黑水河上空的鹰影与硝烟渐渐散去，杜威的战船退守下游，秦北辰的“薄礼”解了燃眉之急。然而，铁爪城统帅府内，星烨的心情却并未因此轻松。 他站在重新绘制、标注愈发详尽的兽族大陆东部地图前，目光从代表己方四城的标记移向更西方、更北方那些大片大片的空白与模糊轮廓。那里标注着“巨岩丘陵”、“迷雾沼泽”、“雷霆山脉”、“沉睡沙海”……仅仅是名字，便充满了未知与神秘。
墨尘静静地站在他身侧，顺着他的目光看去，轻叹一声：“主公可是在忧虑，即便我们稳住了眼下局面，与人族整体的差距，依然如天堑？” “不止是天堑，先生。”星烨的手指划过地图上代表拒魔城和北凛城的两个刺目标记，“秦北辰能轻易送来一千枚高阶符文，杜威能随手拉起一支令我们束手无策的水营。这背后，是他们数百上千年积累的知识体系、工匠传统、资源网络和战争潜力。我们赢了黑石堡，夺了四城，发展了两年，看似欣欣向荣，但在他们眼中，或许仍只是强壮些的……野兽。”
他的声音很平静，却带着穿透表象的锐利：“我们不能永远在他们划定的棋盘上，按照他们的规则下棋。更不能永远依赖秦北辰‘恰到好处’的施舍，或被动应对杜威层出不穷的挑衅。”
“主公的意思是？” “走出去。”星烨转过身，目光灼灼，“整合我们已知的兽族，不过十之一二。这片广袤的大陆深处，还沉睡着多少被遗忘的部族？隐藏着多少不为人知的资源与秘密？拥有着怎样独特的能力与技艺？我们必须找到他们，联合他们，学习他们。只有当兽族真正凝聚成一个整体，挖掘出属于我们自己的、深植于这片土地的力量，我们才有资格，与人族、魔族，真正坐在同一张桌上对话。”
墨尘花白的眉毛紧蹙：“主公志向高远，老朽叹服。然则，眼下强邻环伺，秦北辰心思难测，杜威虎视眈眈。您若此时远行，内部若有变故，外敌若趁机来攻……”
星烨忽然笑了，那笑容里带着一种墨尘此前未曾见过的、属于猎手般的冷冽与狡黠。 “先生所虑极是。所以，在我走之前，得先让他们……忙起来。”他走到窗边，望着人族领地的方向，“最好是忙得焦头烂额，无暇他顾。”
墨尘眼中精光一闪：“主公已有计较？” “还记得魔晶谷吗？”星烨压低声音，“秦北辰在那里有所图谋，杜威想必也有所察觉。而魔族，对魔晶的渴望是刻入骨子里的。如果我们让魔族相信，人族不仅发现了大型魔晶矿，更在秘密研制利用魔晶的可怕武器……先生，您说，魔族会坐视不理吗？” 墨尘抚须的手微微一顿，旋即恍然，眼中露出惊叹：“妙计！此乃驱虎吞狼，更是祸水东引！只是……谣言需有源，需可信，需能迅速发酵。” “所以，需要‘鹰’来帮忙。”星烨道，“我们不需要直接对人族或魔族说什么。我们只需要让几份‘不小心’遗落的、似是而非的‘机密’图纸或信件，通过我们的商队网络，‘恰好’流入几个关键的中立游侠或情报贩子手中。图纸上可以有些粗糙但令人浮想联翩的、关于‘魔晶能量萃取’、‘聚能阵列’的勾勒；信件里可以有些语焉不详的、关于‘北地重大发现’、‘威力测试成功’的汇报。再让我们收买的游吟诗人，在边境酒馆里传唱些含沙射影的歌谣……” 他的语速不快，却勾勒出一个精细而致命的谣言网络：“重点要指向两个方向：其一，人族（尤其是秦北辰）掌握了利用魔晶制造毁灭武器的方法；其二，拒魔城控制的某处（不必明指魔晶谷，但暗示北方寒冷之地）发现了储量惊人的高纯度魔晶矿脉。谣言要模糊，要矛盾，要给人留下巨大的想象和脑补空间。怀疑的种子一旦种下，恐惧和贪婪会自己让它长成参天大树。”
