宣府镇外，野狐岭隘口以北三十里。
一支约两百人的明军夜不收小队，正借着黎明前最浓重的黑暗，悄无声息地潜行在枯黄的草甸与起伏的丘陵间。
他们是周遇吉麾下最精锐的哨探，配备了三具格物院最新送达的“视远镜”。
队长是个脸上带着刀疤的老兵，名叫赵大勇。
连续数日，蓟镇正面风声鹤唳，小股后金游骑的骚扰从未间断，但赵大勇凭借多年的经验和手中这能“望远”的奇物，总觉得有些不对劲。
后金主力的营火数量，似乎比预想中要少，而且调动缺乏一种决战前的压迫感。
“头儿，这边！”一名趴在土坡上的年轻夜不收压低声音喊道，将手中的视远镜递了过来，手指微微颤抖地指向东北方向。
赵大勇接过，凑到眼前。
粗糙的镜片扭曲了景物，但依旧能清晰地看到，在极远处的地平线上，一道几乎与昏暗天地融为一体的庞大黑影，正如同缓慢移动的蚁群，无声无息地向着西北方向蠕动！
那绝不是小股部队，那连绵不绝的队伍，扬起的细微尘土，以及偶尔反射出的金属寒光，无不昭示着这是一支规模极其庞大的军队！
赵大勇的心瞬间沉到了谷底。这个方向……不是蓟镇，是宣府！
“快！你们两个，骑最快的马，分头回报！一路去通州行营禀报陛下和周将军，一路直接去宣府镇示警！就说……虏酋主力，疑似奔宣大去了！”他的声音因极度紧张而沙哑。
两骑绝尘而去，消失在渐亮的晨曦中。
赵大勇则带着剩余的人，如同幽灵般继续尾随监视，试图获取更多情报。
通州，行营。
朱由检一夜未眠。
脑海中各种杂乱的心声比往日更加喧嚣，有对左梦庚即将率军抵达的期待，有对袁崇焕能否稳住辽西的担忧，但更多的，是一种隐隐约约、难以捕捉的不安。
这份不安，并非来自群臣的奏报（那些大多在强调蓟镇正面的压力），而是源自一些边镇低级将领、甚至驿卒传递消息时，那瞬间闪过的、未被重视的疑虑。
为何宣府这几日的例行奏报，语气如此……平淡？仿佛只是在应付差事？
就在这时，王承恩几乎是连滚爬爬地冲了进来，手中高举着一封沾满泥泞、插着代表最紧急军情的红色羽毛的信件。
“陛下！宣府……宣府方向，八百里加急！夜不收冒死送回的消息！”
朱由检一把夺过，飞快地扫视。
信是周遇吉转来的，内容正是赵大勇小队发现的情报！
“皇太极……好一招声东击西！”朱由检脸色瞬间铁青，一拳砸在案几上，笔墨纸砚震落一地。他终于明白那股不安来自何处！群臣，包括他自己，都被皇太极在蓟镇正面的佯动牢牢吸引了注意力！
“快！传周遇吉！不，朕亲自去大营！”朱由检霍然起身，甚至来不及更换袍服。
大营内，周遇吉同样接到了消息，正对着地图，脸色凝重得能滴出水来。
“陛下，虏酋狡诈！其主力若真从宣府破口，则大同危矣！山西门户洞开，京师西侧屏障尽失！届时，我军将被调动，疲于奔命！”
“可能确认？”朱由检死死盯着地图上的宣府位置。
“赵大勇是老兵，不会看错。而且，臣派往其他方向的夜不收，也回报说蓟镇正面的敌军活动，更像是虚张声势。”周遇吉沉声道，“陛下，必须立刻向宣大增兵！”
增兵？从哪里增？京营主力需要守卫通州，武锐新军是最后的战略预备队，轻易动不得。辽西的袁崇焕自顾不暇。唯一能指望的，就是正在北上途中的左梦庚部三万人，以及……
朱由检的目光，不由自主地落在了地图上的“河南”位置。
先生……你的“靖安营”，恐怕等不到预想的时机了。
“传旨！”朱由检深吸一口气，做出了决断，“令左梦庚部，改变路线，不再来通州，直接西进，驰援宣府！告诉他，星夜兼程，不得有误！”
“另，”他顿了顿，语气带着一丝不易察觉的复杂，“八百里加急至河南沈渊处，令其即刻派遣李岩‘靖安营’北上，协防山西大同方向，受宣大总督节制！河南防务，由其酌情处置！”
这是要将刚刚平定楚乱、尚未完全休整的湖广兵，以及河南这支初生的、未经大战考验的新军，直接投入到最危险的北线战场！
河南，巡抚行辕。
接到旨意时，沈渊正在检阅“靖安营”的操演。
三千将士士气高昂，队列严整，火器操练已有章法。
李岩站在他身旁，眼神中充满了跃跃欲试的期待。
看完圣旨，沈渊沉默了片刻。
他知道这一天迟早会来，只是没想到来得如此之快，如此突然。
“李将军，”他转向李岩，语气凝重，“陛下的旨意到了。‘靖安营’即刻开拔，北上大同。”
李岩眼中精光爆射，单膝跪地：“末将领命！靖安营上下，必不负陛下、大人重托！”
“此去不同以往，”沈渊扶起他，仔细叮嘱，“宣大之地，虏骑纵横，敌情不明。你部新成，虽士气可用，但缺乏大战经验。切记，稳扎稳打，以协同友军、稳固防线、探查敌情为首要，不可贪功冒进！一切行动，听从宣大总督调遣，若有分歧，速报于我。”
“末将明白！”李岩重重点头。
沈渊又看向孙元化等幕僚：“立刻筹集‘靖安营’北上所需粮草、弹药。同时，行文各州县，加强戒备，尤其注意与山西接壤之处，防止小股溃兵或虏骑流窜入境。河南，依然不能乱！”
数日后，通往宣府的官道上。
左梦庚接到了改变路线、驰援宣府的旨意。
他骑在马上，看着身后绵延的三万湖广精锐，这些大多是跟随他父亲左良玉多年的老营兵，剽悍善战，但也桀骜难驯。
皇太极主力在宣府？也好……总比去通州听周遇吉那家伙调遣强！在湖广打叛军不过瘾，正好会会真正的八旗精锐！让朝廷那帮老爷们也看看，我左家军的威风！
他扬起马鞭，厉声喝道：“都给老子听好了！加快速度！目标宣府！让那些鞑子尝尝咱们湖广儿郎的厉害！”
三万大军在他的催促下，加快了行军步伐，烟尘滚滚，直扑西北方向。
然而，急于证明自己的左梦庚并未充分意识到，他们即将面对的，是皇太极亲自率领的、以逸待劳的后金主力。
而在另一条道路上，李岩率领的“靖安营”也在快速北上。
与左梦庚部的喧嚣张扬不同，这支军队沉默而警惕，斥候远远放出，队伍井然有序。
李岩牢记沈渊的叮嘱，不求快，但求稳。
战争的焦点，瞬间从蓟镇转移到了宣大。
皇太极的奇谋能否得逞？左梦庚的冒进会带来什么后果？李岩的“靖安营”又能否在这突如其来的风暴中站稳脚跟？
朱由检站在通州行营的了望台上，手持沈渊进献的另一具改进过的“视远镜”，极力向西望去，却只能看到一片混沌的天际线。
他手中的王牌已经打出，现在，只能等待前方传来的消息，等待这场国运之赌的结果。