暗探金面佛的落网，像一块投入看似平静湖面的巨石，在襄邑高层激起了一圈圈凝重的涟漪。
审讯持续了整整三天三夜。执法队的刑房深处，油灯日夜不熄。负责主审的是陈平和他手下最精干的反谍人员，辅以经验老道的执法队拷讯官。过程并不顺利。金面佛是真正的硬骨头，受过严格的反审讯训练，常规的肉体折磨和精神压迫收效甚微，他甚至几次试图自绝。
但陈平采取了不同的策略。他命令暂停刑讯，只是将金面佛单独囚禁在一个狭小、干净但绝对寂静的牢房里，除定时送水送食（确保他无法绝食），不进行任何接触，不给予任何光线和声音刺激。同时，他让人将牢房隔壁布置成“审讯室”，日夜不停地模拟审讯其他“囚犯”的场景——有痛苦的哀嚎，有崩溃的招供，有“同伙”互相指认的激烈争吵，甚至还有“王大将军密使前来营救却中伏被杀”的逼真戏码。真真假假的声音透过刻意留出的缝隙，不断传入金面佛的耳中。
这种精神上的孤立与信息噪音的轰炸，配合着之前刑讯造成的肉体创伤和疲劳，开始慢慢瓦解金面佛的心理防线。当一个人的意志在绝对的寂静与混乱的噪音之间被反复撕扯，对时间、空间的感知逐渐模糊，对自身处境的判断开始动摇时，再坚硬的壳也会出现裂缝。
第四天凌晨，当陈平再次出现在金面佛面前，没有携带任何刑具，只是平静地递给他一碗温热适口的稀粥，并告知他“你的任务已经失败，王仙芝不会知道你的忠诚，只会认为你已叛变或死亡”时，金面佛眼中最后一点顽抗的光芒，终于熄灭了。
他断断续续地开了口，如同一个锈蚀的齿轮重新艰难转动。
获取的口供，被连夜整理成册，送到了黄巢的案头。油灯下，黄巢一页页仔细翻阅，眉头越皱越紧，脸色也愈发沉凝。尚让、赵璋、王璠、陈平等人侍立一旁，帐内气氛压抑得能拧出水来。
口供的内容，远远超出了一个普通暗探所能知晓的范畴。金面佛不仅是王仙芝麾下顶尖的斥候，更是其核心“夜不收”的头目之一，曾多次参与军议，接触过不少机密。他供述的情报，拼凑出了一幅让襄邑诸将都感到心惊的图景：
王仙芝自与黄巢分兵后，初期在江淮势如破竹，连克数州，拥众号称三十万。然而，胜势之下，隐患深重。其部属鱼龙混杂，劫掠成性，军纪败坏，与地方士绅、百姓矛盾急剧激化。唐廷调集重兵，以宋威为招讨使，高骈为节度使，南北夹击。王仙芝部在舒州、黄梅等地连遭败绩，损兵折将，其本人也在一次突围中受了箭伤，至今未愈。目前，王仙芝主力被压缩在蕲州、黄州一带狭小区域，补给困难，士气低落，内部已出现分裂苗头，部分将领暗中与唐军接触，图谋后路。
然而，困兽犹斗。王仙芝不甘坐以待毙，正在谋划一次大胆的突围和战略转移。而他的目光，投向了北方，投向了据说“站稳脚跟”的黄巢势力范围。根据金面佛供述，王仙芝的打算分两步：一是派精干斥候（如金面佛）摸清黄巢虚实；若黄巢实力不济，则伺机吞并，夺取其根据地和粮草，以图再起；若黄巢实力尚可，则试图再次联合，甚至以“共奉其为主”为诱饵（当然是权宜之计），引黄巢部南下接应，或合力打开北上通道。
“好一个‘共奉其为主’！”王璠冷笑一声，拳头捏得咯咯响，“王仙芝这老小子，当初为了个虚头巴脑的招安官职就能卖咱们，现在走投无路了，倒想起大将军来了？还想吞并我们？做他娘的清秋大梦！”
尚让相对冷静，他指着口供中的一段：“问题在于，王仙芝虽困，手中仍有数万能战之兵，其残部多是积年悍匪、亡命之徒，狗急跳墙之下，战力不容小觑。且唐军宋威、高骈部，正从东、南两个方向压迫而来。王仙芝若决意北窜，无论是想吞并我们，还是仅仅借道，战火都必然烧到襄邑、曹州一线。”
