翻下山脊，踏入丘陵地带，并不意味着路途变得平坦。植被低矮稀疏，狂风毫无阻碍地呼啸而过，卷起沙尘与枯草，抽打在脸上，如同冰冷的鞭挞。林破军的身体在连续跋涉和恶劣环境下，已然逼近崩溃的边缘。
每一步都像是在拖着灌铅的双腿前行，脚下的土地时而坚硬硌脚，时而松软陷足。罗盘指针固执地指着北方，那片地平线上隐约的雪山轮廓，看似近了些，却依旧遥不可及，如同海市蜃楼，嘲弄着他的渺小与缓慢。
体内的星力彻底枯竭，连引动那一丝星骸共鸣都变得异常艰难，只能任由伤势和疲惫在体内肆虐。左臂上那道“影子”留下的青黑色划痕，麻木范围扩大了些许，像一块冰冷的死肉贴在身上，不断提醒着他追兵的存在。他能感觉到，那冰冷的窥视感并未因离开山区而减弱，反而因为地形的开阔，变得更加无所遁形，仿佛有无数双眼睛在风沙的掩护下，从四面八方注视着他这具移动的、濒死的躯壳。
干渴成了最紧迫的折磨。喉咙里像是塞满了燃烧的沙砾，每一次吞咽都带来撕裂般的疼痛。他尝试寻找水源，目光所及，只有干涸的河床和零星分布着耐旱荆棘的土丘。天空阴沉，却吝啬得不肯降下一滴雨水。
饥饿感已经变得麻木，胃部只剩下空洞的抽搐。他曾尝试嚼食那些带着尖刺的荆棘嫩枝，粗糙的纤维几乎划伤食道，带来的水分和能量微乎其微。
意识开始出现断续的模糊。眼前的景象时而清晰，时而扭曲，耳边除了风声，似乎还开始出现一些细微的、意义不明的幻听。那是身体和精神双重透支后的征兆。他知道，自己撑不了多久了。或许下一秒，就会彻底倒下，成为这片荒原上又一具无人问津的白骨，而紫薇星钥，也将随之失落。
不……不能……
他用力咬破早已结痂又破裂的下唇，让新的痛楚刺激神经。指尖深深掐入掌心，试图用更剧烈的疼痛来对抗那无孔不入的昏沉。
就在他视线又一次开始涣散，脚步踉跄着几乎要扑倒在地时，前方风沙弥漫的视野里，突兀地出现了一个模糊的轮廓。
那像是一座……废弃的建筑？
他强打起精神，眯起眼睛望去。那是一座低矮的、由土石垒砌而成的方形院落，围墙大半坍塌，院中似乎有几间同样残破的屋舍，屋顶早已不见，只剩下光秃秃的墙体在风沙中伫立。看起来，像是一个早已被遗弃的古代驿站的遗迹。
罗盘指针依旧指向北方，并未因这遗迹的出现而有丝毫偏转。
去，还是不去？
那里可能有遮蔽风雨的断壁残垣，可能……有残存的水源？但也可能，是“影子”设下的陷阱，或者潜藏着别的未知危险。
身体的求生本能压倒了对风险的考量。他调整方向，拖着残躯，朝着那片遗迹艰难挪去。
越是靠近，越是能感受到这座驿站的破败与死寂。倒塌的围墙缺口像一张张黑洞洞的巨口，院内散落着腐朽的木料和破碎的瓦罐，空气中弥漫着尘土和岁月腐朽的气味。
他小心翼翼地从一个较大的缺口踏入院内。风在这里似乎小了些，但依旧卷动着地上的沙土，发出呜咽般的声音。他靠在一面相对完整的土墙后，缓缓滑坐在地上，剧烈地喘息着，几乎连抬起手臂的力气都没有了。
休息了片刻，他挣扎着开始在废墟中搜索。用一根捡来的断裂木梁作为支撑，他蹒跚着检查那些残破的屋舍。大部分房间空空如也，只有厚厚的积尘和偶尔窜出的、受惊的沙鼠。
就在他几乎要放弃时，在院落最深处一间半塌的、疑似马厩的角落里，他发现了一口被石板半掩着的老井！
心脏猛地一跳！
他扑到井边，用尽最后的力气，挪开那块沉重的石板。井口黑黢黢的，一股阴凉潮湿的气息扑面而来。他捡起一块小石子扔下去，过了好一会儿，才传来一声微弱的、几乎听不见的“噗通”声。
有水！虽然很深！
希望重新燃起。他找到一段散落在地上的、不知原本是何用途的、略显腐朽的皮绳，又撕下身上一块稍算完好的布料，系在皮绳一端，制作了一个简陋的取水工具。
过程极其艰难。手臂的伤和全身的无力让他每一次将皮绳放下、拉上都异常费劲，额头上渗出虚弱的冷汗。反复尝试了十几次，拉上来的布料才终于带着令人欣喜的沉重感——浸满了冰凉的井水！
他迫不及待地拧着布料，将浑浊却甘冽的井水滴入干裂的嘴唇。那冰凉的液体划过喉咙，如同久旱逢甘霖，瞬间缓解了几乎要烧起来的干渴。他小心地喝了几口，不敢太多，怕虚弱的肠胃承受不住。
有了水的滋润，精神似乎也恢复了一丝。他靠在井沿边，准备稍作休整，再想办法弄到更多的水，并寻找可能的食物来源，比如那些沙鼠……
然而，就在他精神略微松懈的刹那——
一股远比之前任何一次都要清晰、都要冰冷的恶意，如同实质的尖刺，骤然从废墟的某个阴影角落里迸发出来，牢牢锁定了他！
不是“影子”那种空洞的窥视，而是带着明确杀戮意图的、狂暴的邪恶气息！
林破军猛地抬头，瞳孔骤缩。
只见在那半塌的马厩阴影深处，一双猩红色的、充满贪婪与暴戾的眼睛，正死死地盯住他……不，是盯住他颈间那枚因为刚才动作而微微露出的紫薇星钥！
那东西，缓缓从阴影中爬了出来。它形似猎犬，却比寻常猎犬大上一圈，通体覆盖着如同暗影般的短毛，肌肉虬结，利齿外露，涎水从嘴角滴落，在尘土中腐蚀出细小的坑洼。它的身上，缠绕着与相柳同源、却更加凝练、更加狂暴的污秽能量！
是相柳的造物！而且，是远比之前遇到的侵蚀傀儡更强大的个体！它被紫薇星钥的气息吸引而来！
林破军的心沉到了谷底。刚找到水源，还没来得及喘息，就要面对如此强敌？以他现在的状态，别说战斗，连逃跑都成了奢望！
那暗影猎犬低伏身体，喉咙里发出威胁的咕噜声，后腿蹬地，眼看就要扑将过来！
绝境，再次降临。