卯时三刻，青石镇北门外，薄雾尚未散尽。周大树一行人赶到时，远远便瞧见已有三辆驴车在此等候。比起周家那辆光板驴车，王记的排场显然大了不少。两辆驴车居然带着简陋的车厢——其实就是用几块厚木板拼凑而成，顶上蒙了层防雨的油布，四面透风，但好歹能遮些风雨，夜里蜷缩在里面睡觉，也比露宿强得多。另一辆则和周家的一样，是拉货的板车。
王记这边来了四个人。为首的是个大块头，名叫赵雄，约莫三十五六岁，豹头环眼，身材魁梧，站在那里像半截铁塔，说话声如洪钟，显然是这趟的领头。他旁边是个小个子，名叫陈青，看起来不到二十，黑黑瘦瘦的，不过穿着也比其他三人干净整齐些，一双眼睛透着机灵。另外两人都是精瘦型的汉子，一个叫孙二狗，眼神活络，嘴角常带笑；另一个叫钱老六，面色黝黑，话不多，看着更沉稳些。
见周大树他们到了，赵雄上前一步，抱了抱拳，算是行了礼：“周老丈，你们来了。我们是王记派来的，我叫赵雄，这三位是陈青、孙二狗、钱老六。奉东家之命，与老丈同行往固北堡。”
周大树也连忙还礼：“好好，老汉周大树，这是我家老二石墩，这几个是我侄子，大牛、水生、铁锁。这一路，还要靠赵兄弟你们多照应。”
双方算是认识了。赵雄话不多，直接明确了规矩：“周老丈，东家吩咐了，咱们这次算是结伴同行，路上互相有个照应，若遇到贼匪或者难处，自然要联手。不过到了地头，这买卖嘛，还是各做各的，互不干涉，您看如何？”
“正该如此，正该如此！”周大树连连点头，他巴不得这样。他这“拼好货”的秘密不能暴露，而且这次希望有个伴一起的原因是，他自己对这月市、对蛮族交易一窍不通，正好可以学习一下看看王记怎么做，偷学点经验。
王记那四人，目光扫过周大树这边寒酸的装备——一辆驴车，四辆堆着麻袋和破烂铺盖卷的独轮车，眼神里或多或少都流露出一丝不易察觉的轻视。孙二狗更是凑到钱老六耳边，低声嗤笑：“就这点家当，跑去固北堡？怕是连路费都赚不回来吧？”
声音虽小，但周石墩和几个侄子都听到了，脸上顿时有些挂不住。周大树却像是没听见，脸上依旧挂着憨厚的笑。他心里清楚，对方说的是实话，而且自己底子薄，被人看轻是正常的。
队伍合并，开始沿着官道向北行进。周大树这边因为有人力推着独轮车，速度自然比完全依靠畜力的王记车队慢上一些。走了不到一个时辰，王记那边就有些怨言了。
“照这个走法，猴年马月才能到固北堡？”孙二狗嘀嘀咕咕。
赵雄皱了皱眉，倒是没说什么，但放缓了车速等周家队伍跟上，本身也说明了一种态度。
周大树心里也有些不快，明明是王记主动要结伴，现在又嫌他们慢。他也不太好发作，显得丢穿越者的份，只是催促自家小子们加把劲。
官道上前往固北堡方向的商队确实不少。有赶着驼队的，有像王记这样驾着车的，也有和周家类似推着独轮车、挑着担子的行商。人流络绎不绝，显见这新开的月市吸引力不小。
中途在一个茶棚歇脚时，周大树看着官道蜿蜒向北，想起之前打听路线时，有人提过一条小路。他凑到赵雄身边，商量道：“赵兄弟，老汉我听说，这边有条小路，能比官道省上一百里多地，就是不太好走。你看，咱们是不是……”
“不行！”赵雄立刻出声反对，声音带着不容置疑。然后才是瓮声瓮气地解释：“周老丈，你的心思我懂。但那小路靠近困牛山边缘，听说不太平，常有剪径的毛贼出没。咱们带着货，走官道虽然慢点，但安全。沿途还有驿站可以修整，人多势众，贼人也不敢轻易招惹。”
