朱载堃密令林青墨组建嫡系武装的动作，虽未声张，却像投入静湖的石子，在核心圈子里漾开了涟漪。方平很快从张嵩处得知了消息，他只是在灯下微微颔首，并无意外之色。自古帝王心术，莫不如是。他反而叮嘱张嵩，日后若林姑娘那边需人手或物资，只要不过分，尽力行个方便。
这份坦荡，倒让张嵩有些摸不着头脑，对方平更多了几分看不透的敬畏。
方平的精力，已全力投注在两条线上：通州的漕运暗战，以及北地即将到来的风暴。根据零碎信息拼凑，他判断晋商的反扑会集中在两个方向：一是确保通州走私线的绝对安全，可能包括清除隐患；二是在北地制造足以颠覆现有格局的乱局，最佳突破口，就是看似平稳实则脆弱的流民营地。
“他们若要动手，必是雷霆之势，以求一击致命。”方平在地图前沉吟，“流民营地人多眼杂，防御有漏洞。通知赵铁柱，将老弱妇孺提前向工坊区后山缓坡疏散，只留青壮驻守，摆出空城计。护厂队和青墨新练的民兵，暗中设伏。”
“先生，若是土匪不来，岂不白费功夫？而且疏散民众，也会引起恐慌。”老匠头担忧道。
“匪必来。”方平目光锐利，“晋商需要一场混乱来证明朱载堃（或者说我方平）无力控制局面，从而影响京城风向。这是阳谋。至于恐慌……让苏婉清去办，她擅长这个。”
苏婉清接到方平的想法后，心领神会。她并未直接说明匪患，而是借着推广“暖阳煤”和预防春疫的名头，组织流民进行“防火演练”和“临时转移演习”，并许诺参与演练者每日多给一顿稠粥。在粮食和有序组织的双重作用下，疏散演练竟进行得有条不紊，甚至带着几分节庆般的古怪氛围。
与此同时，通州方向的密报再次送达，这次带来了一个更惊人的消息：那批由“福顺号”转运的走私货物，在进入河北地界后，并未直接北上出关，而是神秘消失了。张嵩派出的好手追踪至一片丘陵地带后，便失去了踪迹，那里地形复杂，传闻有前朝遗留下的秘密屯兵洞。
“秘密仓库……”方平指尖敲打着地图上那片空白区域，“看来，他们不仅走私，还在境内建立了中转储备点，所图非小。” 他立刻下令，加派人手，化装成樵夫、货郎，对那片区域进行地毯式秘密探查，重点寻找大型车辙印记或异常的人员往来。
腊月的气氛渐渐浓郁，北地的寒风愈发凛冽。就在一个乌云蔽月、朔风呼啸的深夜，预想中的袭击终于到来。
并非想象中的大队人马强攻，而是数十条黑影如同鬼魅般从不同方向潜入流民营地外围。他们动作矫健，手段老辣，轻易解决了几个外围哨卡，直扑营地中心——那里，按照常规，应是人烟最密集的区域。
然而，他们扑了个空。原本拥挤的窝棚区空空如也，只有寒风刮过破席的呜咽声。
“中计了！”匪首“一阵风”心下骇然，刚欲下令撤退，四周突然火把大亮！
林青墨一马当先，手持长枪，立于临时搭建的矮墙上，清叱一声：“放箭！”
埋伏在暗处的民兵和护厂队箭如雨下，虽然准头欠佳，但密集的箭矢仍将匪徒压制得抬不起头。赵铁柱则率领精锐护厂队从侧翼杀出，刀光霍霍，与匪徒缠斗在一起。
这些土匪虽是亡命之徒，但面对有组织、有准备的防御和反击，顿时陷入混乱。更让他们心惊的是，营地外围也响起了喊杀声，张嵩率领侍卫精锐及时赶到，完成了合围。
“一阵风”见势不妙，企图仗着武艺高强突围，却被林青墨死死缠住。枪来刀往，火星四溅。林青墨武功本就得名家真传，这半月又憋着一股劲操练，此刻尽数施展出来，竟与这成名悍匪斗得旗鼓相当。
战斗并无太多悬念。在绝对优势兵力的围剿下，匪徒或死或伤，余下尽数被俘。“一阵风”也被林青墨一枪刺中大腿，生擒活捉。
当方平赶到时，战场已基本打扫完毕。林青墨正指挥人手清点战果，包扎伤员，俏脸上沾着些许烟灰，却目光炯炯，英气逼人。她看到方平，微微点了点头，一切尽在不言中。
方平走到被捆成粽子般的“一阵风”面前，蹲下身，平静地问：“谁雇的你？王百万，还是范永斗？”
“一阵风”啐出一口血沫，狞笑道：“小子，爷爷行走江湖，讲义气！要杀要剐悉听尊便，休想从爷爷嘴里套出话来！”
方平也不动怒，只是对旁边的赵铁柱低声吩咐了几句。赵铁柱先是一愣，随即领命而去。不久，他带回了几个人，却是几个之前被土匪掳掠过、侥幸逃生的流民。
那几个流民一看到“一阵风”，顿时眼红如血，哭嚎着扑上来撕打：“畜生！还我女儿命来！”“你还我爹娘！”
场面一度失控。
方平让人拉开悲愤的流民，再次看向“一阵风”，声音依旧平静：“你看，你不说，自有别人会说。晋商给了你多少钱，值得你背这么多血债，连死后都不得安宁？”
“一阵风”看着那些恨不得食其肉寝其皮的流民，脸上肌肉抽搐，心理防线终于崩溃：“是……是王理事……王百万出的钱，说只要制造混乱，烧掉煤坊，每人一百两银子……”
口供到手。人赃并获。
方平立即让人将口供和俘虏严密看管起来。他知道，这只是开胃小菜。真正的较量，在通州，在朝堂。他需要等待一个时机，将北地的匪患与通州的漕运大案并案，给对手致命一击。
然而，他没等到通州的进一步消息，却先等来了一个意想不到的人——新任北地按察使，持天子剑，奉旨巡查，已至城外三十里驿站。
这位按察使的到来，是福是祸？是吹皱一池春水的风，还是……斩断乱麻的剑？