潜龙院那熟悉的、笼罩在淡淡能量光晕下的宏伟轮廓，终于出现在地平线上时，皇甫霆心中百感交集。这一路归来，险死还生，恍如隔世。
他收敛了周身因【镇煞锁元篇】初成而略显沉凝的气息，将那份历经杀伐的锐利深深藏起，恢复了往日那略显沉静的模样，只是眼底深处，多了一抹难以化开的沧桑与沉重。
临近院门，他敏锐地察觉到气氛的异样。
学院外围的防御法阵明显增强了数倍，巡逻队的数量和频率远超以往，队员神情肃穆，眼神锐利，空气中弥漫着一股山雨欲来的紧张感。看到他这个“失踪人口”突然出现，巡逻队员们先是愕然，随即露出极其复杂的神色——有惊讶，有警惕，甚至有一丝……戒备？
“皇甫学长？”一名认识的巡逻队员迟疑地开口，手却下意识地按在了腰间的警报器上。
“是我。”皇甫霆平静点头，“我回来了。”
“请……请稍等！我们需要通报！”那名队员神色紧张，立刻通过加密频道上报。
很快，一队气息更加精悍、由斗境修士组成的执法队迅速赶来，为首者是一名面色冷峻的中年导师，皇甫霆认得他，是戒律堂的副执事，林风。
“皇甫霆？”林风导师目光如电，上下扫视着他，带着毫不掩饰的审视，“你竟然回来了？这一个月，你去了哪里？”
一个月？自己竟然失踪了这么久？皇甫霆心中一沉。
“执行‘斩蛇’任务时遭遇意外，坠入深渊，重伤被困，近日方才脱险。”皇甫霆言简意赅，并未提及黑水镇与陷空山的细节。
“坠入深渊？何处深渊？如何脱险？”林风追问，语气咄咄逼人。
皇甫霆微微蹙眉：“葬神大裂谷核心区域。脱险过程涉及个人机缘，不便详述。林薇医师、岳队长、玄龟长老他们……回来了吗？”他问出了最关心的问题。
听到这个问题，林风导师的脸色瞬间变得更加难看，周围执法队员的眼神也黯淡下去，充满了悲愤与……一丝怀疑？
林风死死盯着皇甫霆，沉默片刻，才缓缓开口，声音干涩沉重：“岳峙队长，为掩护队员撤退，力战……殉国。玄龟长老，燃尽本源，断后而亡。另一名队员重伤不治，于三日前……去了。石刚重伤修为跌落。林薇医师……心力交瘁，正在休养。”
每一个字，都如同重锤，狠狠砸在皇甫霆的心口！
岳队长……玄龟长老…………都牺牲了？！石刚重伤？！林薇……
一股难以言喻的剧痛与冰冷瞬间席卷全身！他身形微微一晃，脸色煞白，指甲深深掐入掌心。
虽然早有不好的预感，但亲耳听到这噩耗，依旧难以承受！那些并肩作战、生死与共的身影，竟已天人永隔！
“他们……的遗体……”皇甫霆声音沙哑。
“岳队长……尸骨无存。”林风闭上眼，深吸一口气，“玄龟长老石塑，已迎回英烈祠。其他……已安葬。”
尸骨无存……石塑……
皇甫霆只觉得胸口堵得难以呼吸，一股狂暴的戾气险些冲垮【镇煞锁元】的禁锢！他强行压下翻腾的气血，眼中泛起血丝。
良久，他才艰难地开口，声音低沉得可怕：“任务失败，是我之过……”
“过错？”林风猛地睁开眼，目光锐利如刀，打断了他，“皇甫霆！‘斩蛇’行动细节已被列为最高机密！但根据幸存者（林薇、石刚）的证词以及总院调查，行动失败主因在于情报严重失误及遭遇不可抗力！而你——”
他踏前一步，气势逼人：“——在行动中擅自引动未知危险力量，导致局势恶化！最后更离奇坠渊失踪月余！如今突然现身，实力竟大有精进！你作何解释？！院内对你此次行动中的表现及失踪缘由，存在重大疑虑！现奉总院与戒律堂联合指令，带你前往‘明心殿’接受审查！请你配合！”
话音落下，周围执法队员气息隐隐锁定皇甫霆，气氛瞬间剑拔弩张！
审查？疑虑？果然如此……
皇甫霆看着眼前充满戒备与怀疑的昔日师友，心中一片冰凉，更多的却是为岳队长他们的牺牲感到不值与愤怒！
他缓缓抬起头，目光平静却带着一股无形的压力看向林风：“林导师，审查，我自会配合。但我想先问一句，在我生死未卜、战友喋血沙场之时，院内某些人，是更急于追查真相告慰英灵，还是更急于寻找替罪羔羊，排除异己？”
林风脸色一变：“你放肆！”
“我只是想知道，岳队长和玄龟长老用命换回来的，是什么？”皇甫霆的声音不高，却字字如锤，敲在每个人心上。
周围一些执法队员面露愧色，眼神闪烁。
林风脸色青白交加，最终咬牙道：“这不是你该过问的！执行命令！”
皇甫霆深深看了他一眼，不再多言，主动向前走去：“带路吧。”
他知道，此刻任何辩解都苍白无力。唯有面对审查，才能理清一切。
在执法队的“护送”下，皇甫霆一路沉默地走向位于学院核心区域的明心殿。沿途，不少学员和导师看到这一幕，纷纷投来震惊、疑惑、惋惜、乃至厌恶的目光，议论纷纷。
“真的是皇甫学长？他回来了？”
“听说行动失败就是他乱来导致的……”
“岳队长他们都牺牲了，他怎么没事？”
“实力好像还变强了？可疑……”
“嘘！小声点！”
流言蜚语如同冰冷的针，刺入耳中。
皇甫霆面无表情，心如磐石。这些，他早已预料。
明心殿内，气氛庄重而压抑。
总院特使、墨衡（面色凝重）、戒律堂首席长老，以及数位皇甫霆不认识、但气息渊深、显然是总院来的高层，已然在座。令人意外的是，林薇医师竟然也在，她坐在角落，脸色苍白，眼神复杂地看着皇甫霆，带着担忧与一丝欲言又止。
而另一侧，副院长（那位一直针对皇甫霆的保守派）及其心腹几人，则面带肃穆，眼神深处却藏着一丝不易察觉的冷厉。
一场针对皇甫霆的联合审查，即将开始。
皇甫霆站定，目光扫过在场众人，最后落在墨衡导师脸上，微微点头示意，然后平静开口：
“学生皇甫霆，归院报到。诸位有何疑问，请问吧。”