陈留的城郭在漫天黄尘中露出坚实厚重的轮廓，不同于洛阳废墟的死寂，这里满是活人的气息——兵戈碰撞的金铁声、市集喧闹的人声，还有一种在乱世土壤里蓬勃滋长的野心，悄然弥漫在空气里。
萧澜的队伍停下了，五千人的脚步声戛然而止，整齐划一得没有一丝杂音。这些曾是流民的青壮，眼神早已在血与火的洗礼中变了模样，像极了蓄势待发的狼，透着凛冽的光。
萧澜勒住马缰，目光平静地注视着前方的城。他身后，典韦手持双铁戟，如沉默的铁塔般立着，浑身散发出令人心悸的凶悍气息；赵云白袍银枪，眼神锐利如鹰，不动声色地警惕着四周动静。更后方的马车里，蔡文姬透过车帘缝隙，用混杂着不安与好奇的目光，打量着这片陌生的土地。
城门缓缓打开，一队铁甲精骑簇拥着一道身影疾驰而出。为首那人身形不算高大，面容却棱角分明，一双狭长眼眸里闪烁着难以掩饰的精光与豪迈——正是曹操。他没有在城楼上等候，而是亲自出城迎接，这份礼遇给得恰到好处，又带着不容错辨的压迫感。
马蹄声停在萧澜面前，曹操翻身下马，动作干脆利落。他大步走来，脸上挂着爽朗得仿佛能驱散阴霾的笑容：“萧先生，孟德在此，恭候多时了！”声音洪亮有力，天生带着领袖的感染力。
萧澜亦翻身下马，脸上是淡然的微笑，仿佛只是与许久未见的老友相会：“孟德兄亲自出迎，澜愧不敢当。”
曹操的目光却已越过他，落在身后的队伍上。先是那五千部众——衣甲虽不鲜明，队列却森然有序，每个人脸上都带着从尸山血海里爬出来的悍勇。他瞳孔微微一缩：这绝非乌合之众。
随即，他的视线被典韦魁梧如山的身形牢牢吸引，那股不加掩饰的纯粹力量感，即便隔着十步之遥，依旧扑面而来。“这位壮士是……”曹操眼中满是毫不掩饰的欣赏。
“我帐前护卫，典韦。”萧澜淡淡介绍。典韦只闷哼一声算作招呼，一双虎目仍警惕地盯着曹操。曹操不以为意，反而哈哈大笑——猛将，就该有这般桀骜脾气。
他的目光最后落在几辆被重重护卫的马车，以及那些用油布裹得严严实实的木箱上：“先生此行，还带来了贵客？”
“不敢当。”萧澜侧身让开，恰好露出从车上走下的蔡文姬，“这位是蔡邕蔡伯喈先生之女，蔡文姬。那些箱子里，是蔡公毕生所藏的数千卷古籍。”
曹操脸上的笑容瞬间凝固了。他看向蔡文姬，又看向那些木箱，眼神在一瞬间变得无比复杂——有震惊，有狂喜，还有对文化传承的敬畏。他比谁都清楚这意味着什么：董卓焚毁洛阳后，天下文脉几近断绝，这数千卷古籍，比十万大军更珍贵。而眼前这个年轻人，在逃离地狱时，竟还带出了大汉最后的文脉。
“好！好一个萧澜！”曹操胸膛剧烈起伏，猛地抓住萧澜的手臂，狭长眼眸里爆发出前所未有的炽热光芒，“有先生相助，何愁大事不成！”这份喜悦发自肺腑，没有半分虚假。
陈留军议大帐内，气氛肃杀。一张巨大的军事地图铺在案上，曹操的手指重重点在“酸枣”二字上：“袁本初已在酸枣会盟，渤海袁绍、南阳袁术、长沙孙坚……”每说出一个名字，帐内的空气便沉重一分，“十八路诸侯，号称四十万大军，兵锋直指洛阳。”
说到这里，他抬头看向萧澜，眼中带着探究：“先生以为，此战胜算几何？”
萧澜的目光扫过地图上密密麻麻的诸侯旗帜，嘴角勾起一抹意味深长的弧度：“一群饿狼围着一头已经死了的老虎。他们不会去分食虎肉，只会为了谁能第一个坐上虎皮，而自相残杀。”
曹操的身体猛地一震，他看着萧澜那双仿佛能洞穿一切的深邃眼眸，久久不语。良久，才发出一声长长的叹息：“先生，一语中的。”
萧澜没有再说话，走到大帐门口掀开帘子，望向酸枣的方向——那里旌旗蔽日，杀气冲天。一场名为“匡扶汉室”的盛大戏剧即将上演，无数英雄豪杰会在那舞台上粉墨登场，尽情表演。
他不是观众。
萧澜的眼中映着远方天际的云卷云舒，心底有个声音在回响：三国的棋局，从此刻起，由我来改。