赵璋面色凝重地补充：“更麻烦的是，根据金面佛供出的唐军部分布防和动向，宋威在击败王仙芝一部后，似有分兵西进、巩固汝州、许州防线之势。而高骈用兵素来诡诈，其主力动向不明。若王仙芝北窜，唐军很可能尾随追击，甚至……不排除有意将王仙芝这股祸水，导向我们，行‘驱虎吞狼、坐收渔利’之策。”
陈平沉声道：“金面佛还提到，王仙芝军中，已有唐军细作活动的迹象，招抚的传言再起。其内部已不稳。无论他作何选择，其败亡之势，恐难逆转。但其败亡的过程，对我军而言，却可能是最大的危险。”
帐内陷入沉默。所有人都意识到问题的严重性。他们刚刚熬过饥荒，完成冬训，内部初定，民心渐附，正需要一个相对平稳的时期来巩固消化，积蓄力量。然而，外部局势却急转直下，一场巨大的风暴，正以王仙芝这支溃军为核心，裹挟着唐军的兵锋，朝着他们这个新生势力，汹涌扑来。
这不是他们主动选择的战场，但战火已不可避免将要烧到家门口。
黄巢放下手中的口供册子，手指无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响。良久，他抬起眼，目光如寒潭之水，扫过众人。
“情况，大家都清楚了。”他的声音平稳，却带着千钧重量，“避，是避不开了。王仙芝要来，唐军也可能要来。襄邑、曹州，乃我军根基，不容有失。”
他站起身，走到悬挂的简陋地图前，手指点在蕲黄一带，又缓缓向北移动，划过汝州、许州，最终停在襄邑、曹州的位置。
“王仙芝若北窜，有两条可能路径：一是经光州、蔡州北上，直扑汝州、许州，威胁东都洛阳，此为上策，可牵制唐军主力，但路途较远，其残部能否支撑到彼处，存疑。二是向西，经申州、唐州，入我南阳盆地，再图北上或东进。此路较近，且南阳盆地相对富庶，可劫掠就食。而我襄邑、曹州，正在其东侧。若其选择第二条路，或第一条路受挫转进，兵锋指向我境的可能性……极大。”
他转过身，目光锐利：“无论他意图是吞并、联合还是仅仅借道掠食，对我们而言，都是入侵。我军与王仙芝部，道不同，早已不相为谋。其军纪败坏，若任其入境，我等数月心血经营的秩序、民心，顷刻间便会化为乌有！届时，内乱必生，唐军趁虚而入，我等死无葬身之地！”
王璠猛地站起，抱拳道：“大将军！那就打！趁他病，要他命！咱们冬训刚完，兵强马壮，正愁没仗打！他敢来，就让他尝尝咱们新练出来的刀锋！”
尚让却摇头：“不可轻敌。王仙芝部虽败，余威尚在，且困兽之斗，最为凶险。我军新成，虽经冬训，然未经大规模实战检验。且我军兵力，满打满算，堪堪过万，能战之兵不过六七千。王仙芝若倾巢而来，兵力数倍于我。正面硬撼，胜败难料。”
“那怎么办？难道敞开大门让他进来？”王璠瞪眼。
黄巢抬手，止住两人的争论。他目光深邃，缓缓道：“打，是一定要打。但怎么打，有讲究。我们不能被动等王仙芝选择，更不能被唐军牵着鼻子走。”
他指向地图：“第一，立即加强曹州、襄邑防务，尤其是南面、西南面方向。加固城墙，储备守城器械，清理射界，演练城防。曹州由尚让亲往坐镇，襄邑由我留守。两地互为犄角，相互策应。”
“第二，派出精锐斥候，向南、向西渗透，密切监视王仙芝残部及唐军宋威、高骈部动向。我要知道他们每一天的位置、兵力变化、士气状况。尤其是王仙芝内部不稳的情报，要设法加以利用。”
“第三，整军备战。全军进入一级战备状态。冬训中表现优异的协同战法，要进一步演练纯熟，特别是针对骑兵冲击、流寇袭扰的防御和反击战术。工坊加快军械打造，尤其是弓弩箭矢。火药……（他顿了顿）相关试验加速，若有小成，优先用于城防。”
