是夜，千机谷伤患聚集的东厢房，骤起骚动。
起初只是几声压抑的呻吟，在寂静深夜里格外清晰。守夜的药童提着灯笼匆匆查看，昏黄光晕照见草席上的人——白日里刚敷过药、气息渐稳的汉子，此刻却浑身抽搐，面色青黑，伤口处原本收敛的血痂竟寸寸崩裂，渗出的不再是鲜红，而是粘稠如墨、腥臭扑鼻的脓血。
“不好——！”
惊呼声尚未落定，相邻几张席位上，接二连三响起痛苦的闷哼。短短半盏茶功夫，十余名伤势本已控制住的伤者，状况急转直下。高热、痉挛、伤口溃烂恶化的速度，快得骇人。
消息传到正殿时，清晏刚替乔启凡与苏玉枝渡完一轮续命真元。她额上沁着细汗，尚未来得及调息，便见虞衡兮疾步闯入，素来清冷的脸上罕见地带着焦灼。
“伤情有变。”虞衡兮言简意赅，将东厢情形快速说了一遍。
清晏霍然起身，眼前却是一黑，身形微晃——连日耗损，她这具身躯也已近强弩之末。乔启凡睁开眼，藤杖轻点地面，一股温和力道托住她：“别急，先去瞧。”
清晏定了定神，点头，与虞衡兮匆匆赶往东厢。
尚未进门，浓烈的腥腐气已扑面而来。屋内灯火通明，沈惊堂、沈惊木兄弟正以冰火灵力强行压制几名最危重者的伤势，唐姝蓉带着几名懂医的弟子穿梭其间，施针喂药，人人脸色凝重。
清晏快步走到一名伤者身旁，俯身查看伤口。那溃烂处血肉模糊，隐有细小黑气如活物般蠕动，正不断侵蚀周围完好的皮肉。她指尖凝起一缕青霄伞的净化之力，轻轻点去。
黑气遇光，发出细微的灼烧声，却并未消散，反而如被激怒般猛地一窜，竟顺着她指尖那缕灵力反噬而来！
清晏骤然收手，脸色更白一分。
“是‘蚀髓魔瘟’。”低沉的声音自门口响起。
众人回头，见火独明不知何时已立在门边。他未撑那把标志性的桃花伞，只一身绯衣静立，脸上惯常的笑意敛去，望着那些伤者，眼神沉凝如古井。
“蚀髓魔瘟？”清晏蹙眉。
“魔族炼血堂的阴毒手段。”火独明缓步走入，停在方才那伤者旁，伸出两指虚按在伤口上方寸许。指尖并无火焰，却有一层极淡的桃色光晕漾开，温柔笼罩伤处，“此瘟非毒非咒，而是一种活性的‘污秽规则种子’，寻常净化术法非但无用，反会助长其凶性。它蛰伏于伤者血脉骨髓，伺机爆发，侵蚀生机，最终将人化为只知杀戮的魔傀。”
他说话间，那伤口处的黑气在桃色光晕笼罩下，蠕动速度渐缓，却并未根除，如同被暂时安抚的凶兽。
“可能根治？”沈惊堂收功，抹了把额汗问道。
火独明沉默片刻，摇头：“我之‘醉春风’，可缓其势，暂保心脉，但欲根除……”他抬眼看向清晏，“需一味药引——‘九叶青冥草’。此草生于阴阳交界、生死轮转之地，性极寒，却能中和魔瘟的蚀骨燥热，更因其蕴含一缕生死规则余韵，可从根本上瓦解那‘规则种子’。”
“何处可寻？”清晏立刻问。
“据此西南八百里，有一处古战场遗址，名曰‘葬魂渊’。传闻上古神魔大战时，无数生灵葬身其中，生死之气交织不散，或有青冥草生长。”火独明顿了顿，“但葬魂渊地势险恶，空间紊乱，魔气残留极重，且……此去路途，必经数处魔军活动区域。”
殿内一时寂静。
