三更的梆子声刚过，巡抚府西跨院的角门“吱呀”一声开了道缝，月光顺着门缝溜进来，在青石板上拖出道细长的银线。周忱缩着脖子钻进来，布袍上还沾着巷口的泥点——为了避开巡逻的兵丁，他绕了整整三条街，鞋底子都磨薄了半寸。
“这边。”
暗影里传来低低的嗓音，沈砚之从葡萄架后走出来，手里提着盏蒙了蓝布的灯笼，光透过布面，在地上映出片朦胧的蓝影。他往周忱手里塞了个热乎的烤红薯，指尖碰上周忱冰凉的手，忍不住皱眉：“怎么淋成这样？方才起了阵急雨，没找地方躲躲？”
周忱剥开红薯皮，热气混着甜香扑了满脸，他吸了吸鼻子：“躲了，在城隍庙的供桌底下。”咬了一大口，烫得直哈气，“张通判那边有信吗？我让你递的条子，他收着了？”
“收了。”沈砚之往葡萄架深处挪了挪，灯笼往地上照了照，露出块松动的青石板。他弯腰抠住石板边缘，用力一掀，底下露出个黑黝黝的洞口，“但他不敢明着见你，只说‘三更后，西跨院地窖说话’。这老狐狸，怕是怕被巡抚的人盯梢。”
周忱把红薯塞给沈砚之，拍了拍手上的灰：“他敢收条子就好。那本账册的抄本，你带来了？”
“早用油布包好了。”沈砚之从怀里掏出个巴掌大的布包，递过去时压低了声，“我比对过原册，抄得一字不差。但你确定要给张通判？他跟巡抚沾亲带故，万一把咱们卖了……”
“他不敢。”周忱接过布包揣进怀里，红薯的热气隔着布袍熨着心口，“张通判的儿子在锦绣阁当差，上个月吞了五十两银子的货，被掌柜的拿着账册威胁。他比咱们更想把锦绣阁掀了——敌人的敌人，就是朋友。”
两人猫着腰钻进地窖，一股潮湿的霉味扑面而来。地窖不大，只摆着张旧木桌和两条长凳，桌上点着盏油灯，灯芯“噼啪”跳了两下，映出个穿藏青官袍的人影——正是张通判。
“周老弟，你这胆子可比你爹当年大多了。”张通判往旁边挪了挪，给他们腾出位置，手里把玩着个玉佩，“半夜三更约在地窖，就不怕我喊人把你当贼拿了？”
周忱直截了当：“大人若想拿我，就不会来这地窖了。锦绣阁的账册，我带来了抄本，您看看——三月十五那笔‘巡抚夫人胭脂钱’，其实是给漕运使的回扣吧？”
张通判的手指猛地顿住，玉佩差点掉地上。他盯着周忱看了半晌，忽然笑了：“你爹当年查漕运，查到一半就被调去偏远州府，你现在又来碰锦绣阁……就不怕步他后尘？”
“怕就不来了。”周忱从布包里抽出几张纸，“这是我在锦绣阁后院找到的出货单，每笔‘采买’都对应着府衙的‘支用’，大人您看这数字——”他指着其中一行，“二十匹云锦，账上写着‘巡抚府用’，实则出现在了漕运使的库房里，这您总不能说巧合吧？”
地窖里的油灯忽明忽暗，张通判的脸色在光影里变了几变。沈砚之在旁补充：“我们还查到，锦绣阁的掌柜每月都会去巡抚书房待一个时辰，说是汇报采买，其实是对账。”
“够了。”张通判抬手打断他们，从怀里摸出个印章，在周忱带来的抄本上盖了个鲜红的印——那是他的私印，“这印一盖，这抄本就有了法律效力。但你们要答应我，掀翻了锦绣阁，不能牵扯到漕运使以外的人——我儿子还在锦绣阁，我得保他周全。”
周忱点头：“君子一言。我们只查锦绣阁和漕运使的勾结，其他不相干的，绝不动。”
张通判这才松了口气，从袖中摸出把钥匙：“巡抚府东墙根有棵老槐树，树根下有块松动的砖，钥匙能打开那里的暗格，里面是巡抚和锦绣阁往来的密信。你们拿到信，就去找按察使——他跟漕运使是死对头，保准一告一个准。”
