舟艇在锈蚀峡谷边缘的虚空漂浮，如同一片即将被暗红色锈尘淹没的枯叶。
艇内的时间仿佛凝固，只有伤者粗重或微弱的呼吸声，以及金属舱板在能量乱流中偶尔发出的、令人牙酸的呻吟。
李安靠着舱壁，掌心紧握着那颗新的净空石，冰冷的触感透过皮肤，持续提供着一丝微弱但稳定的安抚，压制着灵魂深处那被隔离后依旧蠢蠢欲动的混沌标记。
每一次心跳，都能感受到那片天蓝色光膜的颤抖和灵魂裂痕传来的、钝刀子割肉般的持续痛楚。净空石的效果显着，但绝非根治，只是将崩溃的倒计时暂时拨慢。
他看向红雅。
她依旧昏迷，但握着世界树残骸和玉佩的手，已经不再冰凉。
那块象牙白色的残骸表面，翠绿色的荧光以极其缓慢的速度脉动着，如同在沉睡中呼吸。
红雅的脸色虽然依旧苍白，却不再透着死气，眉宇间甚至多了一丝极其微弱的、近乎安详的平静。
这是个好迹象，证明那残骸确实在起作用，哪怕缓慢如滴水穿石。
深喉靠在另一侧，正用还能动的右手，一点点咀嚼着某种晒干的、气味腥咸的鱼人补给干粮。
他浑浊的眼睛布满血丝，视线却始终警惕地扫视着舷窗外那片危险的、暗红色的虚空，以及舱内两名重伤战士的状况。
断腿战士的伤口被用烧红的金属片和烈性草药强行烙合止血，此刻在昏迷中依然无意识地抽搐。
负伤战士的情况稍好，但依旧气若游丝。
老鱼人的脸上刻满了疲惫、痛楚，以及一种更深沉的、对命运无力的阴郁。
影的指令如同冰冷的枷锁，套在了每个人的脖子上。
七十二小时，坐标在缟玛瑙之环更深处，一个连蝮蛇提供的粗略星图上都没有明确标记的区域。
“必须去。”李安的声音打破了沉默，嘶哑但清晰。
他没有看任何人，目光落在手中那颗净空石内部缓慢旋转的星云上。
“烙印的连接无法切断，违约的后果……我们承受不起。”
他想起了影在沉眠之渊展现的力量，那种轻易将濒死的红雅“固化”、将自己灵魂数据化的绝对控制力。
深喉咀嚼的动作停了一下，喉咙里发出一声含糊的咕噜声，像是赞同，又像是压抑的怒吼。
他没有反驳。
鱼人在沼泽中生存的智慧，让他明白什么是绝对无法对抗的力量。
“但舟艇撑不住。”深喉最终开口，声音同样沙哑，“刚才穿出菌园屏障时，主能量缓冲模块就过载烧毁了两个。
外壳的损伤，隐形鳞粉涂层也快磨光了。
还有……”他看了一眼角落里气息奄奄的两名战士，“他们……经不起再折腾了。”
这是最现实的问题。
以舟艇目前的状态，强行进行可能长达数十小时的、深入未知区域的航行，无异于自杀。
而伤员需要稳定环境，至少是相对平稳的航行和基本的医疗。
李安的目光转向那两个金属和玉盒。
净空石已经用掉一颗关键。
情报卷轴……或许里面有现在能用上的东西？
“深喉，把卷轴拿来。”李安说。
深喉用右手将那个白玉长盒推了过来。
李安打开，取出那五卷兽皮卷轴。
他先略过《星银沙采集》和《混沌余响变体》。
直接拿起《净空石高阶应用图谱（残卷）》和《虚空凝露的替代合成方案探讨》，后者或许能解决红雅生命力沉寂的问题，但需要时间研究材料和步骤，远水解不了近渴。
最后，他的目光落在那卷《枯萎林地核心土壤特性分析报告（抄本）》上。
这是影给出的、抑制混沌标记的三种材料之一，也是蝮蛇情报里最直接相关的一份。
他解开暗金色的丝线，小心地展开卷轴。
卷轴材质坚韧，触感微凉。
上面用娟秀但略显急促的精灵文字，夹杂着一些简图和数据符号，详细描述了一种被称为“沉眠黑壤”的土壤特性。
根据记载，这种土壤只存在于“枯萎林地”深处，被混沌力量长期侵蚀却又奇迹般保持一种惰性稳定状态，具有极强的“吸附”和“惰化”混沌能量的特性，是制作高阶净化法阵或抑制药剂的核心材料之一。
报告还附带了一张极其简略的、指向枯萎林地大致区域（位于缟玛瑙之环中层偏外环某处）的星图碎片，以及几句警告：