伤者的呻吟声、压抑的痛哼声，在此刻显得格外刺耳。
清晏目光扫过一张张痛苦扭曲的面孔，扫过沈惊堂兄弟疲惫却坚持的眼神，扫过虞衡兮、唐姝蓉等人紧抿的唇。她深吸一口气，正要开口——
“我去。”
清冷的女声自殿外传来。
清璃一袭白衣，如月下幽兰，悄无声息地踏入殿内。她手中捧着一卷古朴兽皮地图，目光沉静地看向清晏：“小晏，你需坐镇谷中，安抚人心，调养己身。寻药之事，我去。”
“不行！”清晏断然拒绝，“你伤势未愈，葬魂渊太过凶险——”
“正因凶险，才需我去。”清璃走到她面前，将地图展开，指尖点在一处蜿蜒如蛇的深谷标记上，“我可以修‘太阴敛息诀’，最擅隐匿潜行。且……”她抬眼，眸中闪过一丝清晏熟悉的执拗，“有些路，总要有人走。”
姐妹二人目光相接，空气中似有无声的争执。半晌，清晏闭了闭眼，再睁开时，已压下所有情绪：“何时动身？”
“今夜。”清璃收起地图，“魔瘟爆发迅猛，耽搁不得。”
“我与你同去。”虞衡兮忽然道。
清璃看向她，摇头：“虞夫人，谷中阵法需你主持，伤员安置需你协调。且……”她顿了顿，“人多，反易暴露。”
虞衡兮抿唇，终究未再坚持。
火独明此时已将屋内最危重的几名伤者暂时稳住。他直起身，绯袖轻拂，走到清璃面前，递过一枚桃木雕刻的细小符牌：“此物可感应百里内魔气剧烈波动，危急时捏碎，或可挡一击。”
清璃接过，颔首：“多谢前辈。”
她不再多言，朝清晏深深看了一眼，转身便走。白衣身影融入殿外夜色，转眼无踪。
清晏追出两步，望着空荡荡的回廊，指尖深深掐入掌心。
肩上，未愈的伤口隐隐作痛。
……
清璃离去后，东厢内的救治并未停歇。
火独明留了下来。
他未再使用那柄总是笑吟吟撑着的桃花伞，也未再用什么花哨术法。只是卷起绯衣袖口，露出清瘦却骨节分明的手腕，走到一个个伤者身旁，或俯身诊脉，或凝神观气，或指尖轻点，渡入一缕缕温润平和的桃色真元。
他的手法并不迅疾，甚至有些慢，却异常沉稳。每一指落下，都精准点在伤者要穴，每一缕真元渡入，都恰到好处地护住心脉、缓解痛楚、暂抑魔瘟蔓延。额间渐渐渗出细密汗珠，顺着清癯的脸颊滑落，浸湿了绯衣领口，他也恍若未觉。
一个六七岁的孩童因高烧抽搐不止，孩子的母亲跪在席边，已经哭不出声，只死死攥着孩子滚烫的小手。火独明走过去，蹲下身，先摸了摸孩子的额头，然后伸出双手——一手轻按孩子剧烈起伏的胸口，一手虚悬于其额前三寸。
他闭上眼。
下一刻，极淡的、带着桃花清香的暖意，自他掌心流淌而出，如春日溪水，缓缓包裹住孩子小小的身躯。孩子急促的呼吸渐渐平缓，青紫的唇色褪去些许，虽未醒，却不再抽搐。
火独明收回手，睁开眼，眼底有细微的血丝。他看向那几乎瘫软的母亲，声音低哑，却带着一种奇异的安抚力量：“无碍，今夜能熬过去的。”
说罢，他起身走向下一个。
没有多余的话语，没有刻意的姿态。那袭总是带着三分疏狂、七分戏谑意味的绯衣，此刻沾了血污、汗渍，皱巴巴贴在身上，竟透出一种截然不同的、近乎悲悯的庄严。
