回到帅府，祖大寿亲自磨墨，提笔时手腕还在抖——不是累的，是急的。他知道，崇祯在京里盼着捷报，可他不能只报喜不报忧，更不能藏起那个赌上全城性命的念头。
奏疏的开头，没有粉饰的话：“臣大寿谨奏，八月二十七夜袭后金营，焚其左翼粮囤四成，却未破其围。盖因皇太极所率五万之众，分作攻坚、护脉、策应、探网四师，调度精严，非蛮力可破。臣麾下新得神威炮、飞云火箭，虽能挫敌锐气，却难撼其根本……”
写到这里，祖大寿停顿了片刻，抬头望向窗外——城楼下，士兵们正抬着昨夜战死弟兄的尸体，往城外的义冢走，家属的哭声顺着风飘进来。他深吸一口气，笔锋陡然变得决绝：
“然臣以为，此战非止大凌河一城之战，实乃大明国运之战！皇太极以五万之众围我，看似强势，实则是将主力聚于一隅。臣愿以大凌河为饵，死守城池，诱其主力胶着于此。恳请陛下速调山海关、蓟镇、登莱之兵，分三路合围：山海关兵袭其北，断其退路；蓟镇兵扰其西，劫其粮草；登莱水军复出海路，攻其东翼。臣待援军至，便开城出战，前后夹击，必毙其主力于大凌河之野！”
“臣知此计凶险，大凌河城或成焦土，臣与三千将士或成枯骨。然若能毙后金主力，可换边关数十年安宁，臣愿赴死！伏惟陛下圣裁，以江山为重，以万民为念！”
最后一笔落下，祖大寿将笔掷在案上，一滴墨溅在“愿赴死”三字上，像极了战场上溅落的血。
祖大寿走到地图前，手指重重按在大凌河的位置。他知道，若这封奏疏递出去，他和这座城，就成了棋盘上最险的那颗“弃子”——可只要能换来边关的安宁，这“弃子”，他当得值。
大凌河帅府的烛火，一夜未熄。祖大寿披散着头发，铠甲上的血痂已凝成紫黑色，他跪在案前，面前摊着两份文书——一份是给崇祯的奏疏，字里行间满是死志；另一份是给儿子祖泽润的家书，只写了“城在人在，城破人亡”八个字。帐外传来士兵换岗的脚步声，祖大寿抬手将家书折好，塞进贴身衣袋，再看向奏疏时，眼底的犹豫已化作决绝。
“将军，天快亮了，您歇会儿吧。”亲兵端着热粥进来，见祖大寿仍跪坐在案前，忍不住劝道。
祖大寿却没动，手指反复摩挲奏疏上“以城为饵”四字，声音轻得像在自语：“这城，是大明的城；这兵，是大明的兵。若能用一座城、三千兵，换边关数十年太平，我祖大寿死不足惜。”
他想起昨夜突围时，那些倒在炮火里的士兵——有十六岁的民壮，临死前还攥着没发出去的火箭；有跟了他十年的老兵，为了掩护弟兄，被后金兵砍断了胳膊。他们的血，都洒在了大凌河的土地上，他不能让这些血白流。
“你说，陛下会信我吗？”祖大寿突然问亲兵。
亲兵愣了愣，用力点头：“将军一心为国，陛下定然会信！”
祖大寿笑了笑，眼底却泛起红：“信与不信，我都得这么做。皇太极想围点打援，我就偏让他‘围’得更紧——他越是想啃下大凌河，就越会把主力往这聚。到时候，咱们的援军再从外围包抄，定能将他五万大军，困死在这大凌河畔。”
他起身走到帐外，东方已泛起鱼肚白，大凌河的河水在晨光里泛着冷光。祖大寿拔出佩刀，朝着京城的方向行了个军礼，刀锋划破指尖，鲜血滴在地上：“臣祖大寿，愿以颈血，护大明边关！”
祖大寿重新提笔，在奏疏里补上新的破局之策，字迹因指尖的血而微微发颤，却字字铿锵：
“陛下，皇太极善用围点打援之术，若我军仅从山海关、蓟镇调兵，恐正中其下怀——其早在外围设下伏兵，专等援军入瓮。臣思之再三，破局之关键，在‘海上’而非‘陆上’。
登莱水师虽经望海台之败，然根基未毁。恳请陛下急调福建、广东水师精锐，汇合登莱残部，组成两万‘奇兵水师’，由熟悉海路的将领统领，从登莱出发，绕开后金河口防线，直捣后金老巢盛京！盛京乃皇太极根本之地，宫眷、粮草、军械皆聚于此，其得知盛京危急，必调主力回援——此乃‘围魏救赵’之策，可解大凌河之围。
待水师袭扰盛京后，不必恋战，可沿辽东海域北上，绕至蒙古科尔沁部境内。臣已与科尔沁部首领暗中联络，其虽表面归附后金，实则不愿受制于皇太极，愿为我军提供粮草与通路。水师可弃船登岸，取道蒙古草原，向西直抵宁夏镇——宁夏镇驻有三边精锐，可与水师合兵一处，再东出大同，直击后金后侧，断其退路。
