黑面馍又干又硬，刺得嗓子眼生疼。
苏铭小口小口地啃着，像一只在冬天里储备粮食的松鼠，每一个动作都透着一股珍惜。
剩下的路，气氛压抑得能拧出水来。
赵瑞缩在车板上，用一件破烂的衣服盖着头，一言不发。他像一只被拔光了毛的公鸡，再也抖擞不起来。
钱老汉挥鞭的力气都小了许多，时不时回头看一眼空荡荡的车斗，长长地叹一口气。
只有骡子，依旧不知疲倦地迈着蹄子，咯吱作响的车轮声成了这趟旅途唯一的背景音。
苏铭将最后一口馍咽下，喝了口水袋里微凉的水，目光投向了远方。
地平线的尽头，隐约出现了一道青灰色的线。
那道线随着骡车的靠近，逐渐变粗、变高，最终化为一道巍峨的城墙。
城墙是用巨大的青石垒砌而成，每一块石头上都布满了风雨侵蚀的斑驳痕迹，像一位沉默老兵脸上的皱纹。
“抵达新手村主城——青石镇。”林屿的声音里带上了一丝兴趣。”
骡车在城门前排着的队伍末尾停下。
进城的人和车排成了长龙，有推着独轮车卖菜的农夫，有背着货箱的行脚商，还有几辆装饰华丽的马车，帘子紧闭，透着一股生人勿近的贵气。
苏铭第一次看到这么多人。
各种声音像一锅沸腾的粥，灌进他的耳朵。吆喝声，讨价还价声，牛马的嘶鸣声，车轮的滚滚声……
空气中弥漫着一股复杂的味道，有牲畜的粪便味，有汗水的酸臭味，还有从城里飘来的、说不清的食物香气。
这一切，都让他感到新奇，又让他本能地绷紧了身体。
他下意识地将手按在怀里，那里藏着一两三钱银子，还有那把冰冷的剥皮刀。
这是他全部的底气。
“别紧张，放轻松。”林屿安抚道，“你现在要做的，是观察，是学习。看他们的穿着，听他们的口音，分析他们的身份。这是一个真实的世界，比你书本上学到的任何东西都来得生动。”
轮到他们进城时，一个面色蜡黄的城卫兵懒洋洋地走过来，用手里的长枪捅了捅车板。
“哪儿来的？进城干嘛？”
钱老汉连忙从怀里掏出几枚铜钱，陪着笑脸递上去：“军爷，从苏家村来的，送两位小相公去镇上求学。”
城卫兵掂了掂铜钱，这才把目光投向车上的两个少年。
他一眼就看到了形容狼狈、双目无神的赵瑞，又扫了一眼旁边站着的、穿着破旧的苏铭，脸上露出一丝鄙夷。
“求学？就这穷酸样？”他嗤笑一声，挥了挥手，“过去过去！别挡着道！”
赵瑞的身体猛地一颤，盖在头上的衣服滑了下来，露出一张涨得通红的脸，却没有像以前那样跳起来反驳。
山匪的刀，比城卫兵的嘲讽，要锋利得多。
骡车缓缓驶入城门洞。
光线骤然一暗，随即又豁然开朗。
青石镇，就这么毫无保留地展现在苏铭眼前。
宽阔的街道同样由巨大的青石板铺就，被岁月磨得光滑发亮。街道两旁，是鳞次栉比的店铺。
酒楼、茶馆、布庄、米行、当铺……一块块写着各色名号的招牌幌子，在风中摇曳。
街上的行人摩肩接踵，衣着光鲜。男人穿着绸衫，女人戴着银钗，就连小孩子，都穿着崭新的布衣，在人群中追逐打闹。
这繁华的景象，让苏铭感觉自己像是走进了一个光怪陆离的梦里。
他从未见过如此高大的房屋，从未见过如此鲜亮的布料，也从未闻过如此诱人的肉包子香气。
他站在街边，像一棵从乡下泥土里被连根拔起、猛地栽进富贵花盆里的小草，显得那么格格不入。
“徒弟，收起你那没见过世面的眼神！对，就是这样，低头，看路。表现出一点自卑和胆怯，这很符合你现在的人设。”
赵瑞也从骡车上跳了下来。
