周天与宋江并辔而行，回到周家庄时，日头已然偏西。庄上众好汉听闻周天竟把名满山东的“及时雨”宋公明请来了，那反应却大大出乎周天的预料。
除了欧鹏、蒋敬还算热情地迎上来见礼，其他人竟是草草过来拱拱手，喊一声“宋押司”、“庄主”，便借口手头有事，匆匆离去。那“九尾龟”陶宗旺最是过分，忙着督导庄户夯土筑基，竟是连面都没露！
周天脸上阵阵发烫，心里是五味杂陈。一方面，他欣慰于兄弟们务实干活，不慕虚名；另一方面，又觉得在宋江这等贵客面前大大失了面子，自己这庄主当得似乎不太受尊重。
他尴尬地搓了搓手，对宋江赔笑道：“哥哥千万莫怪，庄子初创，百废待兴，千头万绪都等着人手。阮家哥哥们一早就带船队下河捕鱼了，实在是抽不开身。且容他们忙碌，晚上小弟再摆酒宴，与哥哥好生痛饮几杯！”
他本以为宋江会有些不快，谁知宋江竟浑不在意，胖乎乎的脸上满是理解和蔼的笑容，摆手道：“贤弟说的哪里话！正事要紧，喝酒还分什么早晚？倒是为兄，若晚上喝了酒，回城的路可就远了，少不得要在贤弟这宝庄叨扰一夜，贤弟莫要嫌我麻烦才好。”
“啥？！你还要在这过夜？”周天心里咯噔一下，差点当场跳起来，内心狂呼：“我这庄子要啥没啥，连堵像样的墙都没垒全，你宋押司在这过夜，传出去不是我周天怠慢贵客吗？”
他嘴上却忙不迭地推辞：“押司，这如何使得！您也看到了，我这庄子还是个工地模样，四处漏风，床铺简陋，实在太过寒酸，岂是款待哥哥的地方？”
不想宋江哈哈大笑，亲热地拍了拍他的肩膀：“贤弟！我宋江岂是在乎这些虚礼的人？能得一方清净地，与兄弟你秉烛夜谈，胜过那高楼广厦十倍！”
这话把周天所有的推辞都堵了回去，他只得干笑着应承下来，心里却七上八下，只好硬着头皮引着宋江在庄内四处转转。
宋江边走边看，不时点头。只见庄丁们虽衣衫褴褛，却干劲十足，开垦的田地阡陌初现，打地基的号子声此起彼伏，一派生机勃勃。他忽然敛去笑容，正色道：“贤弟，哥哥有句话，不知当讲不当讲？”
周天忙收敛心神，道：“押司与我还有什么不能说的？但讲无妨。”
宋江沉吟道：“贤弟你也知道，如今天灾人祸不断，这世道……流离失所之人日渐增多，咱们郓城县外，也聚集了不少嗷嗷待哺的流民啊。”
周天闻言，深有感触地点头：“哥哥不必多说，我为我父求药，千里跋涉从家乡到此，一路上所见流民惨状，至今思之心痛。唉，真是兴，百姓苦；亡，百姓苦！”
见周天与自己共鸣，宋江心中一定，便顺着话头往下说：“正是此理。因此，时县令有意此次分配流民，想多分一些给周家庄。但又恐贤弟你庄子初立，难以承受，故特命我来探探你的口风。”
周天这才恍然，原来宋江此来，不只是喝酒叙旧，更是身负时文彬县令的使命。他按下心中波动，谨慎问道：“那时县令具体是何打算？”
宋江伸出三根手指，缓缓道：“县里希望贤弟你能接收三千左右的流民。”
若是寻常庄主听到这个数字，只怕要吓得面无人色。周天却只是微微一愣，随即非但没有惧色，反而眼中放光，哈哈大笑：“哥哥，我当是什么难事！人多还不好吗？人多了，我这周家庄才能更快兴旺起来啊！”
见周天如此反应，宋江心中悬着的大石落下一半，时县令交代的任务算是完成了一半。但他见周天喜形于色，全然不见愁容，心知这年轻兄弟只怕还未深想其中的艰难。他既存了结交提携之心，便觉得有必要点醒周天。
“贤弟，”宋江语气转为凝重，“你年轻有为，魄力非凡，哥哥佩服。但治大庄如烹小鲜，并非人越多越好。方才我观你庄子田亩、存粮、屋舍，以目前规模，至多能稳妥安置千人，这已是极限。若再多了……恐粮食难继，反生祸乱啊。”
周天闻言，脸上的笑容瞬间僵住，有些发懵：“啥？只能接收一千人？哥哥稍待！”
他立刻命人去请“神算子”蒋敬。蒋敬正在核对账目，闻讯匆匆赶来。周天将时文彬的打算、宋江的顾虑，一五一十说与蒋敬听。
蒋敬听罢，闭目心算片刻，睁开眼对周天郑重拱手：“庄主，宋押司所言，确是老成谋国之见，也是眼下庄内实情。人口暴增若无相应田产、资财支撑，无异于沙上筑塔。”
连蒋敬都这么说，周天这才意识到问题的严重性，不禁有些急了：“照这么说，那时县令岂不是在给我出难题？若是接收了人，却让他们在我庄上饿死冻毙，我周天岂不成了罪人？”
