襄阳城，秋日。
天光自云层的缝隙里漏下，如同碎金倾泻，将城南那座崭新府邸的琉璃瓦，照得熠熠生辉，金光闪烁。府邸的朱漆大门气派非凡，门楣之上，悬着一块丈余长的黑漆牌匾，三个遒劲有力的烫金大字，在阳光下灼灼生辉——荆楚招贤馆。
牌匾之下，萧澜一袭青色长衫，负手而立。褪去了甲胄的冰冷，敛去了沙场的杀伐戾气，他眉目温润，竟像是一位温文尔雅的儒生。他的身侧，郭嘉半眯着眼睛，睡眼惺忪，仿佛还未从醉意中清醒；一旁的庞统则昂首挺胸，嘴角噙着一抹得意的笑，与有荣焉地打量着眼前的景象。
招贤馆外的广场上，早已是人头攒动，摩肩接踵。有衣衫褴褛的流民，挤在人群外围，伸长了脖子好奇地张望；有满面精明的商贾，三五成群地聚在角落，低声交谈着时局利弊；更多的，则是那些身着儒衫的士人，他们或负手而立，或两两低语，眼中带着好奇，带着审视，更藏着一丝乱世之中，渴望得遇明主的热切。
萧澜缓步走上门前的三级青石台阶。
不过是一个简单的动作，却让整个嘈杂的广场，瞬间安静下来。风吹过旌旗的猎猎声，清晰可闻。所有的目光，都汇聚在他一个人的身上。
“今日。”萧澜开口，声音不大，却仿佛带着某种魔力，清晰地传入每个人的耳中，“此馆，开。”
他的目光缓缓扫过人群，平静而真诚，像是在与一位位老友对视：“不问出身贵贱，不问过往何处。凡有一技之长者，皆可入内。”
话音未落，人群中泛起一阵细微的骚动。萧澜却没有停顿，继续朗声道：“萧某所求，非止运筹帷幄之谋士，冲锋陷阵之猛将。兴修水利之能工，教化乡里之儒师，通晓律法之干吏，但凡能安民兴业者，萧澜皆扫榻以待！”
他抬手，指向招贤馆那扇敞开的大门，一字一句，掷地有声：“此馆之中，才，是唯一的凭证；功，是唯一的阶梯！”
话音落下，人群陷入一片死寂。
数息之后，爆发出一阵压抑不住的嗡鸣。这番话，彻底颠覆了他们对招贤纳士的认知——古往今来，哪有诸侯招贤，不看出身门第，不问派系渊源的？
就在这时，一辆青篷马车，在人群外围停下。车夫看着前方水泄不通的人墙，面露难色，勒住了缰绳。
车厢内，一名面容清癯的中年士人，掀开竹帘向外望了一眼，眉头微微蹙起。他是南阳邓芝，满腹经纶，却在乱世之中蹉跎半生。身边，另一名气质孤高的青年，眉目间带着几分傲气，正是零陵刘巴。二人皆是听闻萧澜在荆州推行仁政，百姓安居乐业，这才慕名而来，却未曾想，会遇到如此人山人海的景象。
“看来，这位萧使君，排场倒是不小。”刘巴的语气里，带着一丝不易察觉的讥讽。他生性高傲，最看不惯这种沽名钓誉、哗众取宠之举。
邓芝没有说话，只是静静地看着台阶上那个年轻的身影，眸色深沉。
忽然，那个身影动了。
萧澜的目光，越过攒动的人头，落在了那辆被堵在人群外的青篷马车上。他没有呼喝卫士开道，也没有让随从去驱赶人群，而是独自一人，走下台阶，缓步步入人潮。
拥挤的人群，像是被一只无形的手分开，自动为他让出一条通路。所有人都屏住了呼吸，好奇地看着他们的主公，要做什么。
萧澜径直走到马车前。
在车夫惊骇欲绝的目光中，他微微躬身，从对方手中接过了那根粗糙的马鞭。然后，他转身，利落地坐上了车夫的位置，握住了缰绳。
整个广场的声音，仿佛被瞬间抽空。
所有人都石化了，目瞪口呆地看着眼前的一幕。
车厢内的邓芝与刘巴，更是如遭雷击，脸色骤变。刘巴那张向来高傲的脸上，血色尽褪，只剩下一片苍白。他几乎是连滚带爬地冲出车厢，声音都在发颤：“使君，万万不可！”
邓芝也紧随其后，对着萧澜便要下拜。
萧澜安坐于车辕之上，手中握着马鞭，神色平静。他对着二人微微颔首，目光里没有丝毫的居高临下，只有平等的尊重：“二位先生，远道而来，一路风尘。这最后一段路，便由萧澜代劳。”
说完，他手腕一抖，马鞭在空中划出一道漂亮的弧线，发出一声清脆的响声。
马车缓缓启动，穿过那条由寂静与震撼铺就的道路，稳稳地停在了招贤馆的门前。
萧澜跳下马车，亲自为他们掀开车帘，做了一个“请”的手势。
刘巴怔怔地看着萧澜，脑海中闪过史书上燕昭王为郭隗筑黄金台的典故。可眼前的这一幕，比那黄金台的故事，更让他心神激荡。他整理了一下衣冠，对着萧澜深深一揖到底，声音哽咽：“巴，愿为主公效死！”
邓芝亦是热泪盈眶，拜倒在地：“主公如此待我等士人，邓芝肝脑涂地，在所不辞！”
这一幕，如同一颗巨石投入平静的湖面，激起千层巨浪。
萧使君为士人执鞭驾车的消息，插上了翅膀，以一种恐怖的速度，传遍了整个荆襄大地。
武陵郡，正在家中教书育人的潘浚，听到这个消息，当即扔下手中的书卷，收拾行囊，星夜北上襄阳。
荆州各郡，那些原本还在观望的隐士、才俊，再无一丝犹豫。一时间，通往襄阳的官道上，车马络绎不绝，尘土飞扬。所有人的目的地，都是那座名为“荆楚招贤馆”的府邸。
……
夜。
招贤馆内，灯火通明，烛火如昼。这里已经成了整个襄阳城最热闹的地方，士子们三五成群，或高谈阔论，或引经据典，气氛热烈。
萧澜正与新投的一众士子，围坐在一张巨大的沙盘前，纵论天下大势。他时而凝神倾听，时而侃侃而谈，眉宇间意气风发。
郭嘉端着一杯温酒，慢悠悠地走到萧澜身边，嘴角挂着一丝懒洋洋的笑意：“主公，今日这一鞭，可比十万大军更有威力。”
萧澜从沙盘上抬起头，目光清亮，映着跳动的烛火：“奉孝，我求的，不是俯首称臣的属下，是能并肩同行的道友。”
他的声音里，带着一种前所未有的坚定：“想要得到这天下人心，必先将自己的心，交出去。”
萧澜转过头，看着满堂济济的人才，看着那些眼中闪烁着理想光芒的面孔，眼中的烛火，仿佛要将这乱世的黑夜，彻底点亮。