傍晚时分，宁国公府的朱漆大门缓缓开启。
楚临漳牵着楚昭宁的小手跨过门槛，身后跟着楚临玉、楚明柔和楚明雅。
楚景茂则被乳母抱在怀里，小脑袋一点一点地打着瞌睡。
“五爷回来了。”门房老赵躬身行礼，目光在几位主子身上转了一圈，“老夫人吩咐，请直接去翠微堂回话。”
楚昭宁揉了揉眼睛，她的眼皮沉得像是坠了铅，绣鞋尖踢到门槛时一个踉跄。
她今天在昆明湖玩得尽兴，又吃了不少新鲜吃食，此刻困意上涌。
楚临漳见状，干脆将她抱了起来。
“昭宁困了？”少年郎的声音带着笑意，“方才怼人的精神头哪去了？”
楚昭宁把脸埋在他肩头，不想说话。
翠微堂内灯火通明。
老国公楚战正与宁国公对弈，老夫人和崔令仪、沈知澜婆媳三人说着闲话。
楚景焕犯困，赵萱萱带着他回去了，并没有留在翠微堂。
见孩子们进来，老夫人立刻放下茶盏，脸上绽开慈爱的笑容。
“可算回来了。”老夫人招招手，“快过来让我瞧瞧，玩得可还尽兴？”
楚景茂本来已经睡眼惺忪，一见曾祖母立刻精神起来。
从赵嬷嬷怀里溜下来，迈着小短腿扑过去：“曾祖母，我们今天遇到瑞王府的大少爷和大姑娘了。赵绍崧放的风筝有这么——大！”
他夸张地张开手臂比划着。
老国公闻言抬起头，花白眉毛下的眼睛精光闪烁：哦？赵世雉也去了昆明湖？
楚临漳行礼后笑道：“正是。世子还邀我们改日过府做客。”
他将楚昭宁放下时，不着痕迹地捏了捏楚昭宁的手心，小姑娘立刻清醒过来。
规规矩矩地向长辈们行礼，动作标准得让人挑不出错来。
崔令仪眼中闪过一丝满意。
她这个幺女虽然平日里懒散，但该有的礼数从不含糊。
“昭宁今天可了不得。”楚临漳突然笑道，“在揽月亭把户部田郎中的孙女怼得哑口无言。”
老国公手中的黑子“啪”地落在棋盘上：“怎么回事？”
楚昭宁正昏昏欲睡，听到问话立刻清醒了几分。
她最擅长的就是精准描述事件经过。
当下便将田雪蘅如何羞辱庶姐、自己如何反驳的经过一一道来，连对话都记得一字不差。
“……然后我说，若没有边关将士的血肉，哪来你们舞文弄墨的太平，田姑娘就哭着跑了。”楚昭宁说完，瞄了眼老国公的脸色。
老国公突然放声大笑，震得案几上的茶盏都微微颤动：“好！说得好！”
他一把将小孙女抱到膝上，粗糙的大掌抚过她柔软的发顶，“小小年纪就知道敬重将士，不愧是我楚家的血脉。”
“告诉祖父，怎么想到说那番话的？”
楚昭宁晃着小短腿，她曾在祖父书房见过的《阵亡将士名录》，那厚重的册子边角已被摩挲得发亮。
“因为祖父常说，没有将士们的血肉，就没有我们的锦衣玉食。”她歪着头，用稚嫩的嗓音说出与年龄不符的话。
“那个田姑娘说我们靠祖上余荫，可她祖父能考科举，不也是因为将士们守住了太平？”
堂内霎时寂静。
崔令仪手中的茶盖停在半空，连楚临渊都露出讶色。
老国公的眼眶微微发红，将小孙女搂得更紧了些。
“修远，你听听。”他看向儿子，声音有些沙哑，“四岁的娃娃都明白的道理，那些读圣贤书的倒糊涂了。”
老夫人闻言却微微蹙起眉头，抬眸看向两个庶孙女：“明雅，明柔，究竟怎么回事？”
楚明柔上前一步，声音轻柔却不失清晰地将事情原委道来。
