---
杨戬是被冻醒的。
一股子带着霉味儿的寒风，像地府阴差冰冷的爪子，从四面八方漏风的墙壁缝里钻进来，狠狠刮在他脸上。他猛地睁开眼，视线一片模糊，像是隔着一层浑浊的油污看世界，只有破碎的光斑在眼前晃动。最让他心头一沉的是额间那只竖眼——曾经洞察九天十地、明辨真伪妖邪的“天眼”，此刻沉重无比，如同被灌了铅水，勉强撑开一丝缝隙，视野却浑浊得如同积年的老井水，连对面墙壁上剥落的墙皮都瞧不真切，只隐约看到一大片令人沮丧的、斑驳的灰黄。
“嘶……” 他试图撑起身体，后脑勺却传来一阵尖锐的、几乎要撕裂神魂的剧痛，仿佛被巨灵神的宣花斧狠狠劈过。喉咙干得冒烟，每一次吞咽都像砂纸在摩擦。更要命的是肚子，一阵阵雷鸣般的轰鸣从腹腔深处炸开，绞得他五脏六腑都抽搐起来，胃袋空空荡荡，火烧火燎地疼。
“该死的……” 杨戬低声咒骂了一句，声音嘶哑得如同破锣。堂堂清源妙道真君，玉帝亲封的昭惠灵显王，曾统御梅山七圣、执掌天条、威震灌江口的显圣二郎真君，如今竟落得如此境地？仙力？一丝也无！神念？半寸难离！这副凡躯沉重、虚弱、饥饿，简直比灌江口码头上扛大包的苦力还要不堪！
他勉强坐起身，身下那张所谓的“床”发出不堪重负的呻吟，几根断裂的稻草从破麻布垫子下扎出来，硌得他生疼。环顾四周，这间所谓的“领主卧房”，简直是“破败”二字的活体注解。屋顶开了几个不规则的天窗，能直接看到灰蒙蒙的天空和几缕稀疏的茅草。墙壁上布满了裂缝，大的能塞进拳头，寒风正肆无忌惮地往里灌。地面是坑洼不平的泥土地，角落里堆着些看不清原貌的杂物，上面覆盖着厚厚的灰尘。唯一的“家具”除了这张破床，就是一张三条腿（第四条用几块破石头垫着）的歪斜木桌，上面空空如也，只有一层浮灰。
饥饿的绞痛催促着他。杨戬扶着嗡嗡作响的脑袋，强忍着眩晕和虚弱，挣扎着下了地。冰冷的泥土地面透过破烂的布鞋底传来寒意。他必须找到吃的！凭着残存的一丝战斗本能和模糊的视觉，他像个蹒跚学步的醉汉，摸索着开始翻找。
桌子底下？空的。墙角那堆可疑的杂物？全是些烂木头、破布头。床头？除了一股浓重的霉味，别无他物。饥饿感像毒蛇噬咬着他的神经，额间的天眼沉重得几乎要坠下来。就在他几乎绝望时，手指在破桌子一个不起眼的、被灰尘覆盖的角落，摸到了一个硬邦邦的东西。
他用力将它扒拉出来。是一块……面包？或者说，曾经是面包的东西。它通体呈现出一种令人不安的深褐色，几乎发黑，表面覆盖着一层细密的、灰绿色的绒毛。散发出的气味极其复杂，混合着劣质谷物发酵过度的酸馊、潮湿木头腐朽的霉味，还有一丝若有若无的、类似死老鼠的腥气。
杨戬捏着这块“黑面包”，三只眼都瞪圆了（虽然两只模糊一只沉重），一股荒谬绝伦的悲愤直冲天灵盖。这就是他堂堂二郎显圣真君苏醒后的第一餐？这东西，别说吃了，闻着都足以让地府的恶鬼退避三舍！它硬得像块顽石，丢出去能砸死不开眼的地精！
“咕噜噜……” 腹中的雷鸣再次响起，比之前更加响亮，带着一种不达目的誓不罢休的蛮横。杨戬盯着手里这块散发着不祥气息的“食物”，眉头拧成了一个死结。吃？还是不吃？这是一个关乎尊严，但更关乎生存的问题。就在他天人交战，几乎要向饥饿之神低头，考虑如何下口才能不崩掉牙齿时，一阵小心翼翼的、带着惶恐的脚步声由远及近。
