腊月十九，众议院年度大会进入第二天。昨日许柳忠那份沉甸甸又亮闪闪的年度报告，如同一剂强心针，让整个齐地上下振奋不已。然而，当议程进入质询环节，会场的气氛便从单纯的振奋，转向了更为复杂、尖锐的交锋。阳光透过议事堂高大的玻璃窗，在地板上投下明亮的光斑，却驱不散空气中弥漫的微妙紧张感。
首先发难的，是一位来自原沂州老区、面色红润、衣着考究的中年议员，姓章，名守业。他家世代经商，在沂州经营着数家绸缎庄和粮行，是政管商业系外的传统富商代表，去年靠着在地方上不错的人望和确实捐了不少钱粮支援前线，被推举为议员。他起身时，先向主席台和季达的方向恭敬行礼，然后才转向汇报席上的杜衡，语气看似平和，却绵里藏针：
“许院长年度报告，数据详实，振奋人心，老朽钦佩。”他先捧了一句，随即话锋一转，“然，老朽有一事不明，如鲠在喉，不吐不快。据报告所言，过去一年，政务院向新收复之十三州投入钱粮物资，堪称巨万。修路、筑城、办学、抚民……桩桩件件，皆是善政。然则，”
他顿了顿，目光扫过台下许多来自老四州的议员，声音提高了几分：“这些钱粮从何而来？大半出自我原沂、胶、青、光四州百姓历年辛苦积攒之府库吧？如今四州自身建设方兴未艾，铁路未通全境，学堂医馆尚在普及，百姓税赋虽轻，然各项公共开支亦是不菲。将如此巨额资财倾注于新附之地，是否……有竭泽而渔之嫌？长此以往，是否会拖累我四州自身之发展？”
他最后图穷匕见：“老朽并非反对抚慰新民，然治国如持家，量入为出乃是根本。是否应待新州自身有了产出，能够反哺四州之时，再行大规模投入？眼下，是否更应将有限资源，优先用于夯实四州根基？”
这番话，可谓戳中了不少老区议员，尤其是工商界和部分士绅出身议员的心窝子。他们享受着齐地新政带来的稳定与商机，但也切实感受到了税负和各项“公共建设摊派”的压力。眼见着真金白银流水般花在新占区，心里难免有些嘀咕：咱们辛辛苦苦攒下的家底，凭什么拿去填那些“外人”的无底洞？万一新州是个扶不起的阿斗，岂非血本无归？
会场内响起一阵窃窃私语，不少老区议员微微颔首，深以为然。就连一些来自新区的议员，脸上也露出些许尴尬和不安。
杜衡早有准备。他如今执掌财政大权，每日面对的就是金山银海的进出和各方伸手要钱的窘迫，对这类质疑早已司空见惯。他并未动怒，反而微微一笑，从容起身。
“章议员忧国忧民，拳拳之心，杜某感同身受。”他先肯定了对方的出发点，这是反复推敲出的辩论技巧——先立后破。
接着，他话锋一转，声音清朗，传遍全场：“然，章议员所言‘四州资财哺育新州’，恕杜某不敢苟同！此论，是将我齐地生生割裂为‘新’、‘旧’两地，将主公治下之民，硬生生分出了亲疏远近！此大谬也！”
他目光炯炯，扫视全场：“诸位可还记得，五六年前，我沂、胶、青、光四州是何光景？匪患横行，民生凋敝，丁不过一百二十万！何以短短数年，人口暴增逾五百万？这些新增丁口从何而来？难道是从石头缝里蹦出来的不成？”
他自问自答，语气激昂：“非也！他们有来自兖州逃难的农户，有来自徐州的流民，也有来自豫州活不下去的工匠，来自天下各处因战乱、饥荒、苛政而背井离乡的同胞！他们来到了齐地，与四州父老一起建设四州、纳税缴粮、从军卫国，他们付出的付出的血与汗水不比在坐的诸位少一点！”
杜衡越说越激动，手臂挥动：“没有当初四州的接纳，没有这四百余万百姓的投入，何来今日四州之繁荣？同理，今日新附十三州，我等投入钱粮重建其家园、恢复其生产，便是播撒希望之种！待其生根发芽，茁壮成长，其所产之粮、所纳之税、所出之工、所育之才，难道不会反哺整个齐地？难道不会让我齐地根基更为雄厚，疆域更为稳固？”
他看向章守业，语气恳切而坚定：“章议员，治国确如持家。然持小家，需睦邻里。持大家，更需胸怀天下！主公常言，‘普天之下，莫非王土’那是旧话。但‘齐地之内，皆为同胞’却是新政根基！今日我等若因吝惜眼前钱粮，而对新附十三州冷眼旁观，任其自生自灭，则寒了天下归心者之心，断了后来投效者之路！今日省下的些许钱粮，来日或许要用十倍百倍的刀兵去弥补！此非持家之道，实乃败家之始！”
杜衡一番话，引经据典谈不上，但情理通透，更站在了“同胞大义”和“长远利益”的制高点上。许多原本有些动摇的议员陷入了沉思。而那些来自新区的议员，则听得眼眶发热，胸中激荡。是啊，他们也曾是流民、是难民，是四州接纳了他们。如今角色互换，他们成了被接纳者，更能体会这份“不分彼此”的珍贵。
章守业被驳得面红耳赤，尤自强辩：“杜部长高义，老朽佩服。然则，投入总需有个限度，总需见到成效。若一味投入而无回报，岂非……”
“谁说没有回报？”季达的声音忽然响起，不高，却清晰地传入每个人耳中。他一直静静旁听，此刻终于开口。