“暗影低语之幕”带来的喘息是珍贵而短暂的。
屏蔽了灵魂层面最直接的侵蚀,李安得以集中精神处理更迫切的现实威胁。
他利用扎克送来的部分稀有材料,开始修复和完善村落的隐匿偏转阵列,并着手为深喉的鱼人战士打造一批制式的、附加了简易“锋锐”或“坚固”符文的青铜级武器。
以巩固盟友关系,并偿还部分人情。
然而,就在他刚刚将一块熔炼好的青纹钢锭从锻炉中取出时,一种远比混沌低语更现实、更冰冷的危机感陡然降临。
呜——呜——呜——
低沉而急促的号角声,突然从鳞渊村外围的沼泽了望塔上响起!
这是鱼人部落最高级别的警报,代表着未经允许的大规模武装力量正在靠近!
李安手中的动作一顿,锻锤悬在半空。
他立刻放下工具,对旁边的红雅使了个眼色,两人迅速冲出工坊。
村口,深喉酋长已经带着一队全副武装的鱼人战士严阵以待,他粗犷的脸上布满阴云,独眼死死盯着迷雾弥漫的村外。
空气中弥漫开一股紧张肃杀的气氛,连沼泽惯常的虫鸣蛙叫都消失了。
很快,迷雾被强行破开。
不是小股的核查小组,而是整整两队,十名提赛列士兵!
他们穿着统一的制式灰色合金铠甲,步伐沉重而整齐,金属靴子踩在泥泞的地面上发出沉闷的哐哐声。
为首的,赫然是税务官沃尔特本人!
他依旧穿着那身略显紧绷的军装,肥胖的脸上挂着虚伪而倨傲的笑容,身边跟着的不再是技术士官。
而是一名眼神锐利、气息明显达到战将级的中尉军官,腰间佩戴着一柄闪烁着能量光芒的军刀。
这支队伍的规模和质量,远超之前的核查小组,其意味不言自明,来者不善。
“李安阁下,我们又见面了。”沃尔特在士兵的护卫下,停在村口安全距离外。
声音透过薄雾传来,带着一种猫捉老鼠般的戏谑,“看来你的小作坊,经营得不错嘛。”
李安心中警铃大作,但脸上依旧维持着平静,微微躬身:“沃尔特大人大驾光临,不知有何指教?”
他注意到,沃尔特身边那名中尉军官的目光,如同鹰隼般扫过村落,尤其是在几处新加固的工事和他脸上新换的黑色眼罩上停留了片刻。
“指教不敢当。”沃尔特皮笑肉不笑地说道,“只是例行公事。”
“根据《提赛列王国边缘区域税法补充条例》及《技术安全监管细则》,鉴于‘星辰阁’近期能量活动频繁,且有匿藏未登记技术、逃避监管的嫌疑,现对其启动‘特别税务及安全审计’程序。”
他慢条斯理地从身旁一名士兵手中接过一份盖着官方印鉴的卷轴,展开念道:“即日起,星辰阁需补缴上一季度‘技术发展附加税’,计五百金币。”
“同时,未来一年‘技术安全监管费’上调至五百金币。”
“限三日之内,缴清共计一千金币。逾期未缴,或发现任何瞒报、抗拒行为,王国将有权冻结星辰阁所有资产,吊销其经营许可,并依法拘捕相关负责人。”
一千金币!
这个数字如同重锤,狠狠砸在李安心头。
这几乎是星辰阁目前所有流动资金,包括扎克赠送的部分的十倍!这根本不是征税,这是明抢!
是沃尔特借着官方名义进行的赤裸裸的敲诈!
深喉发出一声低沉的怒吼,周围的鱼人战士也骚动起来,手中的武器握得更紧。
空气瞬间绷紧,仿佛一点火星就能引爆。
李安强行压下翻腾的怒火和屈辱,他知道,此刻任何激烈的反抗,都会给对方动用武力的借口。
他深吸一口气,声音努力保持平稳:“沃尔特大人,这是不是有什么误会?”
“星辰阁只是最低等级的民用作坊,何来‘技术发展附加’?而且一千金币的数额,实在……”
“误会?”沃尔特打断他,小眼睛里闪烁着狡黠而冰冷的光,“李安,不要在我面前耍花样。”
“你以为弄个能屏蔽能量扫描的小把戏,就能瞒天过海?星界观测站的数据不会说谎。”
“要么,你乖乖交钱,证明你的‘清白’和‘诚意’;要么……”
他顿了顿,目光扫过李安身后的工坊和严阵以待的鱼人,语气带着毫不掩饰的威胁:“我们就只能按照程序,进行更‘彻底’的检查了。”
“到时候,恐怕就不只是钱能解决的问题了。你,还有你这些……沼泽里的朋友,恐怕都得跟我回哨所好好‘解释’一下。”
他身边的战将级中尉适时地向前微微踏出一步,一股无形的压力弥漫开来,锁定了李安。那是久经沙场、掌握生杀大权的铁血气势。
李安感到呼吸一窒。
对方有备而来,不仅抓住了他之前布置隐匿阵列的能量波动作为把柄,更是直接动用武力进行威胁。
一千金币,他绝对拿不出来。
就算砸锅卖铁,也不可能在三天内凑齐。
拖延?求饶?都没有用。沃
尔特的目的很明确,就是要将他逼入绝境,要么榨干他最后一点价值,要么以此为借口,彻底摧毁星辰阁,甚至可能借此刺探鱼人部落的虚实。
怎么办?