如此一来，我军形成‘三路联动’之势：一为大凌河守军，死守城池牵住敌军主力；二为海上奇兵，捣巢逼敌回援；三为宁夏合兵，断敌后路。皇太极腹背受敌，围点打援之术自破，五万大军必溃！
祖大寿将奏疏反复通读三遍，确认无一字遗漏，才用印封缄。他叫来最信任的斥候队长，亲手将奏疏交给他：“你带十名精锐，从密道出城，走蒙古小路去京城。记住，就算只剩你一人，也要把奏疏交到陛下手里！”
斥候队长单膝跪地，接过奏疏，塞进护甲内侧：“末将誓死完成任务！”
祖大寿走到舆图前，手指顺着奏疏里的路线推演：
1. 第一步：水师启航，盛京告急
福建、广东水师素有“海上猛虎”之称，两万精锐汇合登莱水师后，可乘大吨位战船，避开望海台的铁索与炮台，从旅顺海域绕至辽东半岛东侧——此处后金防御薄弱，水师可连夜登陆，突袭盛京外围的粮仓与军械库。盛京守军仅一万余人，面对两万明军水师，必然慌乱，皇太极得知消息，若不调主力回援，老巢恐失。
2. 第二步：绕蒙回师，断敌后路
水师袭扰盛京后，迅速撤离，沿蒙古草原南下至宁夏。宁夏镇有三边总督洪承畴驻守，麾下两万骑兵战力强悍，与水师合兵后，可组成三万“西援大军”，东出大同，直插后金的粮道与退路。此时皇太极若已调主力回援盛京，西援大军可趁虚而入，烧毁其留在大凌河外围的粮草；若其不回援，盛京必破，军心大乱。
3. 第三步：里应外合，围歼主力
待皇太极陷入“救盛京”与“保大凌河”的两难时，祖大寿可率大凌河守军主动出击，牵制敌军；同时，山海关、蓟镇的援军再从正面进攻，形成“四面包围”之势。后金五万大军腹背受敌，粮草断绝，必然溃逃，明军可趁势追击，将其主力歼灭于大凌河与盛京之间——此一战若胜，后金十年内无力南下，边关可保数十年安宁。
祖大寿的手指停在舆图上的盛京，眼底闪过一丝期待。他知道，这计策凶险万分，水师能否顺利抵达盛京、蒙古能否如约提供通路、崇祯能否下定决心调兵，都是未知之数。可他已没有退路，大凌河城没有退路，大明的边关，更没有退路。
帐外的风越来越大，吹得帅府的旗帜猎猎作响。祖大寿握紧佩刀，目光重新落回大凌河城——只要他还活着，就会守好这座“饵”，等着援军到来的那一天，哪怕付出生命的代价。
就在祖大寿的奏疏送往京城时，后金大营的帅帐里，皇太极正看着舆图，手指在大凌河城的四周画着圈。
“祖大寿昨夜烧粮，今日却没动静，倒是沉得住气。”豪格站在一旁，语气里带着不屑。
皇太极却摇了摇头，目光落在山海关的方向：“他不是沉得住气，是在等援军。他想以城为饵，诱我主力，再让援军合围——这招，朕早就料到了。”
他抬手点了点舆图上的三个点：“山海关的马科，蓟镇的刘策，登莱的黄龙，这三路明军，朕早派了探马盯着。马科若敢动，蒙古盟军就袭他后路；刘策若来，镶黄旗就去挡他；至于黄龙……”皇太极看向豪格，“望海台的铁索和炮台，还得再加紧些。”
豪格恍然大悟：“汗王是想，顺着祖大寿的意思，把明军援军也诱过来，一起吃掉？”
“正是。”皇太极嘴角勾起一抹冷笑，“祖大寿想换边关数十年安宁，朕偏要借这大凌河，断了大明的边关臂膀。他以城为饵，朕就以‘围’为饵，等明军三路援军到齐，朕再调所有兵力，将他们一网打尽！到时候，大凌河城不攻自破，山海关、蓟镇、登莱，也就成了无防之地。”
帐外的风，顺着缝隙吹进来，卷起舆图的一角。皇太极伸手按住，目光锐利如刀——这场仗，祖大寿想赌国运，他便陪他赌一场，只是最后的赢家，只会是后金。
而大凌河城上，祖大寿还在望着京城的方向。他不知道，自己的“以饵诱敌”，早已落入皇太极的“诱敌合围”之局；更不知道，这场他赌上性命的“国运之战”，最终会走向怎样惨烈的结局。城墙上的神威炮，还在阳光下闪着冷光，像是在无声地见证，这场注定染满鲜血的博弈。