宋江见周天明白了其中利害，这才将计划和盘托出：“贤弟莫急，时县令岂会不考虑这些？这三千人，并非一次蜂拥而至。首批约一千人，皆是精壮劳力，便是考虑到你庄上急需开拓土地、修建屋舍、加固庄墙。只是……县内其他乡里格局早定，皆不愿多接纳流民，故而后续之人，会陆陆续续再送来。不知贤弟……是否还愿意承担？”
周天心思电转，吃一堑长一智，他深知自己阅历尚浅，这等关乎庄子存亡的大事，绝不能独断专行。他肃容道：“哥哥，此事关系庄内上下数百口人的饭碗，虽蒙时县令和哥哥看重，但我不能独断。需得与庄内各位兄弟商议之后，方能回复。”
宋江闻言，非但不以为忤，反而眼中赞赏之色更浓，点头道：“正当如此，集思广益，方是长久之道。”
蒋敬在一旁听得心中感动。这庄子名义上是周天私产，他完全可一言而决，如今却说要与大家商议，分明是极为尊重他们这些兄弟。他当即拱手：“庄主，我这就去请诸位头领前来。”
不多时，欧鹏、马麟、陶宗旺、石秀、“金剑先生”李助等人纷纷聚到议事堂。周天再次将事情原委，以及宋江带来的条件和担忧，详尽告知众人。
堂内顿时安静下来，众人皆陷入沉思，权衡利弊。半晌，一直闷声不语的陶宗旺抬起头，目光灼灼地看向宋江，声如洪钟：“宋押司，俺是个粗人，就问实在的。县里打算啥时候给种子？给啥种子？农具、耕牛怎么配给？总不能让大家用手刨地吧！”
宋江似乎早有准备，从容一笑，随即模仿着时文彬的语气，郑重说道：“陶兄弟问到了要害。来时，时县令特意嘱咐我务必与周贤弟交底：第一，予你名分：这批流民，皆由你编练管理，可仿‘保甲法’，自任庄头寨主，县里给你背书。
第二，予你土地：‘谁开荒，谁拥有’乃是国策。流民所垦之地，地契皆归于你周天名下，你便是名副其实的‘大地主’。
第三，予你喘息：所有新垦田地，免三年农税。这是相公能为你争取的最大优惠。第四，求你之事：唯有三件，一要将所垦田亩数目如实上报，以便相公为你请功；二要妥善安置，勿生事端；三待免税期满，需照章纳税，成为县里永久的良民户口。”
他顿了顿，目光扫过众人，最后落在周天脸上，声音提高了些许：“贤弟，时县令言道，此乃天赐良机！虽千难万难，但一旦做成，你便是这郓城地界上，一等一的根基人物！” 他又补充道：“至于陶兄弟所问，所需耕具种子，县里会分批提供。首批粮种，乃是高产的‘占城稻’及与之轮作的‘冬小麦’。”
周天对农事不甚了了，立刻看向陶宗旺。只见陶宗旺听到“占城稻”和“冬小麦”时，黝黑的脸上先是惊愕，随即露出难以抑制的喜色，冲着周天重重一点头，意思是：庄主，这粮种极好，靠谱！
周天心中大定，又看向蒋敬，问出最关键的问题：“蒋敬哥哥，咱们庄上的钱财，支撑这许多人，可还够用？”
蒋敬早已默默计算完毕，应声答道：“庄主，若只是首期一千精壮，以我庄目前积蓄，加上县里承诺的支持，紧缩开支，尚可支撑。但后续若再无进项，只出不进，恐怕……难以为继。”
了解了人口、土地、政策、钱粮四方面的情况，周天心中已然有数。他深吸一口气，转向宋江，目光坚定，抱拳朗声道：“宋押司！请您回禀时县令，我周家庄虽乃草创，根基浅薄，但为父母官分忧，安置流民，乃分内之事！时县令爱民如子，我周天又岂是畏难惜力之人？庄内上下，必同心协力，共度时艰！全凭县里安排，我周天，接下了！”
见他年纪虽轻，却如此有担当、有魄力，在场众人，无论是石秀、李助这等元老，还是欧鹏、马麟、蒋敬、陶宗旺这等新投，无不露出激赏之色。、、
宋江更是心中一块大石彻底落地，畅快大笑，用力拍着周天的肩膀：“好！好！好！贤弟果然快人快语，魄力非凡！哈哈哈，要我说，你肯接下这烫手山芋，解了时县令燃眉之急，你才是咱们郓城县的‘及时雨’啊！”
他这番打趣，将“及时雨”的名号安在周天头上，顿时引得满堂哄笑，之前略显凝重的气氛一扫而空，充满了豪迈热络之气。周天看着眼前这群即将与自己共担风雨的兄弟，又看了看代表官府支持的宋江，只觉得胸中豪气顿生，这周家庄的未来，虽充满挑战，却也一片光明！