硬拼?对方有两名战将级,十名训练有素、装备精良的士兵。
而己方除了深喉,高端战力只有自己这个状态不佳的初级锻造师和消耗巨大的红雅,胜算渺茫,而且会彻底与提赛列撕破脸,后果不堪设想。
答应?那是自掘坟墓。
就在这剑拔弩张、气氛凝固到极点的时刻,李安藏在袖中的左手,无意识地摩挲着那枚母亲留下的、至今无法打开的空间戒指。
冰凉的触感似乎带来了一丝奇异的镇定。
他抬起头,目光迎向沃尔特那志得意满的视线,脸上那刻意维持的卑微笑容缓缓收敛,取而代之的是一种异常的平静,甚至带着一丝令人费解的……认命?
“沃尔特大人,”李安的声音不高,却清晰地传入每个人耳中,“一千金币……数额巨大,星辰阁确实一时难以筹措。”
沃尔特脸上露出“果然如此”的讥讽笑容。
但李安接下来的话,却让他笑容一僵。
“不过,”李安话锋一转,语气带着一种破釜沉舟的无奈,“或许……我可以用别的东西,来抵偿部分税款?”
“哦?”沃尔特眯起眼睛,饶有兴致地看着他,“你能用什么抵偿?就你工坊里那些破烂?”
他根本不信这个穷小子能拿出什么有价值的东西。
李安没有直接回答,而是转头对红雅低声说了几句。
红雅先是一愣,随即眼中闪过一丝难以置信,但在李安坚定的目光下,她还是点了点头,转身快步走向工坊。
等待的时间并不长,但对峙的双方来说却仿佛格外漫长。
沃尔特好整以暇地等待着,他不介意看看这只小老鼠还能玩出什么花样。那
名中尉军官则始终保持着高度警惕。
很快,红雅回来了,手中捧着一个用厚布包裹的、尺许见方的盒子。
她走到李安身边,将盒子递给他,眼神复杂。
李安接过盒子,入手颇为沉重。
他深吸一口气,当着所有人的面,缓缓掀开了盒盖。
刹那间,一股精纯而内敛的、带着微弱生命气息的能量波动从盒中弥漫开来!
盒内衬着柔软的绒布,上面静静地躺着一块拳头大小、形状不规则、通体呈现深邃幽蓝色泽的金属锭。
金属锭表面光滑如镜,内部仿佛有星云般的细微光点在缓缓流转,散发出令人心悸的能量密度和一种……近乎法则层面的稳定感。
正是那块惰性曼德拉合金!李安从银币手中换来的、用于制造开采工具后仅剩的最后一块!
沃尔特脸上的讥讽瞬间凝固,取而代之的是一种极致的震惊和贪婪!
他虽然不是顶尖的锻造师,但作为税务官,见识不凡,一眼就认出这绝非寻常金属!
这能量波动,这材质……绝对是超越了黄金级,甚至可能触摸到铂金级门槛的顶级材料!其价值,远不止一千金币!
他身边的那名中尉军官,眼神也骤然锐利起来,呼吸不由自主地粗重了一分。
“此物,名为‘星沉金’,”李安面不改色地胡诌了一个名字,声音带着一丝恰到好处的心痛与不舍,“是我家族遗留的最后一点珍藏。”
“其特性稳定,能量惰性极强,是制作高级能量核心或防御部件的绝佳材料。”
“以此抵偿五百金币税款,不知沃尔特大人……是否认可?”
他紧紧盯着沃尔特,心脏在胸腔中狂跳。
这是一场豪赌。
赌沃尔特的贪婪,赌他认出这块材料的价值,赌他不敢、也不愿将此事上报,而是选择私吞!
沃尔特的脸色变幻不定,小眼睛里闪烁着剧烈的挣扎。
他当然想立刻将这块宝贝据为己有!但如此珍贵的材料,来源不明,若是上报,必然引起上面注意,到时候还能不能落到他手里就难说了。
而私吞……风险同样存在。
他死死盯着那块曼德拉合金,又看了看一脸“忍痛割爱”的李安,再扫视了一眼周围虎视眈眈的鱼人。
最终,贪婪压倒了一切。
“哼,算你还有点家底。”沃尔特强行压下心中的狂喜,故作矜持地冷哼一声,“看在这块‘星沉金’的份上,抵五百金币税款,倒也不是不可以。”
“剩下的五百金币,三日之内,必须缴清!”
他使了个眼色,身旁一名士兵立刻上前,小心翼翼地从李安手中接过了那个盒子,仿佛捧着什么绝世珍宝。
“我们走!”沃尔特拿到东西,一刻也不愿多留,生怕李安反悔或是节外生枝,立刻带着士兵们转身,迅速消失在浓雾之中。
直到提赛列士兵的身影彻底消失,李安才仿佛脱力般,微微晃了一下。后背早已被冷汗浸湿。
“李安,你……”深喉走上前,眼中满是疑惑和不解。
他认得那块金属,是制造开采工具的核心材料,李安竟然把它交出去了?
红雅也担忧地看着他。
李安缓缓直起身,脸上那伪装的心痛和无奈瞬间消失,眼神变得冰冷而锐利,如同淬火的刀锋。
他望着沃尔特消失的方向,嘴角勾起一丝极其冰冷的弧度。
“舍不得孩子,套不着狼。”他低声说道,仿佛在自言自语,“沃尔特……他吞下去的,不是财富,而是……一道催命符。”
那块曼德拉合金,不仅仅是材料,更是……他与银币交易的证据,以及,一个精心准备的、指向明确的“饵”。
真正的博弈,现在才刚刚开始。
而猎人与猎物的角色,或许,即将逆转。