兰曦步入梓里乡，步履从容，仪态万方。轻纱拂动间，那双清冷的眸子不着痕迹地扫过每一寸土地。
残破的栅栏，新夯的土墙，墙头尚未干涸的血迹，空气中挥之不去的血腥与焦糊气，以及乡民们脸上那混杂着疲惫、恐惧、警惕和一丝劫后余生庆幸的复杂神情…一切细节都落入她的眼中，迅速在她心中拼凑出不久前那场守御战的惨烈轮廓。
更令她留意的是，尽管刚刚经历大战，乡间秩序却并未涣散。伤员被集中安置，有人照料；乡勇值守的位置刁钻而有效；匠户仍在叮叮当当地修补器械；甚至能看到妇孺在默默收集着碎石、削尖竹竿…一种紧绷而有序的气氛弥漫四周，与寻常遭劫后乡村的混乱绝望截然不同。
这一切，似乎都隐隐指向那个走在前方，身形挺拔却难掩虚弱的男子——墨辰极。
乡祠已被临时充作议事之所，虽然简陋，却收拾得颇为整洁。几人分宾主落座，阿珩奉上粗瓷碗盛着的热水，已是乡里能拿出的最好待客之物。
“兰台小姐见谅，乡野之地，唯有清水。”纪文叔面带歉意。
“无妨。”兰曦微微颔首，并未去碰那碗水，目光直接看向墨辰极，“墨先生似乎伤得不轻。”
她语气平淡，仿佛只是随口一提，却精准地点出了墨辰极极力掩饰的状态。
墨辰极抬眼，对上那双仿佛能洞悉一切的眼眸：“些许小伤，劳小姐挂心。”他避重就轻，转而道，“苍狼营虽暂退，却仍在左近徘徊。不知兰台小姐此行，可有良策以解乡梓之困？”
他将问题抛了回去，既点明当前危机，也试探对方来意。
兰曦面纱下的唇角似乎微不可察地扬了一下，好个以退为进。 “苍狼营不过疥癣之疾，”她语气轻淡，却带着一种天然的俯瞰，“其所恃者，不过昶廷无力清剿，各地豪强自扫门前雪罢了。”她话锋微转，“倒是贵乡，能以微末之力，抗悍匪攻伐，令其铩羽而归，更令人…好奇。”
她的目光再次扫过墨辰极，意有所指。
纪文叔心中一紧，生怕墨辰极的异状被看破，连忙接口道：“全赖乡民齐心，凭险死守，侥幸得存罢了。实不相瞒，如今已是强弩之末，若匪兵再至，恐…恐难支撑。”他语带悲声，半是实情，半是刻意示弱，以期触动对方。
“凭险死守？”兰曦轻轻重复了一句，眸光转向祠外那些明显带着仓促痕迹却又透着某种精妙构思的工事，“这险，凭得倒是颇有章法。绝非寻常乡野所能为。”
气氛微微凝滞。她显然不信纪文叔的说辞，将怀疑直接点明。
墨辰极沉默片刻，缓缓道：“绝境之下，人总能想出些求活的办法。无非是因地制宜，竭尽所能。”
“好一个因地制宜，竭尽所能。”兰曦看着他，眼神深邃，“却不知墨先生从何处习得这‘因地制宜’之法？观先生言行气度，不似久困乡野之人。”
试探变得更加直接。兰台氏的信息网络显然并非虚设，她对墨辰极这个突然出现在梓里乡的“外人”产生了浓厚的兴趣。
墨辰极心念电转，知晓一味遮掩反而更惹疑窦，不如半真半假：“流落之人，偶得些前人遗泽，杂学旁收，不值一提。恰逢其会，略尽绵力而已。”他将一切推给“奇遇”和“杂学”，既模糊了来历，也解释了能力。
兰曦未置可否，只是静静看着他，似乎在衡量他话语中的真假。乡祠内一时寂静，只听得见外面隐约传来的劳作声和伤员的呻吟。
片刻后，她忽然道：“苍狼营之事，我或可修书一封，令附近州县出兵协剿。兰台氏的面子，他们总要掂量几分。”
纪文叔闻言大喜过望，几乎要起身拜谢！
“然，”兰曦话锋一转，清冷的目光再次锁定墨辰极，“我为何要帮你们？”
此言一出，纪文叔脸上的喜色瞬间冻结。是啊，兰台氏凭什么要帮一个远在荆沔、毫无瓜葛的小乡？
墨辰极对此却似乎早有预料，脸上并无意外之色：“兰台小姐有何条件，不妨直言。”
天下没有免费的午餐，尤其对于兰台这等豪族而言。出手相助，必有所图。
兰曦眼底掠过一丝欣赏，和眼前这人说话，倒是省却许多不必要的虚伪周旋。 “我的条件很简单，”她声音平缓，却带着不容置疑的分量，“我要看看，让你们梓里乡能‘因地制宜、竭尽所能’的…那份‘前人遗泽’。”
她根本不信墨辰极那套“杂学”的说辞，直觉告诉她，这乡里藏着秘密，而秘密的核心，很可能就在这个叫墨辰极的男人身上。
纪文叔脸色顿变，担忧地看向墨辰极。墨辰极身负的秘密太过惊世骇俗，岂能轻易示人？
墨辰极沉默着，与兰曦平静对视。左臂矩骸的灼痛阵阵袭来，提醒着他时间的紧迫和己方的脆弱。兰台曦的出现是危机，也是转机。拒绝，可能意味着梓里乡的毁灭；答应，则可能引来更大的未知风险。
他的目光越过兰曦，仿佛能穿透祠壁，看到那些正在为生存而挣扎的乡民，看到仍在昏迷中与体内烙印抗争的云昭蘅。
片刻之后，他缓缓开口，声音低沉而清晰： “可以。”
在纪文叔惊愕的目光中，他继续道：“但，须待打退苍狼营之后。届时，墨某必让小姐一观。”
他设置了前提，既是拖延，也是将兰台氏的力量绑上战车。
兰曦看着他，面纱之下，无人能看清她的表情。寂静再次笼罩乡祠，只有无形的交锋在目光中流淌。
许久，她轻轻颔首。 “好。” 一个字，敲定了暂时的盟约，也叩响了更深漩涡的大门。