沈惊木靠在墙边调息，看着火独明穿梭的背影，忽然低声对身旁的沈惊堂道：“哥，我以前总觉得……火前辈有点不正经。”
沈惊堂正以冰焰替一名伤者镇痛，闻言指尖微顿，抬眼看去。
灯火下，那袭绯衣已不复往日鲜亮，却仿佛比任何时候都更接近“真实”。
“人皆有千面。”沈惊堂收回目光，继续催动灵力，“嬉笑怒骂是一种活法，沉静渡厄……也是一种。”
殿外，夜色深沉。
凤筱不知何时站在了东厢院外的老槐树下。她依旧一身灰布短打，抱臂倚着粗糙树干，静静望着窗内灯火映出的、那道绯色忙碌的身影。
小纤悬浮在她肩头，荧光幽幽，颜色在苍白与淡金间缓缓变幻。
她看了很久，久到窗内那道绯影因过度消耗而身形微晃，不得不扶住墙壁稍作喘息；久到有弟子匆匆端来温水，他接过一饮而尽，袖口拭去唇角水渍，又立刻转身走向下一张草席。
直到天边泛起一丝极淡的蟹壳青。
火独明终于处理完最后一名危重伤者。他直起身，背对着窗户，抬手揉了揉眉心，肩背的线条透出浓重的疲惫。
凤筱收回了目光。
她转身，悄无声息地离去，如同来时一样，未曾惊动任何人。
唯有小纤的荧光，在离去前的那一瞬，定格为一片极其浅淡的、近乎透明的暖色。
像破晓前，天边最微弱的那一缕曦光。
……
九重天阙，神王殿。
晨光穿透巍峨殿柱间的祥云雕纹，在光洁如镜的玄玉地面上投下道道斑驳光影。殿内空旷高远，穹顶绘着周天星斗运转图，此刻星辰黯淡，隐有血色煞气缭绕不散。
卿尘烟端坐于殿首神座之上。他已换下沾了粥渍的靛青道袍，着一身绣有日月山河纹的玄底金边神王常服，白发束以紫金冠，面容依旧清癯，眉眼间的温和却已尽数敛去，取而代之的是一种久居上位的沉静威仪。
阶下，五道身影分列左右。
左首第一位，是位身着深紫道袍、面容古拙的老者，长眉垂颊，手捧一柄紫玉拂尘，正是执掌天律刑罚的紫坦真人。他眉宇间锁着深深的刻痕，此刻眼帘微垂，似在养神，拂尘尾端的银丝却无风自动，隐隐有雷光流转。
紫坦真人身旁，站着一位魁伟如铁塔的虬髯大汉，赤裸的上身肌肉虬结，布满暗金色雷纹，只腰间围一张不知名凶兽皮，背负一柄门板宽的狰狞巨剑。此乃统御天罚雷部的雷横。他双臂环抱，浓眉紧拧，鼻息粗重，周身不时炸开细碎的电火花，显然心绪极为不宁。
右首第一位，是位富态圆润的中年男子，面团团如富家翁，身着绣满铜钱纹样的锦袍，十指戴了七八枚各色宝石戒指，手中把玩着一对光华流转的玉胆。正是司掌天界财货、资源调配的钱如海。他脸上惯常的笑容此刻有些发僵，玉胆转动的速度比平日快了三成。
钱如海下首，立着一位青衫文士，身形颀长，面容清雅，三缕长须飘洒胸前，手中握着一卷古朴竹简。此为执掌天界典籍、观测天机文运的文载道。他眉头微蹙，目光落在竹简上，指尖无意识地轻叩简身。
而站在文载道斜前方、最靠近殿门位置的，却是一位身形略显模糊、仿佛随时会化入风中消散的男子。他一袭月白劲装，外罩半透明纱氅，面容俊逸却带着几分朦胧，正是负责巡察诸天、传递讯息的风入松。他垂手而立，姿态看似放松，周身却萦绕着极淡的空间波动。
