“拓荒者”号带来的新血与物资，如同给快速成长中的“希望城”注入了一剂高能燃料。
基地的扩建工作以前所未有的速度展开，第二代建造机器人在基地外围忙碌地拼接起新的居住模块和水培农场骨架；
生物实验室内，新到的种子在精心调配的培养基中焕发出勃勃生机；
对水冰采集系统的实地测试也进入了最后冲刺阶段。
整个基地仿佛一部马力全开、协调运转的精密机器，充满了迈向自持的昂扬斗志。
然而，就在这片蓬勃的表象之下，一种难以察觉的、缓慢而顽固的侵蚀，正悄然发生。
它不像沙暴那样狂暴，不像设备故障那样突兀，却更像一种潜伏的慢性疾病，一点一点地消耗着基地的生命力。
问题最初显现于基地的能源核心——那台小型聚变反应堆。
负责反应堆日常维护的工程师在一次例行数据复核时，眉头微微皱起。
他调出了近三十个火星日以来的运行效率曲线，手指在屏幕上划过。
“有点奇怪……”他喃喃自语，唤来了同事，“你看这里，反应堆的整体能量转换效率，似乎在以一个非常非常缓慢的速度……线性下降。”
同事凑过来看了看那条几乎看不出起伏的平滑曲线，不以为意：
“下降幅度几乎可以忽略不计，在千分之零点几的量级波动，可能是传感器误差或者背景参数的自然漂移吧？
我们的主要输出功率很稳定啊。”
“功率输出是稳定的，因为控制系统在自动补偿，加大了等离子体约束磁场的强度和燃料注入速率。”
先前的工程师指着另一组关联数据，“但你看，为了维持同样的输出，我们的‘能耗’其实在悄无声息地增加。
就像一辆车，为了保持速度，油门需要踩得越来越深。”
这微小的异常并未触发任何警报阈值，在繁忙的基地日常中，就像大海里的一朵浪花，很快被其他更紧迫的事务所淹没。
但侵蚀并不仅限于能源系统。
几天后，生命支持系统的主控电脑记录了一次微不足道的、持续了仅零点几秒的数据交换延迟。
在处理舱内空气成分微调指令时，负责二氧化碳吸附单元的子系统响应慢了半拍。
延迟时间短到没有任何人察觉，系统日志里也只是多了一条普通的、归类为“总线通讯瞬时波动”的记录。
与此同时，在基地的物资管理清单上，一种用于精密仪器接口防氧化的特种润滑剂的消耗速度，被记录为比预期快了大约百分之三。
管理员将其归因于扩建工程中机器人使用量增加，并未深究。
这些孤立的事件，分散在不同的系统，由不同的人员经手，看起来毫无关联，甚至都有看似合理的解释。
没有人能想到，将它们联系起来的，是一根来自遥远地球的、充满恶意的“线”。
直到，侵蚀开始显现出无法忽视的后果。
最先感觉到异常的是几位从事高精度实验的研究员。
他们发现自己仪器采集的数据，偶尔会出现难以解释的、超乎寻常的微小噪声，影响了实验的重复性和准确性。
起初他们以为是火星特殊环境（如宇宙射线、静电）的干扰，尝试了各种屏蔽和滤波方法，效果都不理想。
紧接着，两名队员在例行体检时，被检测出白细胞计数有非常轻微的、但持续性的偏低趋势。
基地医生起初怀疑是长期太空飞行和辐射环境的影响，但对比之前的数据，这种下降的斜率似乎在新近有所加快。
“会不会是舱内空气质量有我们没监测到的微量污染物？”医生向苏茜提出了担忧。
苏茜立刻下令对生命支持系统进行了一次彻查，但所有明面上的指标——氧气、二氧化碳、湿度、温度、已知的挥发性有机物——全部正常。
一种无形的焦虑开始如同稀薄的烟雾，在基地内部缓缓弥漫。
问题似乎无处不在，却又无处可寻。它不致命，却像鞋子里的一粒沙子，持续不断地磨损着人们的神经和系统的可靠性。
苏茜站在控制中心，看着大屏幕上各项系统依旧显示着代表正常的绿色标志。
但那些隐藏在平滑曲线之下的微小跌落和几乎不可见的效率损失，像幽灵一样在她脑海中盘旋。
她有一种强烈的直觉：他们正面临着一个前所未有的、看不见的敌人。
她接通了与地球的量子加密通讯，这一次，她直接联系了林枫。
“林教授，我们可能遇到了麻烦。”
苏茜将近期所有异常现象全部汇总，毫无保留地汇报给了林枫。
“它们单独看起来都微不足道，但同时发生，我无法相信这只是巧合。
我感觉……感觉像是整个基地正在被一种我们无法理解的方式……缓慢地‘磨损’。”
数百万公里之外，林枫听着苏茜的描述，脸色逐渐凝重。
他敏锐地意识到，这绝非普通的技术故障。
这种多点、低强度、持续性的干扰模式，更像是一种极其高明且富有耐心的……系统性破坏。
“苏茜，你的直觉很可能是对的。”
林枫沉声道，“这不像自然现象，也不像偶然故障。
立刻启动最高级别的内部安全扫描，重点检查所有系统的底层固件、非核心供应链提供的零部件、以及近期所有的软件更新记录。
同时，严格控制所有来自外部的数据接口。”
他顿了顿，语气变得更加严肃：“我怀疑，有某种东西，可能早在‘星槎’计划在地球上时，就已经被植入了我们的系统。
它非常隐蔽，激活缓慢，目的不是立刻摧毁我们，而是像慢性毒药一样，悄无声息地降低我们的效率和可靠性，最终……在某个关键时刻，让我们自行崩溃。”
这个推测让苏茜感到一阵寒意。如果真是这样，那对手的耐心和渗透能力，远超他们的想象。
“另外，”林枫补充道，“加强对‘奥林匹斯’计划动向的监控。我怀疑，他们的沉默和我们的‘磨损’，可能存在某种关联。”
通讯结束后，苏茜立刻下达了全面安全扫描的指令。
基地仿佛一个被怀疑自身出了问题的巨人，开始了一场深入骨髓的自我检查。
然而，那个隐藏在系统深处、如同数字癌细胞的“东西”，真的能被常规扫描找出来吗？
静默的侵蚀仍在继续，而希望城的时钟，似乎正在以一种无人察觉的方式，被偷偷地拨快。
时间，成了最致命的消耗品。