同一时间，紫禁城慈庆宫。
朱慈烺从噩梦中惊醒，冷汗浸湿了寝衣。他梦见自己站在一座即将完工的高楼上，楼体突然倾斜，无数人从窗口坠落。他想喊，却发不出声音；想救，却动弹不得。
“殿下，又做噩梦了？”值夜的太监小顺子连忙点亮烛火。
太子摇摇头，摸索着戴上床头的水晶眼镜。右眼的视野依旧模糊，但至少能看清物体的轮廓。这眼镜是薄珏花了一个月时间打磨调试的，镜片厚度、曲率都经过精确计算，虽然沉重，却给了这个九岁孩子重新“看清”世界的可能。
“什么时辰了？”
“寅时三刻。殿下再睡会儿吧，离早课还有两个时辰呢。”
朱慈烺却下了床，走到书桌前。桌上摊开放着沈渊昨日送来的《格物启蒙》手稿，还有他自己画的齿轮传动图——虽然线条稚嫩，但结构清晰。
“睡不着了，温习功课吧。”他说着，点亮了桌上的电灯。这是慈庆宫安装的第三盏电灯，光线稳定明亮，比油灯好了太多。
小顺子欲言又止。自从瘟疫过后，太子像是变了个人，每日卯时起床，亥时才歇，除了读书就是跟着沈渊学格物、跟着云中子学医理。九岁的孩子，眼神里却有了成年人的沉静和执着。
“对了，”朱慈烺忽然想起什么，“今日该去医学院见习了。沈先生说，要带我去看显微镜下的病菌。”
小顺子心中一紧：“殿下，您的眼睛……”
“左眼还能看。”太子平静地说，“右眼看不见，就用左眼加倍看。沈先生说，科学能帮人克服缺陷，而不是被缺陷困住。”
窗外传来第一声鸡鸣。晨曦微露，又是一个不眠夜。
正月廿六，早朝。
工部尚书徐光启呈上紧急奏报：京师大学堂工地发生“意外”，主梁倒塌，幸无人员伤亡。但经查验，梁木被人为锯损，系蓄意破坏。
朝堂哗然。
“光天化日之下，竟敢破坏朝廷工程！这是谋逆！”兵部尚书孙元化怒道。
新任都察院左都御史黄道周则沉吟：“此事蹊跷。京师大学堂乃陛下钦点工程，谁敢如此大胆？依臣之见，或是江湖匪类所为，当严查京城地下势力。”
“非也。”一直沉默的沈渊出列，“臣以为，此事与江湖匪类无关。破坏者手法专业——锯痕深浅均匀，既让梁木短期内不塌，又能确保在特定时间倒塌。这是内行人做的，而且很可能有建筑工匠参与。”
他顿了顿：“更关键的是，破坏者选择在正月廿五动手。三日后，陛下原计划亲临视察；五日后，第一批聘用的教师将入驻；十日后，学生报名开始。这个时间点，不早不晚，正好能最大程度打击学堂声誉，拖延工程进度。”
朱由检面沉如水：“沈卿的意思是，有人不想让学堂办成？”
“是不想让维新的人才培养体系建立。”沈渊直指核心，“陛下，臣建议：第一，工地加强守卫，所有工匠重新审查；第二，将计就计——对外宣称工程延期，暗中加快进度；第三，此事不公开深究，以免打草惊蛇。”
“不追究？”黄道周不解，“如此恶行，岂能姑息？”
“不是姑息，是放长线。”沈渊解释，“破坏学堂只是手段，不是目的。我们要查的是背后主使，以及他们的完整计划。”
朱由检沉思片刻，准奏。但他加了一条：“让骆养性介入。维新监察司成立不久，该试试刀锋了。”
散朝后，沈渊被单独留下。
“沈卿，你实话告诉朕，”皇帝揉着太阳穴，那里又开始隐隐作痛，“除了学堂，他们还可能从哪些地方下手？”
沈渊早有准备，展开一份清单：“臣梳理了维新以来的主要举措，最易被攻击的有三处：一是教育改革，二是工矿安全，三是科举改制。学堂只是教育一环，接下来，科举可能会出问题。”
“科举？”朱由检皱眉，“明年春闱，朕已经下旨加试实学科目。他们敢在科举上动手脚？”
“正因陛下下旨，他们才必须在科举上动手。”沈渊分析，“实学入科举，意味着维新从‘奇技淫巧’变成‘仕途正路’。这是根本性的转变。若让实学考生中举，等于宣告守旧派在人才选拔上彻底失守。他们绝不会坐视。”
皇帝起身踱步：“你的意思是，明年的春闱会出事？”
“不是明年，是今年。”沈渊指着桌上的日历，“二月县试，四月府试，八月乡试。若要在科举上阻击维新，从县试就要开始布局。而最可能动手的地方是——”
两人对视，异口同声：“江南。”
江南，科举大省，文风鼎盛，也是守旧势力盘根错节之地。
