腊月二十八，年关将至。
当伤痕累累的车队终于望见京师巍峨的城楼时，天空又飘起了细雪。青灰色的城墙在雪幕中若隐若现，如同蛰伏的巨兽，沉默地俯瞰着风尘仆仆的归来者。
城门口的气氛明显不同往常。守城兵卒数量倍增，披甲执锐，查验文牒格外严格，眼神警惕地扫过每一个入城之人。空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑。方平撩开车帘一角，看着眼前这座象征着帝国权力中心的宏伟城池，心中并无多少激动，反而沉甸甸的。这里，将是另一个更加凶险的战场。
车队没有回归朱载堃原本的府邸，而是径直驶入了位于皇城西南隅的一处不起眼宅院。这是按察使韩墨提前安排好的秘密落脚点，高墙深院，戒备森严。
安顿下来不久，韩墨便微服而至。他脱下官袍，穿着一件半旧的藏青棉褙，更添几分清瘦与冷峻。书房内，炭火盆噼啪作响，映照着三人凝重的面孔。
“殿下，方先生，情势比预想的更复杂。”韩墨没有寒暄，直接切入主题，“通州案卷与殿下遇刺的奏报呈入内阁后，如石沉大海，至今未有明发上谕。”
朱载堃眉头紧锁：“内阁是何态度？”
“首辅杨大人称病告假，次辅周大人不置可否，唯有兵部王尚书在朝会上力主严查，却遭户部李侍郎等人以‘年关在即，边事为重，不宜大动干戈’为由驳斥。”韩墨语气平静，却字字千钧，“晋商总会虽被查封，但范永斗等首脑在逃。更棘手的是，北疆八百里加急军报，北狄小股骑兵近日频繁叩边挑衅，边关气氛紧张。此刻若再深究边贸走私案，恐动摇军心，授人以柄。”
方平立刻听出了弦外之音。北狄挑衅的时机太过巧合，像是有人刻意制造外部压力，迫使朝廷内部妥协。晋商背后的势力，能量远超想象，竟能影响到边境局势！
“所以，朝廷是想将此案压下去？”朱载堃的声音带着压抑的怒火。
“非是压下，是‘冷处理’。”韩墨纠正道，“陛下虽未明言，但暗示此案牵连甚广，需从长计议，眼下以稳定边关、安稳过年为要。殿下此番遇险，陛下甚为关切，已下旨抚慰，令殿下安心静养。”
安心静养？朱载堃攥紧了拳，指节发白。他几乎命丧黄泉，数千流民嗷嗷待哺，幕后黑手逍遥法外，最后却只换来一句“安心静养”？
“韩大人，”方平忽然开口，“那批从通州截获的货物账册，除了走私明细，其中提及的‘甲胄’、‘劲弩’来源，以及几处标注的特殊代号，是否已派人详查？”
韩墨眼中闪过一丝激赏，看向方平：“方先生果然心细如发。本官已密令心腹循着代号暗查，初步线索指向……军器监和京营的几个旧人。但这些人背景盘根错节，没有确凿证据，动不得。”
军器监！京营！这已触及帝国军事核心！方平与朱载堃对视一眼，都看到了彼此眼中的震惊。此案的水，比他们想象的更深、更浑。
“难道就如此算了？”朱载堃不甘道。
“自然不会。”韩墨声音转冷，“明路不通，尚有暗路。陛下虽让‘冷处理’，却也授意本官暗中继续查探。对方越是欲盖弥彰，越是说明我们触及了要害。眼下，我们需要的是耐心，和……一个契机。”
“什么契机？”
“一个能让幕后之人自乱阵脚，主动跳出来的契机。”韩墨目光深邃地看向方平，“方先生‘暖阳煤’之名，已随流民和商队传入京师。如今京师炭贵，不少贫苦百姓冬日难熬。若此时，有一种价廉物美的新炭出现……”
方平瞬间明了。韩墨是要他以“暖阳煤”为切入点，在京城这潭深水中，再投下一块石头，看看能激起怎样的涟漪。商业行为，看似不涉朝政，却足以搅动利益格局，引出藏在水下的鱼。
“方某明白了。”方平颔首，“只是初来乍到，人生地疏，这炭……”
“此事，或可请她相助。”朱载堃忽然接口，神色有些复杂地取出一份名帖，递给方平，“城南‘锦绣阁’东家，苏婉清之姨母，徐夫人。徐家是皇商，与内务府关系密切，且……与晋商素来不睦。苏婉清已提前来信说明情况，徐夫人愿意见你一面。”
方平接过名帖，触手温凉，是上好的玉版笺。他想起北地那个精明果决的女子，没想到她的关系网竟已延伸到京城。这究竟是助力，还是新的漩涡？
“此外，”韩墨补充道，“殿下既已回京，按制，三日后需入宫觐见陛下。宫中情形，波谲云诡，殿下需早作准备。”
又一番密议后，韩墨悄然离去。书房内只剩下方平与朱载堃。炭火渐弱，寒意侵人。
“先生，”朱载堃望着窗外越下越大的雪，忽然轻声问，“你说，这京师的雪，和北地的雪，可有何不同？”
方平沉默片刻，答道：“北地雪冷，能冻杀血肉。京师雪寒，易侵蚀筋骨。”
朱载堃身体微微一震，良久，发出一声几不可闻的叹息。
是啊，北地的危险在明处，是刀剑，是饥寒。而京师的凶险在暗处，是笑里藏刀，是绵里藏针，是无形的规则与倾轧，杀人于无形。
方平退出书房，回到安排给他的厢房。房间整洁却简陋，一灯如豆。他推开窗，寒风裹着雪花卷入，远处皇城的轮廓在雪夜中显得模糊而威严。
林青墨不知何时来到他身后，将一件厚氅披在他肩上。“京里天冷，当心着凉。”她的声音在静夜中格外清晰。
“谢谢。”方平拢了拢氅衣，没有回头，“接下来，恐怕有得忙了。”
“嗯。”林青墨应了一声，与他并肩立在窗前，望着同一片纷飞的雪幕，“无论多忙，活着就好。”
简单的对话，却透着历经生死后的默契与牵挂。
第二天一早，方平便持着名帖，踏着没过脚踝的积雪，向着城南方向走去。京城的第一局，将从这“暖阳煤”开始。而他并不知道，一双双隐藏在暗处的眼睛，早已盯上了他这个从北地而来的“变数”。