一碗打翻的羊肉汤与三份催命折子
天启城的雪来得比往年都早，刚进十月，鹅毛大的雪片子就扑簌簌往下砸，把宫城琉璃瓦盖得严严实实。可长生殿里热得能让人脱层皮——不是炭火烧得多旺，是丹炉太密。七座一人高的紫铜丹炉排成一排，炉火昼夜不熄，丹砂味、硫磺味、水银味混在一起，熏得人眼泪鼻涕一齐流。
萧景铄盘腿坐在最大的那座丹炉前，身上只穿件单薄的明黄道袍，可额头还在冒汗。他手里捧着一碗黑乎乎的药汤，药汤表面飘着几片不知名的草药叶子，散发着一股诡异的甜香。
“陛下，该服药了。”许敬亭站在丹炉阴影里，声音阴柔得像毒蛇滑过枯草，“这是今日第五剂‘登仙散’，加了南海珍珠粉、天山雪莲蕊，服下后可固本培元，延寿三载。”
萧景铄眼睛一亮，端起药碗咕咚咕咚灌下去，药汁顺着嘴角淌下来，在明黄道袍上洇出一片暗渍。他咂咂嘴，一脸满足：“甜……真甜……许爱卿，朕这几日觉得身子轻了不少，是不是……快要飞升了？”
“陛下洪福齐天，离得道飞升不远矣。”许敬亭微微一笑，眼中却无半点笑意，“不过还需静心凝神，切不可被凡尘俗务所扰。”
话音未落，殿外突然传来一阵急促的脚步声。
“陛下！陛下！”一个穿着绯红官袍、胡子花白的老臣连滚爬爬冲进来，扑通跪在丹炉前，脑门磕在地上砰砰响，“北境八百里加急！幽州……幽州危矣！”
萧景铄茫然抬头：“幽州？幽州不是有萧景琰吗？”
“靖北王……靖北王兵败失踪！”老臣抬起头，正是礼部尚书周慕贤——就是那个被石牙塞了干粮“请”回驿站的钦差，“李破奇袭幽州，北漠秃发浑两万铁骑南下，两军正在老君庙激战！幽州若失，北境门户大开，北漠铁骑便可长驱直入啊陛下！”
许敬亭眉头微皱：“周大人，陛下正在静修，这些军国琐事，交于兵部处置便是。”
“兵部？”周慕贤老泪纵横，“兵部尚书张大人三日未上朝了！说是感染风寒，可老臣派人去府上探望，连门都进不去！如今兵部乱成一团，几位侍郎各自为政，连个主事的人都没有！”
他猛地想起什么，从怀里掏出三份奏折，双手高举过头：“这是北境、江南、西北三地八百里加急！请陛下御览！”
萧景铄看着那三份奏折，眼神涣散，忽然咧嘴笑了：“奏折……朕也会写。许爱卿，拿纸笔来，朕要给太上老君写奏折，求他赐朕一颗九转金丹……”
周慕贤浑身一颤，手里的奏折啪嗒掉在地上。
他抬起头，看着眼前这个眼神涣散、嘴角流涎的皇帝，又看看站在丹炉阴影里面无表情的许敬亭，忽然明白了什么。
这不是皇帝。
这是个被药毒疯了的傀儡。
而真正掌权的，是那个站在阴影里的老阉狗。
“周大人，”许敬亭缓步走过来，弯腰捡起那三份奏折，随手翻了翻，“北境之事，咱家自有安排。李破不是刚被封为北境都督么？既为都督，自当为朝廷分忧。至于兵部尚书张大人……”
他顿了顿，声音更冷了几分：“张大人的病，咱家会派太医好生诊治。周大人年事已高，还是回府歇着吧。”
这是逐客令。
也是威胁。
周慕贤看着许敬亭那双浑浊却锐利的眼睛，又看看还在喃喃自语要写奏折给太上老君的皇帝，忽然觉得浑身冰冷。
他慢慢站起身，拍了拍膝盖上的灰，对着皇帝深深一揖：“老臣……告退。”
转身时，他看见殿角阴影里站着个小太监——正是许敬亭身边的炼丹童子小德子，手里捧着个托盘，托盘上放着一碗热气腾腾的羊肉汤。
汤很香，可周慕贤闻着，只觉得胃里一阵翻江倒海。
他踉踉跄跄走出长生殿，殿外风雪扑面而来，呛得他连咳好几声。
“周大人。”一个声音忽然在身后响起。
周慕贤回头，看见禁军副统领王勇正站在廊檐下，身上甲胄结了一层薄冰，脸上胡茬子都冻硬了。这个四十出头的汉子，此刻眼里全是血丝。
“王将军？”周慕贤一愣，“你……你怎么在这儿？”
“末将已在此候了两个时辰。”王勇压低声音，上前两步，“周大人，末将有要事相告——周振武将军被许阉软禁在府中，今日清晨，府内传出消息，说周将军突发恶疾，暴毙身亡！”
周慕贤瞳孔骤缩：“什么？！”
“是毒杀。”王勇咬牙，眼中闪过泪光，“末将买通了送饭的仆役，那仆役说，周将军死时七窍流血，指甲乌黑，分明是中毒之兆！可许阉对外只说突发恶疾，连尸身都不准旁人查看！”
他顿了顿，声音更低了：“周大人，许阉这是要清洗禁军。下一个……恐怕就是末将了。”
周慕贤浑身发抖，不知是冻的还是气的。
禁军统领周振武，那是先帝在位时就统领禁军的老将，忠心耿耿，武艺高强。许敬亭竟敢说杀就杀？
“王将军，”周慕贤深吸一口气，抓住王勇的手，“你……你快走！离开天启，去北境，去找李破！告诉他——许阉要弑君篡位，让他速速起兵清君侧！”
王勇愣住：“可末将一走，禁军就……”