二月初三，南京贡院。
江南乡试预考正在紧张进行。与往年不同，今年考场外多了一排告示牌，上面张贴着新规：“凡报考‘实学特科’者，需加试《格物》《算术》《地理》三科，各科满分五十，总分计入排名。”
告示牌前围满了考生，议论纷纷。
“格物？算术？这些匠人之学，竟也入科举了，真是斯文扫地！”一个老秀才愤愤道。
“兄台此言差矣。”旁边一个年轻书生反驳，“格物乃探究万物之理，算术为经世致用之学。朝廷既然加试，必有其深意。”
“深意？哼，不过是那些维新派要把持科举罢了！”老秀才冷笑，“你看着吧，就算考了，实学考生也中不了。阅卷的都是咱们的人……”
话音未落，一个穿着朴素、面色黝黑的青年挤到告示前。他仔细看了加试科目，眼中闪过兴奋的光芒，从怀中掏出一支炭笔，在随身携带的草纸上快速演算着什么。
“看那个乡巴佬，”老秀才嗤笑，“八成是哪个工坊的学徒，也来凑热闹。”
年轻书生却注意到，那青年演算的速度极快，草纸上写满了奇怪的符号和公式，显然不是寻常匠人。
这青年叫陈启明，苏州府吴县人士，父亲是铁匠，母亲早逝。他自幼在铁匠铺帮工，却痴迷机械，无师自通学会了算术、几何，甚至自己琢磨出一套齿轮传动理论。听说科举加试实学，他借了盘缠，徒步三百里来南京赶考。
考试开始。经义科，陈启明答得中规中矩；诗赋科，他勉强成篇。但到了加试的三科，他如鱼得水——格物题考杠杆原理，他不仅给出答案，还推导出公式；算术题是工程计算，他用了自己发明的速算法，第一个交卷；地理题要求绘制苏州到南京的漕运路线图，他不仅画出，还标注了各段水深、流速、码头吞吐量。
走出考场时，陈启明信心满满。他相信，凭实学三科的成绩，自己至少能进复试。
然而他没想到，自己的考卷根本没有被认真评阅。
贡院后堂，阅卷正在紧张进行。主考官是南京礼部侍郎周延儒——一个表面支持维新、实则与江南士绅过从甚密的老官僚。副主考中有两人是他的门生。
“这份卷子，”周延儒拿起陈启明的实学答卷，扫了一眼，“格物科用了什么鬼画符，算术科不按《九章》解法，地理科更是胡乱标注。这样的卷子，给个十分足矣。”
“可是大人，”一个年轻阅卷官迟疑道，“下官看过，他的解法虽然怪异，但结果都正确。尤其地理图，标注之详实，堪比兵部舆图……”
“你懂什么！”周延儒瞪了他一眼，“科举取士，取的是懂圣贤之道、知朝廷法度的士子，不是会画图的工匠！给他十分，已经是照顾了。”
年轻阅卷官不敢再言。
就这样，陈启明的实学三科，每科只得了十分，总分三十，在所有实学考生中垫底。而他的经义、诗赋虽不突出，但也中等偏上，若实学成绩正常，完全有希望进复试。
放榜那日，陈启明在榜前找了十遍，没看到自己的名字。他失魂落魄地离开贡院，走到秦淮河边，看着河水发呆。
“为什么……”他喃喃自语，“我明明都答对了啊……”
“因为你不是‘他们’的人。”一个声音在旁边响起。
陈启明抬头，看到一个三十岁左右、商人打扮的男子，正微笑着看他。
“你是……”
“我叫赵诚，是个跑货的商人。”男子在他身边坐下，“刚才在榜前看到你了。你是不是叫陈启明，实学考得特别好，但没上榜？”
陈启明警惕地看着他。
“别紧张。”赵诚——其实是骆养性化名——从怀中取出一张纸，“我有个朋友在贡院做抄录，偷偷记下了你的答案。你看，格物科四十八分，算术科五十分，地理科四十七分。这样的成绩，按理说该是实科榜首才对。”
陈启明看着纸上熟悉的笔迹和分数，手开始颤抖：“那为什么……”
“因为有人不想让你这样的‘匠人’中举。”骆养性压低声音，“你知道周延儒吗？他收了苏州三家织造局东家的银子，答应不让任何工坊出身的人中举。你父亲是铁匠，你又在织造局做过帮工，早就上了黑名单。”
晴天霹雳。
陈启明呆呆地坐着，良久，突然站起来，就要往贡院冲：“我要去告他们！”
“告？”骆养性拉住他，“你一介白身，凭什么告朝廷命官？他们有一百种方法让你闭嘴，甚至让你消失。”
