崇祯六年，腊月。
殿外传来太监王承恩轻细的脚步声，他捧着一卷明黄圣旨，躬身进殿时，衣摆还沾着殿外的湿意：“陛下，内阁首辅刘宇亮、兵部尚书杨嗣昌，还有三边总督洪承畴的使者，都在殿外候着，专等陛下旨意。”
崇祯没有抬头，目光依旧锁在奏折上，声音沙哑得像被砂纸磨过：“候着吧。”
他忽然想起前日与翰林院杨林的对话——杨林说，“天下百姓，本是大明子民，只因饥寒所迫，才铤而走险。高迎祥虽为贼首，却素有‘不杀百姓、不掠妇孺’之名，其麾下多是恨后金入塞、恨官吏贪腐之人。若陛下能赐其名分，许其‘驱虏’之责，既可化敌为友，又能让其与洪承畴首尾呼应，外拒后金，内安流民，岂不比两线作战强？”
“驱虏”……崇祯的眼睛猛地亮了。
他站起身，走到殿中，望着窗外淅淅沥沥的雨丝，忽然朗声道：“王承恩，传旨！”
王承恩连忙膝行几步，展开圣旨，提起朱笔，静候圣言。
崇祯负手而立，声音虽依旧带着疲惫，却多了几分决断：“奉天承运皇帝，诏曰：近察陕西流寇高迎祥所部，虽起于饥寒，然其众多为我大明赤子，素恨建州女真（后金）入塞屠戮，心怀家国。今外虏环伺，国事维艰，朕不忍见百姓自相残杀，更欲借天下之力共御外侮。”
“着，赐高迎祥所部义军，名为‘驱虏义勇军’！”
第一句话出口，王承恩握着笔的手就是一颤，墨汁险些滴落在圣旨上。他抬头看了一眼崇祯，见皇帝面色坚定，只得咬牙继续记录。
“赐高迎祥本人，授‘驱虏将军’之职，秩同总兵，听候朝廷调遣。其部粮饷、军械，悉照三边总督洪承畴所部标准拨付，由陕西布政使司专款专办，不得延误、克扣！”
“另，传谕三边总督洪承畴：即刻停止对驱虏义勇军的进剿，与高迎祥约法三章——其一，义勇军需严守军纪，不得劫掠百姓、焚毁城池；其二，需全力配合官军，抵御后金入塞，凡与后金交战有功者，朝廷论功行赏；其三，义勇军所过之处，若遇流民，可就地招抚，编入军中，由朝廷统一供给。”
“若高迎祥遵此三章，则朝廷既往不咎，待驱虏功成之日，朕必加官进爵，裂土封侯；若其阳奉阴违，再行反事，则天下共讨之，朕绝不姑息！”
“钦此。”
圣旨宣读完毕，王承恩的额头上已布满冷汗，手中的朱笔几乎握不住。他捧着圣旨，颤声问道：“陛下……此旨一出，恐朝野震动啊！高迎祥乃是焚陵逆贼，今赐其将军之职，与洪督师同等待遇，内阁那边……”
“内阁那边，朕自会解释。”崇祯打断他的话，目光锐利如刀，“如今大明的敌人，是后金，是要亡我华夏的外虏！高迎祥虽为贼，却仍是汉人；洪承畴虽为将，麾下也多是汉人。让汉人杀汉人，只会让后金坐收渔利！朕赐他‘驱虏’之名，就是要让天下人知道，朕的敌人，从来不是饥寒交迫的百姓，而是践踏我河山、屠戮我子民的建州女真！
王承恩不敢再言，连忙将圣旨吹干，折叠整齐，用御印盖了印，捧着去殿外传旨。
当王承恩念到“赐高迎祥所部为驱虏义勇军”“授高迎祥驱虏将军”“粮饷军械同洪承畴”时，刘宇亮的脸色瞬间变得惨白，杨嗣昌的手紧紧攥着朝珠，而洪承畴的使者更是惊得险些栽倒在地。
消息像长了翅膀，很快便飞出了紫禁城，传遍了京城。
朝野上下，一片哗然。
御史们纷纷上书，痛斥崇祯“昏聩”“姑息养奸”，说高迎祥是“焚陵逆贼，不杀不足以平民愤，不剐不足以谢列祖”，请求崇祯收回成命。甚至有老臣跪在文华殿外，以死相谏，哭声震动宫闱。
崇祯却不为所动。他下旨斥责了几位言辞激烈的御史，又召刘宇亮、杨嗣昌等人入宫，详细商议粮饷调拨、两军协调之事，态度坚决，不容置喙。
几日后，圣旨快马送抵陕西。
使者捧着圣旨，走进帐中，见帐内众义军首领个个虎视眈眈，却也不怯，朗声说道：“三边总督洪大人麾下使者，奉大明皇帝陛下圣旨，特来传谕驱虏将军高迎祥！
使者将圣旨递上前：“将军且看，陛下已赐您所部为‘驱虏义勇军’，授您‘驱虏将军’之职，粮饷军械，与洪督师所部一模一样，由陕西布政使司拨付。陛下说了，既往不咎，只要您遵约法三章，全力驱虏，待功成之日，加官进爵，裂土封侯！”
高迎祥接过圣旨，展开一看，只见明黄的圣旨上，朱笔写就的字迹赫然在目——“赐高迎祥为驱虏将军”“粮饷军械同洪承畴”“共御外侮，驱虏报国”。
高迎祥没有说话，他反复看着圣旨上的“驱虏”二字，手指微微颤抖。他本是陕西边军出身，年轻时也曾与后金交战，亲眼见过后金骑兵屠戮百姓的惨状。后来因朝廷克扣军饷，他才被逼得反了。这些年，他麾下的义军，多是被后金入塞、官吏贪腐逼得家破人亡的流民，对后金的恨，深入骨髓。
“驱虏……”高迎祥喃喃自语，眼中闪过一丝复杂的情绪，“陛下说，让咱们打后金？”
“正是！”使者道，“陛下说了，大明的敌人是后金，不是百姓。只要将军您带着义勇军，配合洪督师，抵御后金入塞，便是大功一件。粮饷军械，明日就会送到大营，一分不少！”
高迎祥沉默良久，忽然大笑起来，笑声震得帐顶的尘土簌簌落下：“好！好一个崇祯皇帝！
高迎祥看着帐外的义军士兵，他们个个面黄肌瘦，却眼神坚定。他叹了口气：“信不信，不重要。重要的是，咱们有粮饷了，有军械了，不用再饿着肚子打仗了。而且，打后金，咱们不亏——那些金狗杀了咱们多少兄弟，抢了咱们多少土地，这笔账，早该算了！”
他站起身，拔出腰间的佩刀，指着帐外：“从今日起，咱们不再是流寇，是大明的驱虏义勇军！咱们的刀，要砍向金狗，要为死去的百姓报仇，要为大明守住河山！谁敢不遵，老子先砍了他！”
帐内众首领见状，纷纷单膝跪地：“遵将军令！驱虏报国，在所不辞！”
次日，陕西布政使司的粮车、军械车，浩浩荡荡地驶入了高迎祥的大营。看着车上的粮食、布匹、弓箭、火炮，义军士兵们欢呼雀跃，眼中的迷茫渐渐被坚定取代——他们终于有了盼头，有了可以为之奋斗的目标，不再是漫无目的的流寇。