“禁军已经姓许了！”周慕贤嘶声道，“你现在不走，明日暴毙的就是你！走！趁许阉还没对你下手，连夜出城！”
他从怀里掏出个玉佩——是先帝赐的，上面刻着“忠贞”二字：“你拿着这个，去北境找李破。告诉他，朝中还有忠臣，还有人在等他清君侧！”
王勇接过玉佩，重重点头，转身消失在风雪中。
周慕贤站在原地，看着漫天飞雪，忽然笑了，笑得苍凉。
他想起三十年前，自己刚中进士时，先帝在金銮殿上说的话：“为官者，当以天下苍生为己任，以江山社稷为重。”
三十年了。
这江山，这社稷，这天下苍生……
都烂透了。
他慢慢转身，朝宫外走去。
走到宫门口时，正好遇见一队太监抬着三口大箱子往长生殿方向去。箱子很沉，压得抬杠的太监们龇牙咧嘴。领头的太监看见周慕贤，笑嘻嘻行礼：“周大人，这是江南送来的贡品——上好的东海珍珠、南海珊瑚、还有一尊三尺高的和田玉观音像。许公公说了，要摆进长生殿，给陛下祈福用。”
周慕贤看着那三口箱子，忽然问：“江南今年水患，饿殍遍野，哪来的钱买这些？”
领头太监笑容一僵，干笑道：“这……这都是江南各世家‘孝敬’的，不是国库的钱。”
说完，他匆匆催促手下抬着箱子走了。
周慕贤站在原地，看着太监们远去的背影，又看看漫天飞雪，忽然仰天大笑。
笑着笑着，老泪纵横。
“江南水患，饿殍遍野……哈哈……好一个‘孝敬’……好一个大胤江山……”
他踉踉跄跄走出宫门，消失在风雪中。
而此刻，长生殿里，许敬亭正看着小德子呈上来的那碗羊肉汤。
汤很浓，表面飘着一层金黄的油花，香气扑鼻。可许敬亭没喝，只是用银勺搅了搅，舀起一勺，凑到鼻尖闻了闻。
“今日的汤……”他忽然开口，“味道不太对。”
小德子浑身一颤，扑通跪下：“老祖宗明鉴！这汤……这汤是御膳房按老方子熬的，奴才亲自盯着，绝不敢有半点差池！”
许敬亭没说话，只是把银勺递到小德子嘴边：“你尝尝。”
小德子脸色煞白，颤抖着张开嘴。
银勺入口，汤汁滑过喉咙。
三息之后，小德子突然浑身抽搐，口吐白沫，倒在地上，眼睛瞪得老大，七窍开始渗出黑血！
“呵……”许敬亭笑了，把银勺扔在地上，“果然有人下毒。”
他看都没看地上抽搐的小德子，转身对阴影里道：“查。御膳房今日当值的，一个不漏，全抓起来。严刑拷打，问出是谁指使的。”
阴影里传来低沉应答：“是。”
许敬亭走到丹炉前，看着炉火中翻滚的“金丹”，眼中闪过阴冷的光。
有人想杀他。
不是朝中那些文官——他们没这个胆子。
也不是禁军那些武夫——他们没这个脑子。
那会是谁？
他忽然想起一个人。
那个在江南烧了苏家祖宅、却至今下落不明的“木先生”。
“老瞎子……”许敬亭喃喃自语，“是你吗？”
殿外风雪更急。
而此刻，漳州城。
苏文清坐在瓮城灶边，手里拿着一本刚整理好的账册，可眼睛却望着北方——那里是老君庙的方向，隐约能听见战鼓声和喊杀声。
她肩上伤还没好，可坐不住了。
李破去了整整一天一夜，音讯全无。石牙带兵去救，也再没消息传回。陆丰杰领着全军出击，如今漳州城里，只剩下王老伯和几十个伤兵，还有……她。
“苏姑娘，”王老伯瘸着腿走过来，手里端着碗热粥，“喝点吧。您一天没吃东西了。”
苏文清接过粥，却没喝：“王伯，城里还有多少能战的人？”
王老伯愣了愣：“满打满算……不到一百。还都是轻伤能动的。”
“一百……”苏文清喃喃道，忽然站起身，“够了。”
“姑娘？”王老伯不解。
苏文清走到城墙边，望着城外茫茫雪原。
雪下得很大，把昨日激战的痕迹都盖住了，只剩下白茫茫一片。可她知道，这平静之下，是滔天的杀机。
李破如果败了，秃发浑的两万铁骑就会扑向漳州。
漳州城现在就是座空城，连守城的滚石擂木都不够。
“王伯，”她转身，眼神坚定得吓人，“召集所有人，把城里所有能烧的东西——桌椅、门板、甚至房梁，全都拆下来，堆在城头。”
王老伯瞪大眼睛：“姑娘，您这是……”
“秃发浑要是打过来，咱们守不住。”苏文清声音平静，“但咱们可以烧——烧城墙，烧城门，烧一切能烧的。让这座城，变成一座火葬场。”
她顿了顿，补充道：“另外，把城里所有桐油、火油、甚至菜油，全集中起来。等敌军攻城时……浇下去，点火。”
王老伯浑身一颤。
这是要同归于尽。
“姑娘……”他喉咙发干，“李大人他……他一定会回来的……”
“我知道。”苏文清笑了，笑得云淡风轻，“所以我得替他守好这座城。哪怕守不住，也得让来犯之敌，付出代价。”
她望向北方，轻声自语：
“混蛋，你说过要护我周全。”
“现在……该我护着你了。”
风雪中，漳州城开始忙碌起来。
而老君庙前，血战正酣。