柳彦卿将自己关在户部衙门的廨房里，几乎足不出户。他带着几名绝对信得过、从吏部带来的书吏，一头扎进了浩如烟海的陈年账册之中。
越看，越是心惊。
盐税账目，漏洞百出。两淮盐场年产盐额与实收盐税对不上，差额高达三成，这些“消失”的盐，去了哪里？茶引发放混乱，许多银票最终落入了与权贵有千丝万缕联系的“茶商”手中，他们低价购入，高价卖出，利润大半中饱私囊。商税账册更是糊涂账，各地钞关——征税关卡上报的数目与商人实际缴纳的，往往相差数倍。
而田赋丁银的册子，更是触目惊心。玉京周边，许多“万亩良田”在册上登记为“贫瘠山地”，税率极低。江南富庶之地，拥有良田千顷的豪绅，其名下田产竟能“合理”地分散到数十个远房亲戚、甚至家奴名下，每户都不超过“免税”额度。而真正耕作的佃户、自耕农，却承担着最沉重的赋税。
“积弊至此，国何以堪？”柳彦卿放下账册，揉着刺痛的太阳穴。
“大人，”心腹书吏低声禀报，“右侍郎郑大人求见，说是……有要事相商。”
郑有光，户部右侍郎，赵有年的心腹，在户部经营十五年，门生故吏遍布。柳彦卿上任后，他表面恭敬，实则处处掣肘。
“请他进来。”
郑有光满脸堆笑地进来，手里捧着一本册子：“尚书大人，这是下官整理的‘下半年国库用度预估’，请您过目。边军饷银、漕运修缮、宫中用度……样样紧要，可国库……唉，难啊。”
柳彦卿接过，扫了一眼，数目庞大，但列支模糊。“郑侍郎，这些用度，可有细目？比如边军饷银，各镇分别多少？漕运修缮，哪段河道，用料几何？”
“这……往年皆是如此预估，具体用度，兵部、工部还会有详细奏请。”郑有光滴水不漏。
“往年是往年。”柳彦卿放下册子，“从今年起，户部拨款，需见详细预算，事后需有核销。每一文钱，都要花在明处。另外，盐茶专卖的账目，我看问题不小。即日起，暂停新发盐引、茶引，待账目厘清再说。”
郑有光笑容一僵：“大人，这……盐茶乃朝廷重要税源，骤然停止，恐生变乱。且各地盐商、茶商已预付货款，若不能及时提货，必生事端。再者……许多引票，已由宫中贵人、朝中同僚预定，这……恐难收回啊。”
这话软中带硬，既是威胁，也是提醒。
“预付货款，可暂存户部，厘清后多退少补。宫中、朝中预定……”柳彦卿抬眼，目光平静却带着压力，“可有陛下旨意，或衙门公文？若无，便是私相授受。郑侍郎，你说，是这些‘私相授受’要紧，还是国库空虚、边关无饷要紧？”
郑有光脸色发白，讪讪退下。
柳彦卿知道，这只是开始。他触及的利益太深，反扑会很快到来。
他不再等待，开始依据妹妹的草案和查账所得，起草那封注定要震动朝野的《税制革弊疏》。白天查账、应付部务，夜晚挑灯疾书。每一组数据，都反复核对；每一条建议，都仔细推敲其可行性、可能遇到的阻力及应对之策；对江淮试点的步骤、人员、监督，更是规划得细之又细。
他还要秘密联络几位志同道合的同僚——都察院的铁面御史韩文渊（曾一起扳倒周延），翰林院以清贫耿直着称的学士李文山，以及因在江淮推行“考成法”而与柳彦卿结下战斗情谊的扬州知府刘靖。
八月中，一封厚厚的、凝聚了柳彦卿数月心血、也凝聚了柳念薇跨越时空智慧的《请行税制革弊疏》，终于完稿。
疏文开篇，便以详实数据，揭露当前税制五大弊：“田赋不均，富者轻而贫者重，一也；商税烦苛，重复征收，通商受阻，二也；专卖之利，尽归中饱，国库空虚，三也；丁银摊派，民不堪命，四也；账目混乱，侵吞成风，五也。”
接着，提出改革五策：“一曰清丈田亩，分等计征，设起征点，损有余补不足；二曰厘定商税，归并关卡，一税通行，轻税广征；三曰整顿专卖，引入竞标，去贪腐，增国帑；四曰试行‘摊丁入亩’，将丁银匀入田赋，无地者不纳银；五曰规范账目，预算核销，出入明晰。”
最后，恳请“于江淮一地，先行试点，以观成效。若果有利国利民，再推及全国。”
疏文写罢，柳彦卿已瘦了一圈，眼下乌青，但目光灼灼。他知道，这封奏书一旦递上，便再无回头路。
“大哥，写好了？”柳念薇的声音传来。她端着一碗冰糖莲子羹进来，看见兄长憔悴的模样，眼中闪过心疼。
“写好了。”柳彦卿将奏书递给她，“你看看，可还有疏漏？”
柳念薇仔细看完，沉默良久。【大哥真是下了苦功，数据、逻辑、文辞、策略，几乎无可挑剔。】她心里赞叹，【但这就像在满是鲨鱼的海里滴血，血腥味一旦散开……】
“完美。”她抬起头，眼神复杂，“大哥，此疏一上，你便是天下豪强权贵的公敌。从此，明枪暗箭，恐无宁日。”
“我知道。”柳彦卿笑了，笑容里带着疲惫，也带着决绝，“可有些事，总得有人去做。父亲常教导我们，为官一任，当造福一方。我既在其位，若只因惧怕明枪暗箭，便坐视黎民苦税、国库空虚，那我读这圣贤书，又有何用？”
他接过莲子羹，慢慢吃着：“而且，不是还有你们吗？有三弟在边关擎着天，有二弟商路赚着钱，有你在后方出着主意……我们柳家人，心在一处，力往一处使。这难关，未必闯不过去。”
柳念薇眼眶微热，重重点头。
八月二十，大朝。
柳彦卿出列，双手高举奏疏：“臣户部尚书柳彦卿，有本启奏。为纾民困，充国用，臣冒死拟就《税制革弊疏》一道，伏乞陛下御览！”
满殿寂静。
所有目光，都聚焦在那道厚厚的奏疏上。
风暴，终于要登陆了。