崇祯七年的初夏，压抑已久的风暴终于以最猛烈的方式席卷了大明帝国。
内忧与外患，改革与守旧，科技与传统的矛盾，在这一刻彻底总爆发。
皇太极的试探并非虚张声势。
在完成兵力集结与战略欺骗后，他亲率八旗主力，并联合新近收服的蒙古科尔沁、喀尔喀等部，兵分两路，一路由多尔衮率领，再次猛攻蓟镇长城防线；另一路由其亲自指挥，做出绕道蒙古，威胁宣大的态势。其兵锋之盛，远超己巳之变。
蓟镇防线在连续的打击和内部蛀蚀下，比想象中更加脆弱。
尽管满桂、卢象升拼死抵抗，但防线仍被多处突破，后金骑兵再次如同燎原之火，涌入京畿，兵锋直指通州，北京城震动！
告急文书如雪片般飞入紫禁城。
“陛下！虏骑已过三河！”
“通州危急！请速发援兵！”
皇极殿内，恐慌再次蔓延。
要求迁都南京、诛杀沈渊以“谢天下”、“安抚虏酋”的荒谬言论再次沉渣泛起。
几乎与此同时，东南沿海的反对势力也亮出了最后的獠牙。
由江南豪商暗中资助、盘踞在舟山群岛一带的最大一股海寇，倾巢而出，联合了部分被收买的原郑芝龙旧部，竟然公然突袭了正在泉州港外进行护航演练的登莱—福建联合水师！
由于事发突然且内部可能存在奸细，联合水师初战失利，数艘战船被焚毁或俘获，泉州港一度被封锁，通往南洋的贸易航线几乎中断。
消息传来，正准备认购第二期海事债券的商人们顿时犹豫观望，海权司的信用遭到重创。
这显然是江南势力与北方虏骑精心策划的联动！
意图在海陆两面同时发力，彻底扼杀大明维新的任何可能。
西暖阁内，气氛凝重到了极点。
朱由检脸色苍白，但眼神却异常锐利，他能“听”到四面八方涌来的恶意与杀机，但也“听”到了沈渊心中那份破釜沉舟的决绝。
“陛下，”一位老臣涕泪交加，“海陆交攻，京师震动！此皆因新政苛扰，开海引寇所致！为今之计，唯有暂停一切新政，诛沈渊以息虏酋、海寇之怒，或可挽回……”
“荒谬！”朱由检猛地打断，声音因愤怒而颤抖，“虏酋海寇，狼子野心，岂是杀一忠臣能喂饱的？此乃亡国之论！”
他看向沈渊，“先生，可有破局之策？”
沈渊深吸一口气，他知道，这是决定命运的时刻。
所有的准备，所有的隐忍，都必须在此刻孤注一掷。
“陛下，敌欲使我内外交困，首尾难顾。我偏要以内破外，以新克旧！”
他斩钉截铁地说道，“陆上，命满桂、卢象升不惜代价，迟滞虏骑于通州外围。命袁崇焕，不必再守锦州，即刻抽调所有关宁铁骑精锐，由祖大寿统领，星夜兼程，直扑辽东空虚之后方！围魏救赵！”
“海上，”沈渊目光转向东南，“命孙元化，不必等待新船，即刻集结登莱所有可战之舰，汇合福建水师残部，以雷霆之势，直捣舟山海寇老巢！不必计较一城一池得失，务求全歼其主力！同时，宣布海权司将无限额承兑已发行债券本息，以朝廷信誉为担保，稳定人心！”
最后，他抛出了最大的赌注：“至于京师……陛下，请准臣，动用‘铁牛’！”
格物院工坊内，气氛紧张到了极点。
在薄珏和工匠们不眠不休的抢修和加固下，那台第二代蒸汽机——“铁牛”，被强行安装上了一艘临时改装的大型漕船上。
这艘船被拆除了大部分上层建筑，加装了坚固的锅炉舱和明轮（简单的桨轮），以及一座由“军械司”紧急赶制的、可以旋转的火箭发射巢（“百虎齐奔箭”的改进密集版）。
这是一艘粗糙、丑陋、甚至可笑的原始蒸汽明轮船，但它代表着一种全新的力量。
在通州战况最激烈的时刻，这艘被命名为“破浪一号”的怪船，在无数惊疑、嘲讽乃至绝望的目光中，冒着滚滚黑烟，发出震耳欲聋的“轰隆”声，逆着河流，驶向了战场方向！
当后金骑兵试图像以往一样，利用机动性迂回包抄明军侧翼时，他们看到了终生难忘的景象：一艘没有帆桨，却喷着黑烟、发出巨响的怪船，以远超快马的速度驶来！
紧接着，船身侧面的发射巢喷吐出密集的火箭，如同死亡的蜂群，覆盖了骑兵冲锋的路径！
虽然准头欠佳，造成的直接伤亡有限，但这前所未见的怪物、震天的轰鸣和密集的火力，对战马和士兵的心理造成了巨大的冲击！
后金军的冲锋阵型瞬间陷入混乱。
与此同时，周遇吉率领武锐新军，凭借严格的纪律和燧发枪的齐射，稳住了正面阵脚。
满桂抓住敌军混乱的瞬间，亲率关宁铁骑发起反冲锋！
通州之战，明军竟奇迹般地顶住了后金主力最凶猛的第一波进攻！
“铁牛”的初鸣，虽然稚嫩，却如同在至暗时刻划破夜空的闪电，照亮了一种全新的战争模式，也极大地鼓舞了守军的士气。
消息传回，朱由检热泪盈眶。
沈渊则长长舒了一口气，他知道，赌对了第一步。
然而，这仅仅是开始。
祖大寿的奔袭能否成功？孙元化能否荡平海寇？
资源濒临枯竭的帝国，能否支撑这全面反击的消耗？
帝国的命运，依然在刀尖上跳舞。