏铭脑中的声音却依旧沉稳。
“徒儿，不错，几日便有如此进境。但切记，戒骄戒躁。修炼之路，贵在坚持……”
苏铭：“……”
夜色褪去，晨光熹微。
苏铭睁开眼，一口浊气如白练般吐出，在清晨微凉的空气中消散。井水的寒意早已退去，四肢百骸间流淌着一股暖洋洋的力道。
一夜苦修，丹田内的气感又壮大了一分。
“徒儿，感觉如何？”林屿的声音带着一丝满足。
“精神饱满，前所未有的好。”苏铭活动了一下筋骨，发出噼啪的轻响。
“那是自然。你以为这灵井水是白喝的？”林屿得意洋洋，“昨夜你心境激荡，又逢挫败，正是破而后立的好时机。修炼效果，事半功倍。”
林屿心里的小算盘打得噼啪响：“嘿嘿，徒儿越努力，我这聚灵阵就修得越快。加油，好徒儿，为了师父能多苟延残喘几年，给为师狠狠地吸！”
苏铭站起身，洗漱完毕，正准备去膳堂，院门就被敲响了。
来人是赵瑞，顶着两个大大的黑眼圈，一脸的生无可恋。
“苏铭，你听说了吗？你那篇策论，被县令大人给驳了！”他一进门就嚷嚷开来，声音里满是愤愤不平，“我听人说，理由是府库空虚！放他娘的屁！上个月魏公子家嫁女儿，光是流水席就摆了三天！他们有钱吃喝，没钱给百姓修河堤？”
他比苏铭这个当事人还要激动。
苏铭给他倒了杯凉透了的井水，什么也没说。
赵瑞接过水一饮而尽，抹了抹嘴：“你怎么一点反应都没有？那可是案首的策论啊！就这么被丢进纸篓里了？这帮当官的，眼睛都瞎了吗？”
“说完了？”苏铭问。
“啊？”赵瑞一愣。
“说完了就回去温书。”苏铭拿起桌上的一卷书，自顾自地看了起来。
赵瑞看着他平静的侧脸，仿佛一拳打在了棉花上，满肚子的火气瞬间泄了一半。他张了张嘴，想说什么，最后只能悻悻地嘟囔一句：“你这人，真是个怪物。”
他垂头丧气地走了。
苏铭的目光从书卷上抬起，看着赵瑞的背影，眼神平静。
愤怒吗？当然。
失望吗？也有。
可这些情绪，在昨夜那桶冰冷的井水和一夜的修炼中，早已被冲刷、炼化。剩下的，只有更加清醒的认知。
就在这时，院门再次被敲响。
这次站在门口的，是周府的下人，神情恭敬。
“苏案首，学正大人请您过去一趟。”
苏铭心中一动，该来的，还是来了。
再次踏入周文海的书房，气氛与前两次截然不同。
没有了初见的威压，也没有了拜师时的郑重。周文海坐在书案后，手里拿着的不是书卷，而是一套精致的茶具，正不紧不慢地温着杯。
空气中弥漫着淡淡的茶香。
“来了？坐。”周文海指了指对面的椅子。
苏铭行礼落座，腰背依旧挺直。
周文海将一杯沏好的热茶推到他面前，茶汤澄黄，香气清冽。
“尝尝，雨前龙井。”
“谢老师。”苏铭端起茶杯，却没有喝。
周文海看了他一眼，放下茶壶，缓缓开口：“策论的事，刘教授都与我说了。”
他的语气很平淡，像是在说一件无关紧要的小事。
“你是不是觉得，很失望，很愤怒？”
苏铭沉默片刻，答道：“学生……只是有些不解。”
“不解？”周文海笑了，那笑容里带着几分自嘲，几分过来人的沧桑，“有什么不解的。安于现状，不求有功，但求无过，本就是为官常态。”
他端起自己的茶杯，吹了吹热气。
“你以为你拿出的是利国利民的良方，在他们眼里，你拿出的却是无穷无尽的麻烦。勘探、征地、调配人力、管理钱粮……哪一桩，不得耗费心神？哪一桩，又不会得罪人？”
“做好了，功劳是县令的。出了岔子，黑锅却是底下办事的人来背。换作是你，你愿不愿意？”
这番话，比刘教授的更加直白，更加露骨。
苏铭的心沉了下去。
“学生……想得太简单了。”