“那就这样算了？”陈启明眼睛红了，“我苦读十年，就因为是匠人之子，就连考试的机会都没有？”
“当然不能算了。”骆养性眼中闪过锐光，“但要用对方法。你愿意帮我一个忙吗？事成之后，我保证你能得到一个公正的机会。”
“什么忙？”
“把你考试的全过程，遇到的每个考官，听到的每句话，都写下来。越详细越好。”骆养性递过纸笔，“还有，你认识的其他实学考生，也把他们的遭遇写下来。我要的，是证据链。”
陈启明看着这个神秘的商人，隐约感觉到，自己卷进了一场远比自己想象中更大的风暴。
但他没有犹豫，接过纸笔：“我写。”
二月初十，京师医学院实验室。
朱慈烺第一次透过显微镜看到细菌时，惊讶得说不出话来。那些微小的生命在玻璃片上蠕动、分裂，构成一个肉眼看不见的繁华世界。
“殿下看这里，”沈渊调整着显微镜，“这是从您眼睛里取出的分泌物样本，里面有一种特殊的菌群，可能与您的眼疾有关。”
太子左眼紧贴目镜，右眼虽然模糊，但也努力看着。他看到了，那些呈链状排列的球菌，在样本中异常活跃。
“它们……在吃我的眼睛吗？”孩子的声音有些颤抖。
“不完全是。”沈渊尽量用孩子能懂的语言解释，“它们本来无害，但您的眼睛受伤后，免疫力下降，它们就过度繁殖，产生毒素，伤害眼角膜。云道长配的药，就是抑制它们的。”
“那为什么右眼总是治不好？”
沈渊沉默片刻，决定说实话：“因为伤害已经造成。眼角膜的疤痕，就像皮肤上的伤疤，很难完全消除。我们能做的，是阻止继续恶化，尽量改善视力。”
朱慈烺低下头，小手握紧了。良久，他抬起头：“沈先生，如果……如果我永远只能这样了，还能当一个好皇帝吗？”
这个问题太重，沈渊不知如何回答。
“殿下，”他蹲下身，平视着孩子，“您知道薄珏先生的耳朵不太好吗？”
太子点头。薄珏有一只耳朵几乎失聪，是早年试验火药时震伤的。
“但薄先生是大明最好的工程师。”沈渊说，“他听不清，就用眼睛加倍看，用手加倍摸。他设计的蒸汽机、电报机、显微镜，都在改变这个世界。眼睛不好，不意味着不能看清天下；耳朵不好，不意味着不能听见民声。”
他握住太子的手：“陛下选择维新，不是为了让自己成为完美的君主，是为了让大明成为更好的国家。您将来要做的，也不是成为完人，而是用您所有的能力——包括科学，包括仁心，包括您从苦难中学到的一切——去带领这个国家往前走。”
朱慈烺眼中的迷茫渐渐散去，取而代之的是坚定：“我明白了。就像这显微镜，虽然只能看到很小的一块，但一块一块拼起来，就能看到全貌。我虽然一只眼睛看不清楚，但可以用另一只眼睛，用耳朵，用心，去了解我的国家。”
沈渊眼眶发热。这个孩子，在一次次磨难中，正以惊人的速度成长。
这时，实验室的门被推开，薄珏匆匆进来，脸色凝重。
“沈兄，出事了。”他递给沈渊一份电报，“江南来的。”
电报是骆养性用密码发的，经过三站中转，刚刚送达。内容简短却触目惊心：“江南科举舞弊已查实，涉及官员十七人，士绅三十四家。证据确凿，但地方官场盘根错节，请求朝廷派钦差坐镇。另，发现神秘组织‘复古社’，疑为幕后推手。”
沈渊看完，立即起身：“薄先生，你陪殿下继续学习。我要进宫面圣。”
“沈先生，”朱慈烺叫住他，“是江南出事了吗？”
沈渊犹豫了一下，点头。
“我能知道是什么事吗？”太子的眼神清澈，“父皇说，我要开始学着了解朝政了。”
九岁的孩子，已经要承担起储君的责任。沈渊心中一叹，尽量简明地说了情况。
朱慈烺听完，沉思片刻：“沈先生，那些不让匠人中举的人，是不是觉得，只有读四书五经的人才有资格治国？”
“是。”
“那他们错了。”太子认真地说，“父皇教我看过工部的奏报，修铁路要算土方、坡度、材料；建工坊要懂机械、传动、动力；就连防疫，也要懂病毒、药理、隔离。这些都不是四书五经能教会的。如果一个皇帝只懂圣贤书，不懂这些实学，他怎么知道大臣报上来的数字是真是假？怎么知道工程该不该修？怎么知道瘟疫该怎么防？”
这一番话，条理清晰，直指要害，完全不像九岁孩童所言。