孙二狗也帮腔：“就是！为了省那点路，把命搭上可不值当！咱们又不差那一天半天的。”
周大树本也就是想着赶紧到固北堡而已，没料见对方反应激烈，而且理由充分，便从善如流：“赵兄弟说的是，是老汉考虑不周了，安全第一，安全第一。”
他虽然偃旗息鼓，但他带来的几个年轻后生却不乐意了。周水生压低声音对周大牛抱怨：“大伯见识广，他说走小路肯定有道理！凭啥听他们的？”周大牛也闷声道：“就是，俺觉得大伯说得对！”周铁锁没说话，但脸上也写着不服气。周大树瞪了他们一眼，几个小子才悻悻闭嘴。
第一天路程平稳，傍晚时分，队伍抵达了官道上的第一个驿站——平安驿。这驿站不小，除了官方传递文书军情的塘兵，也接待往来的商旅。院子里停满了各色车驾，人声鼎沸。
周大树让队伍在驿站外稍停，自己整了整粗布衣裳，迈步走进那间兼营住宿饭食的驿馆大堂。一个穿着半旧驿卒号服、围着油腻围裙的伙计正忙着给一桌客商端酒，见他进来，斜眼打量了一下他这一身风尘仆仆的庄稼汉打扮，懒洋洋地问：“住店？”
“小哥，麻烦问问，店里怎么个章程？”周大树陪着笑脸，小心翼翼地问道，“什么价？”
那伙计用抹布擦了擦手，语速飞快地报账：“大通铺，一人一晚五文钱，只管个遮风挡雨的铺位，被褥自备！单间，最次的三十文一晚，就一张炕，啥也没有。好点的带桌椅的，五十文往上。”
周大树心里飞快盘算，五个人住大通铺就是二十五文，单间最便宜也要三十文，还不算他们人多住不下。他继续问：“那……住单间有热水不？走了一天，想擦洗擦洗。”
“热水？”伙计像是听到了什么新鲜事，嗤笑一声，“后院井里冷水管够，自己打去。要热水？一文钱一瓢，现烧的，要么？”
“吃饭呢？”周大树不死心，想着万一能吃点热乎的。
伙计指了指墙上挂着的水牌，上面歪歪扭扭写着些菜名和价格：“素面八文一碗，带点油腥的杂碎汤十文，烙饼三文一张。酒水另算。”
周大树一听这价格，心里直咂舌。一碗素面就够住一天半大通铺了！他连忙摆手：“不用了不用了，我们就住店，吃食自己带了。” 他最终做出了决定，“给我们来五个大通铺的位子。”
“成，二十五文，钱付了，自己找地方挤去。铺位在那边大屋，先到先得，去晚了就得睡门口了。”伙计收了钱，指了指旁边一个黑黢黢、门口挂着破旧棉帘的大房间，就不再理会他了。
周大树走出来，对眼巴巴望着他的几人摇了摇头：“问清楚了，大通铺五文一个位，啥也没有。热水要钱，吃饭死贵。咱们就住大通铺，吃自己的干粮，我去买几瓢热水，大家擦把脸，烫烫脚解解乏就行。”
周石墩和几个侄子对此毫无异议，他们早就习惯了这种出门在外的辛苦。庄稼人，能省一文是一文。
另一边，王记的赵雄也进去问了价钱。他出来后，直接对驿馆伙计道：“要一间单房。” 他指的自然是那三十文一晚的单间。然后，他看了一眼身旁的陈青，补充道：“再要两瓢热水，送到房里。”
转头对孙二狗和钱老六说，“你们辛苦下，睡通铺把。”。孙钱二人对此似乎习以为常，自觉地说：“头儿，那我们俩就去睡大通铺了。” 赵雄点了点头，便领着微微低着头、不怎么说话的陈青，径直走向那相对安静的单间区域。