“都到了。”卿尘烟开口，声音不高，却清晰地回荡在空旷大殿中，“魔劫至今，已三月有余。凡间烽火四起，天界损兵折将。今日召诸位前来，是想听听——接下来，该如何。”
沉默。
殿内只余风入松周身那细微的空间波动声，以及钱如海手中玉胆摩擦的轻响。
“如何？”紫坦真人忽然睁开眼，眼中精光乍现，如冷电划破暮色，“魔孽猖獗，屠戮生灵，亵渎天道！依老道之见，当集结重兵，以雷霆万钧之势，直捣黄龙！荡平魔窟，以正天威！”
他声音洪亮，震得殿柱微颤，拂尘一扫，带起凌厉罡风。
“直捣黄龙？”雷横闷声接口，声音如滚雷，“紫坦老儿说得轻巧！魔族那些龟孙子藏得比地老鼠还深，黄龙在哪？你找得到吗？这三个月，老子带着雷部儿郎冲了十七八趟，回回扑空！反倒折了百多个好兄弟！”
他说到激动处，一拳捶在自己胸膛，发出金石交击般的闷响，电光噼啪炸开一片。
钱如海手中玉胆停了停，苦笑插言：“雷横将军勇武，人所共知。只是……天界库存的‘破魔箭’、‘荡魂雷’已耗去七成，‘九转还金丹’存量不足三成，各天域守军的抚恤、赏功开支，每日海量。若再这般无头苍蝇似的打下去，不出两月，库房怕是要见底。”
他说话时，圆脸上的肉微微抖动，满是心疼。
文载道轻叹一声，展开手中竹简，指尖在某处一点，一道光影浮现在空中，竟是诸天星图，只是其上多处染着污浊的黑红色。“根据古籍记载及近日天象观测，魔族此番行动，绝非一时兴起。其兵力调动、袭击目标，隐隐契合某种古老的‘万灵血祭大阵’格局。若任其成形，恐非一方一域之祸，而是……席卷三界的浩劫。”
他语气沉缓，却字字千钧。
风入松此时微微躬身，声音飘忽如风：“禀神王，属下近日巡察，发现多处异常。西天梵境边缘，有大规模生灵迁徙痕迹，去向不明；北冥海眼，寒气骤增三成，海底有未知魔物聚集；南疆十万大山深处，瘴气浓度半月内翻倍，且有古老禁制被触动迹象……这些，似乎皆非孤立。”
他每说一处，空中星图对应的位置便亮起一个血色光点。待到说完，星图上已亮起十余处，彼此虽未相连，却隐隐构成一个令人不安的、不断扩大的包围圈。
卿尘烟静静听着，目光逐一扫过五人，最后落在星图那点点血色之上。殿内再次陷入沉寂，只余那星图光影明明灭灭。
“所以，”良久，卿尘烟缓缓开口，“紫坦要战，雷横寻不到敌，钱如海诉苦家底，文载道警示大劫，风入松看见处处烽烟。”
他身体微微前倾，手肘撑在神座扶手上，十指交叉置于下颌，目光如深潭，映着阶下众人各异的神色。
“那么，谁来告诉朕——”
“魔族究竟想做什么？”
“他们的‘黄龙’，究竟又在何处？”
“而我们，是该继续分兵救火，疲于奔命；还是该凝神静气，找到那根能牵一发而动全身的……线头？”
问题抛出的瞬间，殿外晨光恰好完全跃出云海，金辉泼洒入殿，照亮悬浮的星图上，那一个个刺目的、仿佛正在蠕动膨胀的血色光点。
也照亮了神座上，卿尘烟眼中那深不见底的凝重。
以及，一丝极淡的、几乎无人察觉的——
忧虑。