春雷声裹着融雪的湿气撞进天堑谷时，夏启正蹲在高炉旁用铁钎拨弄新出炉的铁水。
火星子溅在他玄色棉袍上，烫出几个焦洞，他却像没知觉似的——系统面板上跳动的可锻铸铁·试验成功几个字，比任何锦缎都耀眼。
启哥儿！林九娘的喊声响得震耳，裹着风卷进锻铁棚。
她手里攥着柄还带着余温的砍刀，刀身泛着冷冽的蓝，你瞧！话音未落，她抡起刀劈向棚边碗口粗的桦树。
刀锋入木的声响像切豆腐，半人高的树干地断成两截，切口齐整得能照见人影。
阿梨举着铁钳的手僵在半空，新收的八个女徒全围过来，沾着铁屑的手指戳着断树直吸气。
林九娘抹了把脸上的汗，刀尖挑起块碎木抛向夏启：这是用你调的焦炭炼的铁，韧性足，淬了水还不脆。
要是打造成军刀......她突然住了嘴，因为夏启正盯着刀身摇头。
现在还不能亮出来。夏启用铁钎敲了敲脚边的碎铁，火星溅在林九娘的砍刀上，裴元昭虽准了铁坊，可京里的眼睛还盯着北境。
这刀要是传出去，少府监的人明天就能带着私造军器的罪名来拆高炉。他抬头时眼里闪着炭火般的光，我们要的不是砍树的刀，是能劈开城门的炮，能穿重甲的铳——等这些都备齐了......他没说完，指节叩了叩自己心口。
林九娘忽然笑了，把砍刀往地上一插：成，听你的。
不过阿梨她们手痒得很，要不先打些犁头？她冲缩在后面的小徒弟们努努嘴，几个姑娘立刻围上来，沾着铁灰的手扒拉夏启的袖子：七殿下，我娘说新犁头能多翻半亩地！我阿爷要打把切草刀，说喂马能快一倍！
夏启被闹得直揉眉心，正要说随你们，就见小石头从谷口跌跌撞撞跑进来，羊皮靴上沾着半融化的雪泥：殿下！
鹰嘴崖的线索查着了！他喘得像拉风箱，有个白胡子老头，每年雪化都去采硝石，埋在屋后。
我跟着他挖了半尺深，土里全是白晶晶的颗粒！
夏启的手指突然收紧，铁钎在掌心压出红印——硝石是配火药的主料，这他再清楚不过。
他猛地站起身，棉袍下摆扫得铁屑簌簌落：带路。
鹰嘴崖的茅屋比想象中更破。
屋顶的茅草漏着天，门楣上挂的铜牌锈得只剩军械司·陈几个模糊的字。
夏启推开门时，霉味混着铁锈味扑了满脸。
土炕上堆着半人高的铁管、碎瓷片，墙角的陶瓮里泡着发黑的药渣。
最里面的木凳上，坐着个白发白须的老人，正用碎瓷片刮削一根拇指粗的铁管。
二十年了，没人来找我。老人头也不抬，瓷片刮过铁管的声响刺得人耳朵发疼，当年我说火铳可破重甲，赵崇安那老匹夫说我妖言惑众，削了我的籍，流放到这鸟不拉屎的地方。他突然抬头，浑浊的眼睛像淬了冰，你是谁？
来讨硝石的？
夏启没说话，从怀里摸出截黑黢黢的金属。
那是去年在边境捡的震山雷炮管残片，膛线被磨得发亮，闭锁结构却还清晰。
老人的手突然抖了，瓷片掉在地上。
他踉跄着扑过来，枯瘦的手指抚过残片上的纹路，喉结动了又动：这......这不是大夏的制式。
膛线是右旋，闭锁用的是榫卯......你从哪弄来的？
我梦中所得。夏启盯着老人发抖的手背，现在北地要乱了，蛮族的马刀磨得锃亮，西秦的骑兵在边境打转。
我要建支能护着百姓的军队——他把残片塞进老人手里，您愿不愿再铸一次枪？
陶瓮突然地裂了道缝。
老人望着窗外飘起的细雪，忽然笑了，笑得眼角的皱纹里都浸着泪：干！
老子这辈子，就缺个不怕死的主子！他抄起铁管往桌上一磕，明儿就开炉！
我要让那些说火铳是邪物的龟孙看看——他的声音突然哑了，看看当年被他们烧了的图纸，到底能造出什么。
谷外的风卷着雪粒子打在窗纸上。
夏启望着老人翻出的半箱旧图纸，纸边的焦痕还在，墨迹却清晰得像新的。
远处传来高炉的轰鸣，混着阿梨们的笑声，像颗种子扎进冻土，正拼命往上窜。
与此同时，三百里外的驿道上，裴元昭的马车突然停了。
随从掀起车帘，冷风裹着马蹄声灌进来：大人，有快马追上来了。裴元昭摸了摸袖中那半块断刀，望着远处腾起的尘烟，嘴角扯出个冷硬的弧度——他知道，这道密旨，该来了。
裴元昭的马车刚碾过结冰的驿道，马蹄声便被北风撕成碎片。
随从掀开棉帘的手还悬在半空，三匹快马已从雪雾里冲出来，当先骑士腰间金牌在冷光下刺得人睁不开眼：工部裴大人！
圣上口谕！
冷刀似的风灌进车厢，裴元昭的手指在袖中蜷成拳。