墨尘深深吸了一口气：“如此一来，魔族高层必会震动。魔晶是他们力量的源泉，绝不容许落入人族之手，更别说被制成武器反制他们。大规模的侦察、试探，乃至军事压迫，很快就会到来。秦北辰和杜威将不得不全力应对来自北方的魔族威胁，边境将再度紧绷，甚至爆发冲突。他们确实将‘自顾不暇’。”
“而我们，”星烨接道，“就赢得了宝贵的、无人打扰的‘空窗期’。这段时间，或许是一年，或许是两年。足够我深入西方和北方，去探寻那些未知之地，寻找可能的盟友与机遇。也足够家里，在您和云铃、裂爪、苍角诸位的主持下，消化之前的成果，稳步推进各项计划，尤其是水研司和符文自研。”
墨尘不再反对，他知道星烨的决心已定，且此计虽险，却可能是打破僵局、为兽族争取真正独立发展空间的关键一手。“老朽明白了。家中之事，主公尽可放心。只是您远行之路，必多艰险，需带足得力人手，万事谨慎。”
“我打算只带猛虎王、幽爪、阿旺，以及十名‘影牙’精锐。人少，目标小，机动灵活。”星烨道，“家里就拜托先生和诸位了。云铃那边……我会跟她好好说。”
计划就此定下。 接下来的日子里，一股诡异的风声开始在东部大陆的阴影中流动。 几份笔迹拙劣、却标注着惊悚名称的“能量传导阵列”草图碎片，出现在某个以贩卖情报着称的游侠手中。 一封封口火漆有磨损、落款模糊的信件副本，在边境黑市几经易手，里面提及“北地冰窟”、“璀璨紫光”、“试验场惊天动地”等字眼。 酒馆里，醉醺醺的旅人开始讲述听来的传说：人族法师找到了奴役魔晶之力的方法，造出的光炮能蒸发小山；拒魔城的军队在秘密挖掘一条紫色的河流，那是魔族力量的根源…… 谣言如同滴入水面的墨汁，迅速晕染、变形、传播，越传越广，越传越真。
它巧妙避开了兽族直接散播的嫌疑，却精准地撩拨着魔族最敏感的神经，也触动了人族内部某些势力的野心与恐慌。 起初，秦北辰和杜威都试图弹压、澄清，但魔族先遣侦察队的频繁越境、小规模摩擦的骤然增加，使得局势迅速滑向他们最不愿看到的方向。
终于，在星烨秘密离开铁爪城、向西进入巨岩丘陵地带的半个月后—— 魔族大军，动了。 黑压压的、夹杂着低等魔物与精锐魔兵的洪流，同时出现在拒魔城以北的永冻荒原边缘，以及北凛城东北方向的阴风峡谷外！规模远超以往的任何一次袭扰，旗帜鲜明，目标明确：施压、侦察，并寻找那传说中的“魔晶矿”与“魔晶武器”！ 拒魔城与北凛城的烽火，时隔两年，再度冲天燃起。
秦北辰坐镇帅府，面对着雪片般飞来的边境急报和朝中质询，眉头深锁。他隐约感到有一只无形的手在搅动风雨，却一时难以厘清。杜威更是暴跳如雷，他扩张势力的计划被打断，不得不全力应对魔族的威胁。 正如星烨所料，他们，开始“自顾不暇”了。
而此刻的星烨，正站在巨岩丘陵一处高耸的红色岩柱上，迎着粗砺的风，眺望西方更加苍茫雄伟、云雾缭绕的连绵群山。幽爪和阿旺如同两道影子，沉默地护卫在他身后。 “家里，应该已经收到消息了。”星烨低声自语，眼中没有愧疚，只有坚定，“抱歉，以这样的方式。但为了兽族的未来，有些棋，必须下。”
他收回目光，望向脚下怪石嶙峋、充满原始蛮荒气息的丘陵地带。据古老的兽族歌谣传说，在这片丘陵的深处，栖息着一支崇拜大地与岩石、拥有巨力的古老部族。 新的旅程，已然开始。 兽族真正的崛起之路，或许将从这片未知的土地上，找到新的支点。