周家庄大厅内，灯火通明，一张大圆桌上摆满了各色菜肴，鸡鸭鱼肉、时令菜蔬，香气扑鼻，显得格外丰盛。然而，与这满桌佳肴形成鲜明对比的，是桌上寥寥无几的酒壶。
周天看着满桌的菜，又瞅了瞅那显得颇为“孤单”的酒壶，眨巴着眼睛，目光在周围众人脸上扫过，最后落在自己老爹身上，带着几分不解和委屈问道：“爹，这……菜是够硬了，可这酒水……是不是也太‘节俭’了些？咱们刚回来，不该好好庆贺一番吗？”
周老爷没好气地白了儿子一眼，用筷子敲了敲碗边，沉声道：“庆贺？庆贺什么？你弄回来那么些东西，不用清点入库？你们离开这些天，庄子里积下的事情千头万绪，不用料理？能有顿安稳饭吃就不错了！赶紧吃，吃完该干嘛干嘛去！”
听到老爹这毫不留情的话，周天一时语塞，只得把求助的目光投向一旁的李助。
李助道长悠然自得地举起手中的茶杯，对着周天示意了一下，笑眯眯地说：“庄主，贫道以为，此情此景，清茶一盏，反比烈酒更能品出其中滋味。清心明目，正好理一理接下来的思路。”
周天又把希望寄托在蒋敬身上。
蒋敬倒是很给面子，端起自己面前那个小小的酒盅，隔着桌子对周天虚敬了一下，语气带着歉意：“庄主，这一盅，我敬大家凯旋！只是……稍后还需连夜整理从周头市带回的账目，千头万绪，实在不敢多饮，仅此一盅，见谅，见谅！”
说罢，仰头将那小半盅酒一饮而尽，然后便专心致志地对付起碗里的饭菜，再也不碰酒壶。
看到此景，旁边的欧鹏终于没忍住，“噗嗤”一声笑了出来。周天立刻将目光锁定他。欧鹏赶紧收敛笑容，脸上堆起尴尬，解释道：“庄主，非是我不愿陪您尽兴。只是……一会儿还得带着庄丁们巡夜，顺便把带回来的物资归置到位，职责在身，实在……实在不敢饮酒误事。”
周天的心一点点沉下去，他把最后的希望投向一直闷头吃饭的陶宗旺。
没想到，陶宗旺竟已放下了碗筷，用粗布袖子抹了抹嘴，瓮声瓮气地说：“庄主，我吃饱了。地里还有好些活计等着，眼看又要来那么多新户，开荒、整地、引水，桩桩件件都耽搁不得，我先去忙了！” 说完，也不等周天反应，站起身，冲着周老爷和众人拱了拱手，便大步流星地离开了大厅。
周天看着陶宗旺毫不犹豫离去的背影，张了张嘴，最终什么也没说出来，脸上写满了失落和无奈。
蒋敬见状，连忙打圆场道：“庄主，老陶就是这么个急脾气，心里搁不住事。方才我跟他说了，咱们很快又要接纳三千七百流民，他这就坐不住了，恨不得立刻就去安排垦荒事宜，生怕耽误了农时。”
周天闻言，讷讷地道：“我……我又没生气，哥哥你解释什么……”
不料，旁边的周老爷听到“三千七百”这个数字，眼皮猛地抽动了一下，放下筷子，疑惑地看向蒋敬：“蒋先生，你方才说……多少？先前不是只差一千七百人便凑够三千之数了吗？怎么凭空又多了两千张嘴？”
蒋敬没有立刻回答，而是下意识地将目光投向周天，带着询问之意。
周天无所谓地摆了摆手：“蒋敬哥哥，但说无妨。咱们干下的事情，估计用不了几天，全县都得传遍，瞒不住的。”
周老爷见蒋敬连回句话都要先看儿子的脸色，心中大为不满，但他不便冲蒋敬发作，立刻调转矛头，对着周天怒声道：“混账东西！问你话呢！还有，愣着干什么？还不快吃！饭菜都堵不住你的嘴？在哪等雷劈呢？！”
周天被老爹这毫无道理的怒火噎得够呛，一股委屈和恼火也冲了上来，他把筷子往桌上一拍，赌气道：“我吃饱了！你们慢用！” 说罢，霍然起身，头也不回地朝厅外走去。
他这副孩子气的举动，反而冲淡了刚才略显凝滞的气氛，引得李助、蒋敬、欧鹏几人又是一阵忍俊不禁的轻笑。
周老爷瞪着儿子负气离开的背影，哼了一声，却没再骂人，转而看向蒋敬，语气缓和了许多：“蒋先生，现在可以说了吧？这到底是怎么回事？”
蒋敬这才将周天如何谋划、如何里应外合拿下曾头市（现已更名周头市），如何查获曾家通敌证据，如何安抚百姓、减免租税，以及时文彬知县如何顺势要求周家庄再多接纳两千流民等事情，原原本本、详详细细地向周老爷禀报了一遍。