“不是你简单，是你还没习惯。”周文海呷了口茶，目光悠远，仿佛穿透了书房的墙壁，看到了很远的地方。
他忽然轻声说了一句：“当年在京城，为了一笔修缮宫墙的款子，户部和工部能扯皮三年。一份奏疏，从递上去到有批复，走完六部流程，黄花菜都凉透了。比这更荒唐的理由，我见得多了。”
京城？
苏铭心中一震。
林屿的声音也在他脑海里炸响：“徒儿！注意听！这老小子漏底了！京城！他一个县学学正，怎么会知道京城六部扯皮的细节？还说得这么云淡风轻！”
林屿的魂体都激动得闪了闪：“不对劲，这周文海绝对不对劲！他不是个简单的地头蛇，怕是从京城那龙潭虎穴里退下来的！乖乖，你这棵大树，比为师想的还要粗壮结实啊！”
周文海仿佛只是随口一提，说完便放下了茶杯，目光重新落回苏铭身上。
“所以，一份策论被驳，算不得什么。对你而言，反而是好事。”
“让你提前看看这水有多深，免得一头扎进来，还没看清方向，就先被水草缠住了脚。”
他看着苏铭，眼神变得锐利起来。
“文章写得再好，也只是文章。你要学的，是如何让你的文章，变成别人不得不听的话，不得不办的事。”
“老师教诲，学生铭记。”苏铭起身，深深一揖。
“坐下。”周文海摆摆手，“空谈无益。你的策论，虽然被驳了，但你的另一个想法，我倒是觉得可以试试。”
他话锋一转。
“那个‘官督民办’的造纸作坊。”
苏铭的心跳漏了一拍。
“你小子，画饼画得大，胆子也够大。敢把县学拉下水，给你那小作坊当靠山。”周文海的语气里带着一丝玩味。
“这事，我准备安排苏家村造纸坊从今日起，便是县学名下第一家‘官督民办’的试点。”
他从抽屉里拿出一份早已拟好的文书，盖上了县学的大印。
“我这边，会派个姓王的账房过去。名义上是监管账目，实际上，是替县学，也是替我，看着场子。”周文海将文书递给苏铭，“你让他每月按时把县学那份‘公用’交上来就行。至于其他的，让他少看，少问，少管。”
这话说得再明白不过。
这是在给苏铭吃定心丸。他周文海要的，是名，是这个“官督民办”的政绩，是苏铭这个人情。至于作坊里那点银子，他看不上，也懒得伸手。
“镇上那些闻着腥味就想扑上来的苍蝇，有县学这面旗子挡着，想来也会安分一些。”
苏铭接过那份沉甸甸的文书，心中百感交集。
策论的失败，让他看到了权力的冷酷无情。
而周文海此刻的举动，又让他看到了权力的另一面——庇护。
“多谢老师成全！”
“不必谢我。”周文海站起身，走到窗边，负手而立，“我这是在投资。我投的，不是你的作坊，而是你苏铭的将来。”
“别让我失望。”
从周府出来，苏铭的手里多了一份文书，身边也多了一个人。
王账房约莫四十来岁，身材微胖，面容和善，脸上总是挂着一副笑眯眯的表情，像个庙里的弥勒佛。
但他那双小眼睛里，却时不时闪过一丝精明的光。
“苏案首，以后就请多多关照了。”王账房对着苏铭拱了拱手，姿态放得很低。
“王先生客气，以后还要多劳烦您。”苏铭回礼。
他知道，这是周文海派来的人，既是监督，也是联络官。
苏铭将早已写好的信件，连同那份盖着大印的文书，一并交给王账房。
“王先生，这是村里的地址和一些安排，您到了之后，将此信交给赵德全里正即可，他自会明白。”
“好说，好说。”王账房接过信，妥帖地放进怀里，“苏案首放心，王某省得。”
两人在街口分别，王账房雇了辆马车，径直朝着南边苏家村的方向去了。
苏铭站在原地，看着马车消失在街角，长长地吐出一口气。
棋子，已经落下。
接下来，就看村里如何接招了。