沈渊震撼地看着他，忽然明白了朱由检的苦心——这个皇帝在用最残酷的方式，培养一个真正懂维新的继承人。
“殿下说得对。”沈渊深深一揖，“所以我们必须打赢这一仗。不仅是为了几个考生，是为了让天下人知道：维新之路，谁也不能阻挡。”
二月十五，乾清宫御前会议。
朱由检看完骆养性的密报和收集的证据，脸上看不出喜怒，但握着奏报的手指节发白。
“十七名官员，三十四家士绅。”他缓缓念出数字，“好，好得很。朕的维新，倒成了他们发财升官的工具。”
“陛下息怒。”首辅杨嗣昌劝道，“此事牵连甚广，若全部严办，恐江南震荡。”
“杨阁老的意思是，朕该睁只眼闭只眼？”朱由检抬眼。
“臣不敢。”杨嗣昌躬身，“只是江南乃财赋重地，士绅关系盘根错节。若处置过激，恐生民变。不如……惩首恶，宽胁从，以安人心。”
“安谁的人心？”皇帝冷笑，“是安那些贪官污吏的人心，还是安被他们剥夺了前途的寒门学子的人心？杨阁老，你也是寒门出身，当年考进士时，可曾遇到过这般不公？”
杨嗣昌语塞。他当年科考，虽无实学加试，但也曾因无钱贿赂考官而屡试不第。
“朕意已决。”朱由检站起身，“此案一查到底，无论涉及何人，绝不姑息！沈渊。”
“臣在。”
“你为钦差，即日南下，全权查办江南科举舞弊案。朕给你三道手谕：一，可调动江南各省锦衣卫、驻军；二，遇阻挠者可先斩后奏；三，案情重大时，可不经刑部，直接报朕。”
这是极大的权柄，也是极大的风险。
沈渊领旨，但提出一个请求：“陛下，臣请带一人同往。”
“谁？”
“太子殿下。”
满殿哗然。
“胡闹！”杨嗣昌第一个反对，“太子年幼，且眼疾未愈，岂能远行江南？更何况查案凶险，若有闪失……”
“正因凶险，才更该去。”沈渊平静道，“陛下，维新之业，终要交到太子手中。他需要亲眼看到，这条路上有多少魑魅魍魉；需要亲身经历，与这些势力的斗争有多么残酷。温室里养不出雄鹰，深宫里教不出明君。”
朱由检沉默。他看着沈渊，又仿佛透过沈渊，看到了那个在病榻上依然坚持学习的孩子。
“准了。”皇帝最终点头，“但沈卿，你要保证太子的绝对安全。”
“臣以性命担保。”
二月十八，钦差仪仗出京。
没有大张旗鼓，只有三百精骑护卫，两辆马车。前面一辆坐着沈渊和太子，后面一辆是云中子——他既是随行太医，也要去江南调查“复古社”与赤松子的关联。
马车内，朱慈烺趴在车窗边，好奇地看着沿途风景。这是他第一次离开京城，第一次看到真实的农田、村庄、市镇。
“沈先生，那些人在田里做什么？”
“春耕。二月底要种春麦，他们在翻地、施肥。”
“那些房子为什么那么破？”
“因为百姓穷。但你看远处——”沈渊指向铁路沿线的新村，“那里是修建铁路的工人住的，朝廷盖的砖房，有窗户，有火炕。等铁路修通，工人们有了稳定工钱，就能把家人接来，住上那样的房子。”
太子看得很认真。他的右眼虽然模糊，但左眼努力捕捉每一个细节。沈渊给他准备了一个小本子，让他随时记录所见所闻。
“沈先生，”孩子忽然问，“那些不让我们维新的人，他们自己过得好吗？”
“有些人好，有些人不好。”沈渊如实说，“但他们都害怕改变。因为改变意味着他们熟悉的规则要变，意味着他们可能失去特权。所以哪怕维新能让更多人过得好，他们也要反对。”
“那他们为什么不想想，如果所有人都过得好，国家强大了，他们不也能过得更好吗？”
“因为人性有弱点。”沈渊轻声道，“很多人只看眼前利益，看不到长远；只顾自己得失，不顾他人死活。殿下将来要做的，就是让这些人看到：维新不是零和游戏，不是一部分人赢、一部分人输，而是整个国家、所有百姓一起赢。”
朱慈烺似懂非懂，但在本子上认真记下：“维新，要让所有人一起赢。”
马车继续南行。窗外，初春的田野开始泛绿，农人在田间忙碌，远处有蒸汽机车的汽笛声隐约传来。
这是一个正在变革的时代，也是一个充满矛盾的时代。
而马车里的九岁孩子，即将亲眼见证这场变革最深处的激流。
他不知道，前方等待他的，不仅有科举舞弊案的真相，还有一个针对太子的、更加凶险的阴谋。
复古社的阴影，已经笼罩了南下的路途。