该区域空间稳定性极差，有大量被混沌腐蚀的扭曲生物和残留的仪式陷阱，且土壤本身具有微弱的精神侵蚀性，需用特制的容器采集。
有用的信息，但同样指向另一个危险区域，且不是当前急需。
李安放下卷轴，揉了揉刺痛的眉心。
情报有价值，但无法解决眼前的航行和生存危机。
他的目光再次扫过舱内，破损的舟艇、重伤的同伴、有限的补给、以及那个冰冷的倒计时。
必须做出选择。
“深喉，”李安再次开口，声音低沉，“我们分开行动。”
老鱼人猛地抬起头，独眼紧紧盯着李安。
“你带着他们两个，”李安指向重伤的鱼人战士，“还有一部分补给，驾驶舟艇，找一个相对安全、隐蔽的碎块暂时休整。”
“修复舟艇，治疗伤势。”
“红雅……也留下。”
他看了一眼依旧昏迷的精灵，“她需要稳定，那块残骸不能被打扰。你保护他们。”
深喉的喉咙里发出低沉的、不赞同的咕噜声。“那你呢？一个人去那个鬼地方送死？”
“我一个人，目标小，也许可以用其他方式过去。”
李安看向角落堆着的一些从菌园外围捡来的、尚未完全变异的金属零件和少量能量晶体，“锈蚀峡谷里，应该有能进行短途航行的单人载具出售，或者……可以租用。”
“用我们剩下的晶尘，或者这些零件去换。”
他停顿了一下，眼神变得更加幽深。
“而且，影要的是‘样本’，也就是我。”
“我一个人去，如果发生最坏情况，至少你们……还有机会。”
这是赌徒的思维，也是绝境下的无奈。
将所有鸡蛋放在一个篮子里，风险太大。
分头行动，至少保留火种。
深喉沉默了许久，鱼眼中挣扎着各种情绪：不信任影、担心李安、对自身无力保护同伴的愤怒、以及对生存本能的妥协。
最终，这些情绪化为一声长长的、带着铁锈味的叹息。
“好。”他声音干涩，“但怎么联系？万一……万一你回不来……”
李安抬起左手，露出那个冰冷的烙印。
“影会知道我的状态。”
“如果……烙印失去活性，或者传来‘协议终止’的信号，你们就立刻离开缟玛瑙之环，想办法回沉眠之渊找鱼人部落，或者……去更远的地方。”
他看向红雅，“如果红雅醒了，告诉她……活下去。”
他将那颗消耗大半的净空石和大部分晶尘留给深喉，自己只带上一颗新净空石、少量晶尘、那几卷情报、流水短剑，以及蝮蛇最后给的那个装着世界树残骸的木盒。
他小心地将残骸从红雅手中取出，放入盒中，那翠绿色的荧光立刻黯淡下去，仿佛陷入了更深沉的沉睡。
红雅的气息也随之微弱了一丝，但并未恶化。
“残骸留给你们。如果她情况有变，也许能再用。”李安将木盒也推给深喉。
做完这些，他撑着舱壁，缓缓站起来。
身体依旧虚弱，灵魂的刺痛如影随形，但意志强行驱动着这具残破的躯壳。
“给我半天时间，去弄载具和补给。”李安说，“你们在这里等，保持隐蔽。如果我能在时限前回来，一起行动。如果回不来……你们按计划撤离。”
深喉深深地看着他，最终，用鱼人部落古老的礼仪，将仅存的右手握拳，重重锤击在自己左胸，那是表示“信任与托付”的动作。
李安点了点头，没有再多说，转身，有些踉跄地走向舱门。
踏出舟艇，重新站在锈蚀峡谷冰冷的金属平台上。
外面依旧是那片暗红死寂的世界，远处巨大的残骸如同沉默的墓碑。
他握紧了怀中那颗新的净空石，冰冷的触感让他保持清醒。
一个人。
前往影指定的、未知的坐标。
去履行那份以自由和身体为代价的、危险的“研究协议”。
赌局的轮盘再次转动，而这一次，他手中的筹码，似乎更少了。
但他没有回头。
因为现在停下来，往往就意味着死亡。
而向前，哪怕前方是更深的陷阱，也至少还有……一丝微光般的可能性。
他迈开脚步，身影逐渐消失在锈蚀峡谷浓重的阴影与飘散的暗红色尘雾之中。