“第四，”黄巢看向陈平，“民心。教导队、民政司要立刻动起来，向军民说明即将面临的威胁。话要讲透：王仙芝部是什么货色，他们来了会干什么。我们要保卫的是什么——不是为我黄巢一人，而是为了大家刚刚有口安稳饭吃，有块田地种，不用再被随意杀戮抢掠的日子！要把‘保家’和‘卫国’（保大齐）结合起来。同时，加强内部管控，谨防敌探和内应。”
“第五，”他最后看向赵璋和孟黑虎，“粮草、物资。实行战时配给制，统一调度。盐铁司商路，能维持的继续维持，重点换取药材、皮革、铁料等军需。不能维持的，立刻收缩，人员撤回，避免损失。所有物资，向襄邑、曹州集中。”
一条条指令清晰明确，众人凛然领命。
“诸位，”黄巢的声音低沉而充满力量，“我们起兵，不是为了割据一方，苟且偷安。我们要改变的，是这个世道。但改变世道，首先要能在世道的惊涛骇浪中活下来，站稳脚跟。眼前这一关，就是我们能否活下去、能否站稳的关键一仗！打好了，大齐之名，才能真正响彻中原；打不好，野人沟、濮州城下那些弟兄的血，就白流了！”
他目光灼灼，从每个人脸上扫过：“王仙芝是风雨，唐军也是风雨。风雨欲来，躲是躲不掉的。那就让暴风雨来得更猛烈些！让我们用手中的刀，用练出来的阵，用凝聚起来的心志，告诉所有人——这襄邑，这曹州，是我大齐的疆土！是我等军民以血汗浇灌的家园！谁敢来犯，必叫他头破血流，有来无回！”
“誓死追随大将军！保卫家园！”众将热血上涌，齐声低吼。
会议结束，众人匆匆离去，各自执行命令。原本因丰收和冬训结束而略显松弛的襄邑城，瞬间如同上紧了发条，以一种高效而肃杀的速度运转起来。
城墙上，加固工事的军民日夜不息；军营里，战前动员和针对性训练如火如荼；工坊区，炉火彻夜不熄，叮当之声不绝于耳；街道上，巡逻的队次更加频繁，教导队和民政司的吏员拿着铁皮喇叭，在人群聚集处反复宣讲。
风声，隐约带来了南方兵灾的消息，也开始在民间悄悄流传。起初是恐慌，但很快，在官府的引导和军属、屯田户的带动下，恐慌逐渐被一种同仇敌忾的紧张所取代。人们开始自发地储存清水，加固门窗，将重要的东西藏好。街头巷尾的议论，从对丰收的喜悦，转向了对“王仙芝那帮杀才”的愤恨和对“咱们的大齐兵”能否守住的关切。
张婶和孙寡妇一起，将家里所剩不多的细软和那几张珍贵的“立功状”、“工分簿”仔细包好，埋在了灶台下的隐秘处。
“他婶，你说……能守住吗？”孙寡妇声音发颤。
张婶拍了拍她的手，眼神却异常坚定：“能！石头他们练了那么久，吃了那么多苦，不就是为了这一天？再说了，咱们现在过的什么日子？以前过的什么日子？谁想再回去当牲口，任人抢任人杀？拼了命，也得守住！”
类似的话语，在无数个家庭中响起。恐惧依然存在，但一种更为原始、更为坚韧的守护之念，正在恐惧的土壤中滋生。
黄巢站在北门城楼上，眺望着南方阴沉的天际。寒风呼啸，卷动着“冲天”大旗，猎猎作响。
尚让站在他身侧，低声道：“大将军，斥候已经派出了。王璠部也已前出至襄邑西南五十里处的黑石峪，建立前哨，监视通道。曹州那边，我明日便动身。”
黄巢点了点头，没有说话。他的目光似乎穿透了遥远的山峦，看到了那支正在死亡线上挣扎、却又对他人构成致命威胁的溃军，看到了唐军将领们冷漠而算计的目光。
风雨欲来，乌云压城。
但他的心中，却没有丝毫畏惧，只有一片冰冷的清明和滔天的战意。
既然躲不过，那便战！
用这场迫在眉睫的战争，来检验冬训的成果，来淬炼新生的军魂，来扞卫初建的秩序，来向这个混乱的天下，宣告大齐的存在与锋芒！
他缓缓握紧了腰间的刀柄。
刀锋冰凉，渴望饮血。