安顿好驴车和货物，周大树只花两文钱打了两瓢热水，混着井里打上来的冷水，让五个爷们轮流就着破木盆擦了擦身子和泥泞的脚。虽然简陋，但热水拂过皮肤，还是驱散了不少疲乏。
晚餐就是围着店里的篝火，啃着自家带的硬邦邦的死面饼子，嚼着咸菜疙瘩和生萝卜。驿馆大堂里飘来的面香和酒肉气味，勾得周大牛几个年轻后生直咽口水，但看着周大树平静无波的脸，谁也没敢吭声。
赵雄，陈青在单间里没出来，孙二狗和钱老六则凑钱买了一碗杂碎汤，就着自带的干饼，吃得呼呼作响，看得周家这边更是眼馋。
夜色渐深，平安驿的大通铺里，汗味、脚臭味、草料味混杂在一起，形成一股浓重而沉闷的气息。累了一天的周家几个后生和王记的孙二狗、钱老六挤在靠墙的一溜铺位上，虽然身体疲乏，但因白日的见闻和新环境，一时难以入睡。
黑暗中，周水生的声音带着压抑不住的好奇，低声问旁边的孙二狗：“孙哥，你们赵头儿……对那位陈小哥，可真够上心的啊？还专门开了单间，这得花不少钱吧？” 他到底年纪小，问得还算含蓄。
孙二狗在黑暗中含糊地“嗯”了一声，似乎不想多谈：“东家吩咐的，要照顾好陈小哥。”
他不明说，反而更勾起了周家年轻人的兴趣。周大牛凑过来，他的想法更直接些，瓮声瓮气地猜测：“俺看那陈小哥个子小小的，手上也没茧子，不像是干粗活的人。该不会是……是你们东家亲戚，或者哪个掌柜的儿子，跟着出来见世面的吧？赵头儿是奉命保护？”
钱老六翻了个身，面朝墙壁，只丢下一句：“少打听，睡觉。”
他这回避的态度，让周水生心里像有只小猫在抓挠。他脑洞大开，压低声音，带着一种发现秘密的兴奋：“诶，你们说……赵头儿对陈小哥那么照顾，端茶递水的，该不会是……像戏文里说的，那种‘贴身长随’？或者……是认了干亲？” 他隐约觉得两人关系不一般，但以他的见识，也只能想到这些。
周大牛听得懵懂，顺着话茬傻愣愣地问：“干亲？啥干亲？比亲兄弟还亲？”
一直没说话的周铁锁忽然闷闷地插了一句，带着乡下人的直白和粗野：“俺看不像。那眼神……俺在村里看二愣子瞅他新媳妇就是那样。该不会……赵头儿有那走旱道的毛病吧？” 他这话一出，连他自己都觉得说得过了，赶紧闭上了嘴。
周石墩在一旁听得心惊肉跳，忍不住在黑暗里踹了周铁锁一脚，低喝道：“铁锁，胡吣啥呢！”
孙二狗和钱老六在另一边铺位上，听着周家几个小子越猜越离谱，却只是说“睡觉了”，既不肯定，也不否认，这种暧昧的态度更是助长了年轻人的想象。
周水生的胆子也大了起来，话越发没遮拦：“我看铁锁哥说得没准有道理！要不然，两个大老爷们，挤挤大通铺怎么了？非要花那个冤枉钱住单间？肯定有鬼！说不定晚上……”
眼看这几个小子的对话越来越不堪，从单纯的好奇变成了带着猥琐意味的臆测，再发展下去还不知道要说出什么混账话。一直闭目养神，实则竖着耳朵听的周大树猛地咳嗽了一声，声音不大，却带着不容置疑的威严，在嘈杂的背景音中清晰地传入几个侄子耳中：
“够了！嘴上都没个把门的！出门在外，莫论人非！都给我闭眼睡觉！明天天不亮就得赶路，谁要是腿软掉队，看我不扒了他的皮！”
周大树毕竟是长辈，还是车队的头。周水生、周大牛几人顿时像被掐住了脖子的鸡，噤若寒蝉，赶紧把脑袋缩进散发着霉味的薄被里，不敢再吱声。另一边，孙二狗和钱老六也不想聊下去了，刚好睡觉。
大通铺里终于只剩下此起彼伏的鼾声、磨牙声和窗外隐约的风声。