帅帐之内，一炉沉水香静静燃烧，笔直如线的烟气袅袅升腾，混着案上清茶的温热雾气，在帐中缓缓弥散，添了几分沉静肃穆。
萧澜端坐案前，对面立着位书生。那书生身形单薄得似一阵风便能吹倒，面色是久病不愈的苍白，唯独双眼亮得惊人——宛若两颗藏在深渊里的寒星，锐利得能洞穿人心。
“先生自颍川而来，”萧澜亲自执壶为他续茶，动作从容不迫，指尖掠过温热的瓷盏，“不知此行所为何事？”
戏志才没有去碰那杯茶，目光落在萧澜身上，不似看手握兵权的将军，反倒像在审视一件稀世珍宝。他声音低哑，还带着一丝不易察觉的喘息，却字字清晰：“志才不为功名，只为寻一处安放此身。”
话音稍顿，他那双寒星般的眼骤然收紧，仿佛要透过萧澜的表象，看清他心底的丘壑：“敢问将军，这天下之大，可有志才的安身之处？”
这话听着轻，分量却重如泰山。他问的从不是一隅之地的容身之所，而是在这乱世之中，能托附一生、可盼未来的最终归属。
萧澜闻言笑了，没有直接作答。他抬手蘸了蘸案上冰凉的茶水，在光滑的漆木桌面上缓缓画下一道曲折长线：“此为黄河。”接着又在长线南北各点了一点，“河北袁本初，坐拥四州，兵强马壮，看似不可一世；河南诸侯割据，如群狼逐鹿，日夜厮杀不休。”
戏志才的目光落在那幅简陋的水渍地图上，神色毫无波动——这些局势，天下稍有见识者皆能看清，并非他要寻的答案。
萧澜的指尖未停，从代表河南的混乱区域画出一道坚决的线，直指更广阔的南方：“袁绍外宽内忌、色厉胆薄，绝非能定天下的英雄；中原乃四战之地，得之可图天下，失之便无立锥之地。”
他的声音依旧平静，可每一个字都像重锤，狠狠砸在戏志才心上。戏志才的呼吸第一次乱了——萧澜接下来的动作，竟指向了天下人都忽略的两处要害：河东，与汉中。
“董卓已是冢中枯骨，”萧澜指尖点在“河东”二字虚处，“某取其粮、收其盐，便是断他根基。”
“待天下诸侯为争中原杀得两败俱伤，”戏志才下意识接话，声音里第一次染了难以置信的颤抖，“将军便可坐收渔利？”
萧澜缓缓摇头，眼底翻涌着远超年龄的格局：“非是坐收渔利。当养一方百姓、积四方之力，再以王道之师堂堂正正扫平寰宇，还天下一个太平。”
“轰——”这话像惊雷炸在戏志才脑海。他猛地抬头，眼中只剩骇然——眼前这年轻得过分的将军，棋盘早不止一城一地的得失，他谋的，是整个天下！
就在此时，帐外传来急促的脚步声，亲卫的声音带着几分急切，却依旧保持着沉稳：“将军，曹孟德遣使者至，求借精盐万石。”
帐内瞬间陷入死寂。戏志才收敛了所有情绪，重新变回那个波澜不惊的病容书生，目光落在萧澜身上——这是一场考验，更是一份投名状。他要看看，这位志在天下的年轻人，如何应对来自真正枭雄的第一道难题。
萧澜神色未变，只淡淡道：“让他进来。”
片刻后，一名身穿锦袍的信使大步走入帐中。他对着萧澜只草草拱了拱手，姿态倨傲得仿佛不是来求借，而是来施舍。“我家主公听闻将军于河东大有所获，”信使语气居高临下，带着几分理所当然，“今我军粮草稍有不济，特向将军暂借精盐万石以作周转。待击破黄巾余孽，必有厚报。”
说罢，他昂着头，等着萧澜感恩戴德地应允——在他看来，萧澜不过是依附曹操的盟友，主公开口已是天大的面子。
萧澜却没看他，只取过一片空白竹简，提笔蘸墨。笔尖落处，字迹清隽却力透纸背。他将竹简与一枚刻着“五千石盐”的军令一同递给亲卫：“送与使者。”
信使接过东西，愣了一瞬。看清军令上的数字，再瞥见竹简上的字，脸上的倨傲瞬间被错愕与愤怒取代：“将军这是何意？我家主公要的是万石！”
萧澜终于抬眼，目光清淡却带着慑人的压迫感——那眼神，宛若假寐的猛虎骤然睁眼，让信使浑身血液都凉了半截。“回去告诉你家主公，”他声音不高，却字字掷地有声，“乱世粮贵，某需留备。”
……
陈留，曹操的帅帐内。
曹操正站在巨大的地图前，手指重重按在兖州的位置，眼底闪烁着志在必得的光。当信使捧着竹简进来时，他脸上的笑意还未散去。
可当目光落在竹简上“乱世粮贵，某需留备”八个字时，帐内的空气瞬间凝固。夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪等将领皆在帐中，清晰地感受到主公身上骤然翻涌的冰冷气息。
许久，曹操忽然笑了。只是那笑声里没有半分豪迈，只剩刺骨的寒意。他挥了挥手，声音低沉：“都下去吧。”
众将不敢多言，躬身退去。帐内只剩曹操一人，他走到堆积如山的盐袋前，伸手抓起一把雪白的精盐。盐粒从指缝间簌簌滑落，像一场无声的雪，落在冰冷的地面上。
“萧澜……”他低声自语，那双素来闪烁着精光的细长眼眸，此刻眯成了一条危险的缝，“好一个及时雨。只是这雨，太大了——会淹死人的。”