屋顶的瓦片不再响动，窗外的枯叶静静躺在地面。萧锦宁站在屋中，没有点灯，也没有移动。她的手从袖中抽出，指尖还残留着血迹的触感。那滴血不是她的。
她走到桌边，将油灯拨亮一格。火光跳了一下，映出她眼底的冷意。刚才在三皇子府拿到的地图和碎玉都已收好，但危险并未过去。有人曾站在她屋顶，窥视她的动静。
她不能等对方再出手。
盘膝坐下，背靠床沿，她闭上双眼。呼吸慢慢变深，意识沉入识海。眼前一暗，随即展开一片开阔之地——玲珑墟。
脚下的土地变了。
原本三十亩的范围如今足足扩了一圈，目测已有五十亩。新拓的区域在西侧，泥土呈暗金色，泛着微光，像是渗了矿屑。薄田翻新过一般松软，边缘连接着原有的药圃与石室，毫无割裂之感。
她往前走几步，靠近新土。忽然察觉脚下有细微震动。低头看去，土面蠕动着密密麻麻的红褐色蚂蚁。每只长约一寸，背甲坚硬，泛着金属般的光泽。它们列队而行，触角摆动频率一致，仿佛受同一意志驱使。
她蹲下身，凝神观察。这些虫从未见过，却让她心头一紧。她心念一动，唤出藏于空间角落的《百虫志》残页。纸张浮现空中，字迹模糊，唯有几行清晰可辨：“噬金蚁，喜蚀毒矿，群居成势，遇热则聚，畏寒髓散。”
她记住了这个名字。
站起身，她退回药圃边缘，取出一个青布小包。打开后是灰白色药粉，名为“寒髓散”，由冰蚕霜、雪莲根磨制而成，专用于麻痹虫类神经。她手指轻抖，撒出一道弧线，药粉落在蚁群前方三尺处。
蚁群立刻停住。
前排个体触须颤动，似在试探。片刻后，整个群体突然收缩，滚成一团球状，迅速朝药粉边界冲来。速度极快，几乎贴地飞掠。
她在心里数着时间。
球体逼近药粉线，最前端的几只触碰到粉末边缘。瞬间，整团蚁群猛然顿住，随后如潮水般集体后撤，退回原位，再未前进半步。
有效。
她松了口气。这药粉能阻其行动，说明它们并非无惧外物。这种规避反应表明它们具备一定判断力，甚至可能形成条件反射。若加以驯导，未必不能为己所用。
她转身走向石室，打开角落的木箱。里面放着几个特制竹筒，高三寸，口窄底宽，内壁贴有一层淡黄色纸。这是她早年用灵泉浸泡过的桑皮纸，可隔绝气息，防止毒虫逃逸或散发异味。
她选了一个空筒，又取出银镊。回到蚁群边缘，她屏息靠近，镊尖夹住一只离群稍远的个体。那蚁挣扎了一下，六足划动，但未能挣脱。她迅速将其投入竹筒，旋紧盖子。
第二只、第三只……她动作稳定，不急不躁。每次只取一只，避免惊扰整体。直到装满二十只，才停下。
竹筒入手微沉，隐约传来细碎爬行声。她将它系在腰间，紧挨旧药囊。两者并列，一新一旧，重量不同，却都承载防身之用。
她最后看了一眼这片新土。
噬金蚁仍在原地活动，未再靠近药粉线。它们似乎已将那道弧线视为禁地。她心中有了打算：下次若有人夜闯房间，她不必再依赖阿雪预警，只需打开竹筒，放出几只，便可让入侵者自顾不暇。
毕竟这些虫虽未显攻击性，但从“噬金”之名与金属背甲来看，绝非善类。若咬人，恐怕不止疼痛那么简单。
她退出空间。
双眸睁开时，天色已微明。油灯火苗低垂，即将熄灭。她没去添油，也没起身。右手搭在腰间竹筒上，指腹轻轻摩挲着筒身纹路。
屋外风停了，树叶也不再晃动。一切安静得像什么都没发生过。
但她知道，那个留在屋顶的人已经走了。也许是因为齐珩现身震慑，也许是他完成了任务。不管是谁，对方既然敢来，就不会只来一次。
她不会坐等下一次。
床边矮柜上放着一杯凉茶，是昨夜留下的。她端起喝了一口，味道苦涩。放下杯子时，杯底磕在木面上，发出一声轻响。
就在这时，腰间的竹筒忽然震了一下。
她立刻低头。
竹筒静止着，但里面的声音变了。原本细碎的爬行声变得密集而急促，像是所有蚁群同时苏醒，开始撞击筒壁。
她解开绳扣，将竹筒拿在手中。温度比刚才高了些，不烫，但明显发热。
怎么回事？
她还没想明白，竹筒盖子竟自行松动了一丝缝隙。一抹极淡的红光从缝中透出，转瞬即逝。
她猛地攥紧筒身。
几乎是同时，一股气流从窗外涌入。帘子被掀开一角，一张纸片飘了进来，落在她脚边。
她没弯腰去捡。
目光仍盯着竹筒。
盖子又动了一下，这次缝隙更大。她听到里面传出轻微的“咔嗒”声，像是有什么东西正在啃咬竹盖内侧。