“吱呀——” 那扇仿佛随时会散架的破木门被推开一条缝，一个佝偻的身影探了进来。
是老管家约翰。他穿着一身打满补丁、洗得发白的粗麻布衣服，脸色蜡黄，眼窝深陷，颧骨高高凸起，稀疏的白发紧贴在头皮上。他看起来比这间破屋子还要苍老和衰败。浑浊的老眼里满是愁苦和一种近乎麻木的绝望。
“老……老爷？” 约翰的声音干涩沙哑，带着浓重的地方口音，小心翼翼得如同怕惊扰了什么，“您……您醒了？感觉可好些了？”
杨戬将那块“凶器”般的黑面包不动声色地塞进自己同样破烂的衣襟里，强撑着挺直了些脊背，努力让自己的声音听起来不那么虚弱：“嗯。约翰，府里……还有别的吃食吗？” 问出这句话时，他自己都觉得脸上有些发烫。堂堂真君，竟沦落到向一个凡人老头讨要食物！
老约翰的腰弯得更低了，几乎要垂到膝盖，脸上皱纹挤作一团，愁苦得能拧出水来：“唉……老爷，您昏迷这几天，府里……府里实在是……” 他重重叹了口气，那叹息里仿佛承载着整个领地的重量，“别说白面包，就是黑麦麸皮，也……也早就没了。就您手里那块，还是……还是上个月剩下的，一直……一直没舍得扔……” 他的声音越来越小，最后几乎成了蚊子哼哼，浑浊的老眼偷偷瞟了杨戬一眼，满是愧疚和不安。
杨戬沉默了片刻，额间的竖眼沉重地跳动了一下。他挥挥手，示意约翰不必再说。穷，这个字像一块冰冷的巨石，沉甸甸地压在了他心头。他走到那扇同样破败不堪的窗户前，说是窗户，其实只是墙上一个稍大的破洞，勉强用几根歪斜的木条固定着几块碎裂的、布满污垢的玻璃。
窗外，就是他名下的“领地”。
视野依旧模糊，但大致轮廓还能看清。目之所及，一片荒芜死寂。几块所谓的“田地”零星分布，田埂歪斜，土壤呈现出一种贫瘠的灰黄色，上面稀稀拉拉地长着些枯黄萎蔫、半死不活的杂草，根本看不到任何像样的庄稼。几间低矮破败的茅草屋散落在远处，歪歪斜斜，仿佛一阵大点儿的寒风就能吹倒。更远处，是一片黑沉沉、轮廓模糊的森林边缘，如同匍匐的巨兽，散发着压抑的气息。整个“领地”看不到一丝活力，只有贫穷、破败和绝望在空气中弥漫。
“税……” 老约翰的声音带着明显的颤抖，打破了这令人窒息的沉默，“税务官……税务官哈维老爷……派人……派人递了话过来……”
杨戬猛地转过身，模糊的视线聚焦在约翰那张写满恐惧的脸上：“说什么？” 他的声音低沉下来，带着一丝不易察觉的冷意。虽然仙力尽失，但战神骨子里的警觉和威严并未完全消散。
“说明天……明天正午之前……” 约翰的声音抖得更厉害了，几乎带着哭腔，“必须……必须把去年的税款，连本带利……还有今年的春季预缴……一共……一共五十个银格罗申，一个子儿都不能少！交不出来……就……就……” 他咽了口唾沫，干瘪的喉结上下滚动，艰难地吐出后半句，“就要拿我们仅剩的、准备春播的种子……还有……还有库房里那最后几袋喂牲口的黑豆……抵债！还要……还要把汤姆他们几个壮劳力拉去矿山抵工！”
五十个银格罗申？种子？黑豆？壮劳力？杨戬额间的竖眼传来一阵针扎似的刺痛，一股冰冷的怒意瞬间冲散了饥饿带来的虚弱感，直冲顶门！这是要彻底绝了这破落领地的生路！连牲口吃的豆子和来年播种的希望都要夺走？还要抓人？