末了，他还不忘替周天说句好话：“老爷，咱们庄主年纪虽轻，但行事有章法，有魄力，更难得的是心怀仁义。能在如此短的时间内，创下这番基业，实属不易。您……往后对他，或许可以稍稍宽松些。”
周老爷听完这如同评书般曲折离奇的经过，惊得目瞪口呆，半晌没能回过神来。
他下意识地想维护自己作为父亲的威严，嘴唇动了动，声音却不由自主地低了许多，带着点强词夺理的意味嘟囔道：“他……他再能耐，那也是我儿子！当爹的说儿子几句，那不是天经地义？老子不说儿子，那要儿子干啥？”
他这色厉内荏的话，配上那有些别扭的表情，再次引得李助几人哈哈大笑，厅内的气氛反而变得更加轻松融洽起来。
周天憋着一肚子闷气走出大厅，没走几步，迎面正好撞见阮家三兄弟联袂而来。原来阮小二三人听闻周天带队归来，他们离家日久，也起了归意，便想趁着周天回来，当面辞行。
周天见到这三条豪爽的水上汉子，顿时眼睛一亮，心中的郁闷一扫而空，哈哈大笑上前，亲热地揽住阮小二的肩膀：“小二哥哥！小五哥！小七哥！你们来得正好！走走走，陪我喝酒去！今日非得喝个痛快不可！”
阮小七性子最是活泼，闻言奇道：“咦？周天兄弟，那边大厅里不是正在摆宴吗？何必另起炉灶？忒也麻烦！”
阮小二和阮小五也觉奇怪，随声附和。
周天回头瞥了一眼灯火通明的大厅方向，撇了撇嘴，脸上露出一个嫌弃的表情：“别提了！那边吃得跟守灵似的，规矩多，还没酒喝，闷也闷死了！咱们兄弟自己找地方，喝个自在！”
阮家兄弟虽不明所以，但见周天如此说，自然无有不从。四人当即寻了一处僻静厢房，吩咐庄丁重新整治了一桌简单却分量十足的酒菜，主要是搬来了好几坛好酒。
几碗酒下肚，气氛立刻热烈起来。周天这才想起问道：“小二哥哥，你们今日怎么得空来找我？没下河捕鱼吗？”
阮小二嘿嘿一笑，抿了口酒道：“说来也怪，不知怎地，这清水河里的鱼，这几天突然就少了很多。”
阮小七抢着补充道：“可不是嘛！前些日子还一网下去沉甸甸的，鱼群那叫一个厚实！就这两三天功夫，眼看着就稀松了！”
阮小五比较实在，接口道：“倒也不是绝迹了，就是跟之前那光景没法比。不过话说回来，那等鱼汛本就罕见，如今这般，或许才是常态。”
阮小七哈哈一笑，拍着五哥的肩膀：“五哥说得在理！是少了，不是没了！够吃就行！”
周天心中一动，立刻明白这恐怕是系统见他发了“横财”，自动平衡了资源，减少了周家庄这边的新手福利。他自然不会点破，只是点头表示了解，随即关切地问道：“那……几位哥哥接下来有何打算？”
阮小二放下酒碗，正色道：“我们离家时日也不短了，家中老小难免挂念。此番前来，正是要向兄弟你辞行，打算明日便返回石碣村了。”
周天虽有不舍，却也理解，点头道：“合该如此！几位哥哥是石碣村的顶梁柱，离家久了自然想念。行！不过既然要走，这顿送行酒更是非喝好不可！今晚谁也不准赖酒！”
听到周天如此爽快，阮家三兄弟互相看了一眼，心中温暖，又是齐声大笑。阮小七端起酒碗，高声应和：“周天兄弟，就冲你这句话，今晚俺小七陪你喝到天亮！来来来，满上！”
几人推杯换盏，气氛愈发融洽。酒至半酣，阮小二又想起一事，开口道：“周天兄弟，还有一事。我们村里有几户人家，在石碣村也没什么田产亲族牵绊，这些日子在此过得安稳，便动了心思，想举家迁来周家庄落户，托我们问问你，是否方便收留？”
周天想都没想，爽快应承：“这有什么不方便的？我双手欢迎！咱们庄子正缺人手，尤其是像石碣村乡亲这般熟知水性的！来得越多越好！”
他顿了顿，又抛出一个好消息，“对了，小七哥哥前些日子提过的修建码头之事，我已有打算，近期便会筹措银钱物料，尽快动工！”
阮家三兄弟闻言，眼睛顿时亮了起来，异口同声地惊喜道：“当真？！那真是太好了！”
周天见他们高兴，自己也开怀大笑：“自然当真！来，为了咱们今后的水路通达，再干一碗！”
有了这个令人振奋的话题，四人喝酒更是酣畅淋漓，直到夜深人静，方才尽兴而散。周天亲自将有些微醺的阮家三兄弟送回住处，看着他们勾肩搭背、哼着渔歌离开的背影，虽然身体疲惫，心中却充满了与好友相聚的满足和对接下来的事业发展的期待。