当他的脚踩在熟悉的青石板路上时，那份属于里正之子的底气，仿佛又回来了几分。
他整理了一下被扯破的衣服，昂起下巴，恢复了那副高高在上的姿态。
他看到苏铭那副“呆头呆脑”的样子，心里的郁气顿时找到了宣泄口。
“哼，土包子！”赵瑞的声音不大，却充满了刻意的轻蔑，“眼睛都看直了？没见过吧？这就是青石镇！”
苏铭闻言，只是默默地收回了目光，没有作声。
他的沉默，在赵瑞看来，就是默认，是自卑。
“等会儿见了我姑父，你可别乱说话，免得给我爹丢人！”赵瑞越说越起劲，仿佛这样就能洗刷掉路上的耻辱，“我姑父可是镇上县学里的记室，管着全镇学子的学籍档案，你以后能不能录上童生籍，都得看他的脸色！”
钱老汉把骡车赶到一处指定的车马行寄存，然后领着两人，在错综复杂的巷子里穿行。
苏铭一边走，一边默默记着路。
他的大脑像一块干燥的海绵，疯狂吸收着周围的一切信息。哪家店铺的伙计最精神，哪条巷子的气味最难闻，哪处墙角下的乞丐看起来最不好惹……
路过一个药材铺时，他的脚步忽然顿了一下。
药铺门口的竹匾里，晾晒着各种草药。
“停。”林屿的声音突然变得严肃，“看左边那个匾，第三排，那株看起来像干草、根部发黑的植物。”
苏铭的目光扫了过去。
那是一株毫不起眼的枯草，叶片焦黄，根须干瘪，混在一堆品相更好的草药里，像是被随手扔进去的杂质。
“这是‘黑节草’。”林屿的声音里带着一丝不易察觉的激动，“本身不值钱，是喂牲口用的劣等草药。但是，你仔细看它的根部，是不是比别的黑节草多了一圈淡淡的银色纹路？”
苏铭凝神细看，果然，在那干瘪的黑色根须上，隐约有一圈细如发丝的银线。在阳光下，几乎看不出来。
“这是被微弱的灵气滋养过的变异体！虽然灵气含量少到可以忽略不计，但它证明了一件事！”
“这青石镇附近，绝对有灵气节点！哪怕只是一个快要枯竭的微型节点！”
林屿的声音像一个发现了新大陆的哥伦布：“这是线索！这是希望的火种！小子，记住这家药铺，记住这株草的样子！这是我们‘灵气勘探项目’的第一个重大突破！”
苏铭的心脏，也跟着砰砰直跳。
“看什么看？一堆烂草有什么好看的？”赵瑞不耐烦地催促道，一把将他拽开，“快走！磨磨蹭蹭的，土包子就是土包子，连草药都没见过！”
他鄙夷地看了一眼药铺门口那些廉价的草药，脸上满是嫌弃。
苏铭被他拽得一个趔趄，却没有生气。他回头看了一眼那家名为“回春堂”的药铺，将它的位置记在心里。
穿过几条巷子，钱老汉在一座看起来颇为气派的宅院前停下了脚步。
朱红色的木门，门口蹲着两只石狮子，门楣上挂着“周宅”的牌匾。
赵瑞立刻挺直了腰杆，上前“砰砰砰”地敲响了门环。
“谁啊？”门内传来一个不耐烦的声音。
片刻后，侧门“吱呀”一声打开，一个穿着青衣小帽的家丁探出头来，睡眼惺忪地打量着他们。
当他看到衣衫褴褛的赵瑞和苏铭，还有旁边的钱老汉时，眉头立刻皱了起来。
“要饭的去别处！这里是周宅，不是善堂！”家丁不耐烦地挥手，就要关门。
“放肆！”赵瑞的脸一下子涨成了猪肝色，“睁开你的狗眼看看我是谁！我姑母是你们府上的二夫人！快去通报，就说苏家村的赵瑞来了！”
那家丁愣了一下，狐疑地重新打量了赵瑞几遍。
“苏家村？赵瑞？”他撇了撇嘴，“等着。”
说完，“砰”的一声，又把门关上了。