油灯突然“滋啦”一声爆了灯花，周忱伸手护着火苗，指尖被烫了下也没吭声。他看着张通判手里的玉佩，忽然想起爹临走前说的话：“查案就像挖井，看着深不见底，其实只要找对了石头缝，一撬就开。”
此刻地窖外传来巡夜兵丁的脚步声，三人迅速灭了油灯，摸黑从地窖另一头的出口钻出去。周忱最后一个离开，钻出洞口时，衣角勾住了藤蔓，带下来几片枯叶，落在暗格的石板上——那是他们约定的信号，告诉外面接应的人“事办妥了”。
月光重新洒在西跨院，葡萄叶上的雨珠反射着银光，像满地没来得及收起的碎银子。周忱啃着剩下的半块红薯，忽然觉得这三更的风，比白天的日头还要暖些。
钻出地窖时，天边已泛起鱼肚白，晨露打湿了周忱的布袍，带着草木的清冽。沈砚之攥着那本盖了私印的账册抄本，指尖微微发颤：“这就成了？”周忱咬了口凉透的红薯，含糊道：“成了一半。”
两人绕着巡抚府外墙往东门走，青砖墙爬满了爬山虎，叶片上的露水顺着砖缝往下淌，在墙根积成小小的水洼。走到老槐树下，周忱蹲下身，指尖敲了敲第三块砖——果然松动。他用张通判给的钥匙插进砖缝，轻轻一旋，“咔嗒”一声，砖块应声而落，露出个黑幽幽的暗格。
暗格里铺着层油纸，裹着厚厚一沓信笺。周忱抽出来时，指尖触到信纸边缘的蜡封，还带着潮气。最上面那封的火漆印已经模糊，却能认出是巡抚的私章。展开信纸，墨迹力透纸背，开头便是“锦绣阁月例已备妥，漕运使那边需格外打点，莫让按察使察觉……”
沈砚之凑过来看，越看眉头皱得越紧：“这哪是密信，分明是分赃账！上个月江南织造局的贡品，竟有三成被他们偷换了，用染了霉的粗布充数……”周忱按住他的手，往四周看了看，晨光里已有早起的杂役走动，忙将信笺卷成筒塞进袖中：“此地不宜久留，去按察使衙门。”
按察使李大人正在后堂练剑，听闻周忱求见，剑眉一挑：“又是哪个不长眼的犯在你手里了？”见周忱递上密信，他接过展开，起初嘴角还挂着笑意，看着看着，脸色由红转青，最后“啪”地将信拍在案上：“好个巡抚！竟敢勾结奸商，挪用贡品！”
周忱忙道：“大人息怒，还有账册抄本为证，张通判已盖印担保。”李大人翻看账册，手指点着其中一页：“这二十匹云锦，我早察觉去向不明，原来进了漕运使的库房！”他猛地拔剑出鞘，剑刃在晨光里闪着寒光：“备轿！随我面圣！”
周忱拦道：“大人且慢，张通判有子在锦绣阁，求您保全其性命。”李大人收剑入鞘，沉吟片刻：“凡不相干者，本府绝不牵连。”
三日后，巡抚府被围时，周忱正在锦绣阁后院，看着张通判的儿子收拾行囊。那少年抱着个旧木箱，里面是他攒了三年的绣线——他本是锦绣阁的绣工学徒。“周大哥，真的能保我爹没事吗？”少年抬头时，睫毛上还挂着泪珠。周忱蹲下身帮他系好箱绳：“你爹是戴罪立功，按察使大人说了，从轻发落。”
远处传来百姓的喧哗，锦绣阁的牌匾被摘下时，周忱忽然想起那个三更的地窖。潮湿的霉味里，张通判颤抖的手指、油灯爆起的灯花、沈砚之捏皱的衣角，还有自己被烫红的指尖，都像浸了晨露的藤蔓，在记忆里慢慢舒展。
沈砚之跑过来，手里挥着张告示：“按察使大人把密信抄了告示，全城都知道啦！”周忱望着人群里踮脚张望的老妇人、拍手叫好的小贩，忽然觉得，那三更的黑暗里，藏着的原是黎明的光。
当少年背着木箱走出锦绣阁，阳光落在他发梢的那一刻，周忱终于明白，所谓查案，从来不是揪出谁、扳倒谁，而是让该亮的光亮起来，让该走的路，重新能让人安心地走下去。就像那老槐树下的暗格，打开时虽满是尘埃，可晒过太阳后，终究会染上阳光的味道。