楚明雅在一旁补充，说到田雪蘅刻意强调庶出二字时，声音不自觉地低了下去。
崔令仪端坐如松，面上看不出喜怒。
老夫人听完，长叹一声，那叹息里沉淀着数十载看尽女子命运的苍凉：“田家姑娘和秋家姑娘行事确实不妥，但我们宁国公府的人，不在背后议论闺阁女子。”
她缓缓环视几个孙女，目光在楚明雅和楚明柔身上多停留了片刻，那眼神既含着怜惜，又带着几分倔强的期许。
“你们记住，宁国公府有自己的风骨。只要你们行得正坐得端，走出去谁都不敢看低。别被嫡庶二字束缚了自己。”
楚昭宁注意到，楚明雅泛红的眼眶，那里面盛着的不仅是委屈，更是一个庶女在这世道中挣扎的缩影。
而楚明柔挺直的脊背，则像一株在石缝中倔强生长的青竹。
她偷偷看了眼自家老母亲，见崔令仪低垂着眼睑，不知道在想些什么。
老夫人望着窗外飘落的梨花，忽然话锋一转，声音里带着看透世事的疲惫。
“这世道对女子何其苛刻，从出生起就被各种规矩束缚着，一言一行都有人盯着，稍有不慎就会落人口实。”
“嫡庶之别、贞洁名声、才德兼备……哪一样不是悬在头上的利剑？”
她收回目光，凝视着两个庶出的孙女，眼神渐渐柔和：“虽然明柔和明雅是庶出，但……”
她顿了顿，拐杖重重杵地，“但你们身上流着的同样是宁国公府的血。”
“记住，女子生存于世，最要紧的是活得有骨气。外人的闲言碎语不过是过眼云烟，真正能困住你们的，只有自己的心。”
楚昭宁从未想过，在这个女子以三从四德为圭臬的深宅大院里，竟能听到如此振聋发聩的话语。
老夫人看透世事的疲惫里，藏着多少不为人知的抗争？那些被岁月磨平的棱角下，又曾有过怎样鲜活的锋芒？
老夫人说得对，真正能困住女子的，从来不是别人的闲言碎语，而是自己画地为牢的心。
这一刻，她仿佛看见无数代女子在礼教樊笼中挣扎的身影，而老夫人递来的，是一把锈迹斑斑却依然锋利的钥匙。
老国公冷哼一声：“要我说，这些清流世家最是虚伪。当年北疆告急，他们一个个缩在后方吟诗作对，现在倒来指责我们勋贵奢靡？”
堂内气氛陡然凝重。
楚昭宁敏锐地察觉到成年人们无声的交流。
她故意打了个哈欠，小手揉着眼睛嘟囔：“祖母，我饿了……”
“哎哟，光顾着说话，都忘了孩子们还没用膳。”老夫人立刻拍手唤来周嬷嬷，“快去小厨房把温着的杏仁酪端来。”
晚膳后，老国公楚战独自站在庭院里。
掌心那枚忠烈祠供钱被摩挲得发烫，月光下“忠魂毅魄”四个小字清晰可辨。
四十年前战死在雪原上的同袍们，如今只剩碑林里一个个冰冷的名字。
“爹。”宁国公不知何时来到身后，月光下父子二人的影子重叠在一起，“查过了，田家与瑞王府没有往来。”
老国公将铜钱收入怀中：“盯着秋家。那秋如意今日挑拨，未必是她自己的主意。”
“儿子明白。”宁国公顿了顿，“昭宁她，今日表现是否太过惹眼？”
“怕什么？”老国公转身，眼中精光乍现，“我楚战的孙女，就该有这份胆识。”
“倒是你，九门提督的位子坐稳了，别让些跳梁小丑扰了心神。”
此时的楚昭宁在睡梦中咂了咂嘴，仿佛又尝到了蟹黄灌汤包的鲜美。
而宁国公府邸外，更漏声声，九重宫阙内外，犹闻议论今日寒门与世族之争锋。