“呵……” 一声短促的冷笑从杨戬喉间溢出，带着压抑不住的怒火和一丝荒谬的嘲讽。他堂堂二郎真君，执掌天条，赏罚分明，何曾受过这等蝼蚁般的勒索与胁迫？若在从前，只消一道神念，一个眼神，便足以让这等腌臜货色魂飞魄散！
然而，体内空空荡荡，一丝仙力也无。模糊的视线，沉重的天眼，还有这具虚弱得走路都打晃的凡躯，都在残酷地提醒着他现实的处境。愤怒如同燃烧的火焰，却找不到宣泄的出口，只能灼烧着他自己的心。
他深吸了一口带着霉味和寒意的空气，强行压下翻腾的怒火，声音反而出奇地平静下来，只是那平静之下，隐藏着冰冷的暗流：“知道了。明日，我自会应付。” 他需要时间，哪怕只是一夜喘息的时间！恢复？希望渺茫。但至少，他得弄明白这具身体到底是怎么回事，这该死的天眼还能不能派上点用场！更重要的是……他得先填饱肚子，活下去！
老约翰看着自家老爷那平静得近乎诡异的表情，还有额间那只虽然模糊却似乎隐隐透出某种难以言喻压力的竖眼，心头莫名地一悸，涌到嘴边的更多哀求和恐惧竟一时卡住了。他张了张嘴，最终只是深深地、惶恐地鞠了一躬，佝偻着背，像一片被寒风吹落的枯叶，悄无声息地退了出去，轻轻带上了那扇吱呀作响的破门。
房间里再次只剩下杨戬一人，还有窗外呼啸的寒风。
饥饿的火焰并未因怒火而熄灭，反而烧得更旺了。他再次掏出怀里那块散发着不祥气息的黑面包，凑到模糊的眼前仔细看了看。那灰绿色的霉斑仿佛在嘲笑他。这东西吃下去，恐怕等不到明天税务官上门，自己就先得去见阎王。
他的目光，透过窗户的破洞，艰难地投向那片荒芜的领地边缘，最终定格在远处那片黑沉沉的森林轮廓上。
森林……意味着可能有野兽，有野果，有……生机？
模糊的天眼费力地转动，试图穿透那片浓重的阴影，寻找任何一点代表着可食用的、哪怕是最低贱植物的微弱“气”。然而，视野里只有大片大片的、缺乏生机的灰暗与深黑。那些代表着植物生机的、微弱的绿色光点，少得可怜，且都集中在森林深处，远水解不了近渴。
绝望如同冰冷的潮水，一点点漫上来。
就在这冰冷与饥饿交织的绝境中，杨戬的目光，鬼使神差地，落在了窗外离领主府最近的一棵树上。那是一棵不知名的、在贫瘠土地上顽强生长的老树，树皮粗糙皲裂，如同老人干枯的手臂。
一个荒谬绝伦、足以让天庭众仙笑掉大牙的念头，如同闪电般劈进了杨戬的脑海，带着一种走投无路的疯狂和破罐子破摔的悲凉。
树……树皮？
这玩意儿……能啃吗？
清源妙道真君，曾经视蟠桃仙果如寻常，琼浆玉液作饮水的显圣二郎神，此刻，正用他那双模糊的肉眼和那只沉重刺痛的天眼，死死盯住窗外那棵老树粗糙皲裂的树皮。
饥饿的毒蛇在腹中疯狂噬咬，发出雷鸣般的抗议。尊严、过往的荣光，在赤裸裸的生存危机面前，碎了一地。
他舔了舔干裂出血的嘴唇，眼神在饥饿的驱使下，带上了一种近乎研究的、破釜沉舟的专注。
榆树皮？听说韧性太强，刮嗓子……桦树皮？好像有点甜味，但太薄，不经嚼……松树皮？那浓烈的松脂味，怕是能把人直接送走……
哪一种……能稍微顶饿一点？哪一种……毒性最小？哪一种……下咽的时候，能少受点罪？
寒风卷着枯叶，打着旋儿从窗户的破洞灌进来，吹动杨戬额前散落的几缕黑发，也吹动着他破碎的衣襟。他站在那里，像一尊凝固的、落魄的神只雕像，唯一的念头，竟是如此卑微而荒诞。
窗外，那棵老树的树皮，在模糊的视线里，仿佛成了唯一能抓住的、苦涩的救命稻草。