他接过黄绫时，指尖触到了皇帝特有的朱砂印——那枚受命于天的螭虎印，他在金銮殿见过三次，每次都烫得人手心发疼。
启阳铁器利民甚巨，着工部另议章程，勿苛责边臣。
墨迹未干的八个字在眼前跳动。
裴元昭喉结动了动，抬头时正撞进骑士审视的目光。
他突然笑出声，笑得车夫在辕上打了个激灵——这笑里带着三分自嘲，两分释然，还有五分说不出的复杂。
大人？幕僚缩着脖子凑近，哈出的白气在车窗上结了层霜，老奴听说...内廷几位老王爷前日用了启阳产的铁锅炖羊腿，连汤都喝得见底。
太后用那锅煮银耳羹，说比宫里银锅熬得更稠乎。
裴元昭的手指无意识摩挲着袖中半块断刀——那是前日夏启让人送来的，刀身嵌着粒芝麻大的钢芯，敲在案几上嗡鸣如钟。
他忽然明白夏启在高炉边说的我们要的不是砍树的刀是什么意思了。
原来最锋利的刃，从来不是悬在鞘里的。
去驿站。他将密旨折得方方正正，给启阳递信——用最快的信鸽。
天堑谷的信鸽撞破暮色时，夏启正蹲在锻铁棚里给阿梨演示淬火手法。
火星溅在他手背，他却先注意到信鸽腿上的铜筒。
拆封的瞬间，林九娘的砍刀砸在铁砧上——她认字不多，却看懂了裴元昭特意圈出的另议章程四个字。
朝廷松口了？林九娘的眼睛亮得像淬过火的钢，那咱们的高炉...
松口的不是刀把子，是灶台。夏启将信纸揉成一团扔进炭盆，火舌舔过二字，腾起股焦糊味，京里那些老东西尝了甜头，才肯松半寸。
但半寸就够了。他转身看向谷口，雪雾里影影绰绰能看见几个扛着暂停冶炼木牌的庄户，把表面作坊的风箱全停了，让老周头在门口摆两筐锈铁——要锈得能刮下渣子的那种。
小石头从隧道口探出头，发梢还沾着凿岩的石粉：殿下，鹰嘴崖的地道打通了！
陈老丈的风箱、坩埚，还有半车旧图纸，都搬过来了。
夏启的指节在石墙上叩出轻响。
系统面板突然亮起刺目的金光，技术传承（+500）资源闭环（+800）隐士归附（+1000）三行字滚过眼前，抽奖轮盘上那道金色光晕晃得他眯起眼——但他没伸手。
新浮现的复合式水力鼓风高炉设计图在意识里发烫，图纸边缘画着的齿轮与风管，比任何奖励都诱人。
今晚奠基。他拍掉手上的炭灰，不带锣鼓，不带红绸。
让阿梨她们把新铸的犁头藏进地窖，把碎铁渣子撒在明处。
月圆夜的天堑谷像浸在银汤里。
夏启站在新炉基前，手里的耐火黏土还带着地窑的潮气。
陈老参蹲在炉口，用枯枝在黏土上画着奇怪的纹路——那是他从二十年前被烧的图纸里记下来的，说是能让炉温再涨三百度。
殿下，这一筐。小石头抱着半人高的黏土筐跑过来，额角渗着汗，是后山顶上挖的，陈老丈说这种土耐火。
夏启接过筐，黏土的凉意透过粗布渗进掌心。
他弯腰倒入炉基时，听见陈老参在身后低笑：二十年了，老子终于能光明正大点火。老人划亮火折子，引火柴地腾起火焰，映得他白发都成了金红色。
小石头举着火把冲进隧道，那是连通新炉与旧高炉的秘密通道。
火焰在隧道里跳跃，像条赤练蛇游向炉膛。
夏启望着火星窜起的方向，忽然想起现代实验室里第一次启动熔炉的场景——那时他也是这样，盯着跳动的火焰，心跳快得要撞穿肋骨。
殿下！守在谷口的庄户跌跌撞撞跑进来，裤脚沾着雪水和草屑，北边雪原上有黑影！
大概二十骑，停在鹰嘴崖那边！
夏启的瞳孔骤然收缩。
他抓过挂在墙上的望远镜——这是系统兑换的黄铜镜，镜片打磨得比西秦贡镜还亮。
雪原上的黑影逐渐清晰：裹着狼皮的骑手，马背上挂着带血的骨刀，为首那人脸上有条从眉骨到下颌的伤疤，正是赤牙部的首领阿木尔。
汉人又要造神兵？风里飘来模糊的话语，是阿木尔手下的斥候在低语。
阿木尔眯起眼，月光在他刀疤上投下冷硬的影。
他望着新炉腾起的火光，喉结动了动：不...他们在造一种比刀剑更可怕的东西。他拨转马头，狼皮斗篷扫起一片雪雾，他们正在学会，永远不再挨打。
夏启放下望远镜时，手心里全是汗。
新炉的火光照亮了他的脸，映得眼底那簇光更灼——他知道，阿木尔看懂了，京里的老东西们看懂了，连躲在暗处的眼睛都该看懂了。
但这才刚刚开始。
月光洒落在天堑谷口，阿木尔率赤牙部斥候悄然退去。
山谷深处，新炉的火焰正舔着夜空，将雪雾染成暖红。