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晋阳，皇宫，御书房。
李存勖看着李炎那封义正词严、慷慨激昂请求讨伐杨行密的奏表，脸上看不出喜怒。他将奏表随手递给侍立一旁的几位心腹谋臣。
“诸位爱卿，以为秦王此议如何？”他声音平淡，听不出倾向。
一位老成持重的谋士率先开口：“陛下，秦王此表，看似为皇后鸣不平，为朝廷张纲纪，实则借题发挥，意在扩张。杨行密遣细作祸乱宫闱，确属大不敬，然其经营江淮多年，根深蒂固，兵精粮足，绝非易与之辈。秦王若与之开战，必是两虎相争。”
另一位较为激进的年轻谋臣立刻接话，眼中闪烁着算计的光芒：“陛下，此正乃天赐良机！秦王势大，已成尾大不掉之势，杨行密盘踞东南，亦非真心归附。不如顺水推舟，准了秦王所请，令其出兵伐吴。待双方拼得你死我活，元气大伤之际，陛下再以雷霆之师南下，或收渔翁之利，一举平定东南，或趁秦王虚弱，顺势削藩，收回山南巴蜀！此一石二鸟之计也。”
此言一出，几位谋臣纷纷附和，认为这是削弱两大强藩的绝佳机会。
李存勖指尖轻轻敲打着龙椅扶手，沉默良久。他何尝不知这是驱狼吞虎、坐收渔利之策？李炎的野心，他心知肚明；杨行密的阳奉阴违，他也了如指掌。让这两头猛兽互相撕咬，无论结果如何，对他这个皇帝都有利。
“准奏。”李存勖终于开口，声音带着帝王的冷酷与决断，“传朕旨意，嘉奖秦王忠勇，准其兴兵讨伐逆臣杨行密，清君侧，正纲纪！令其克日进兵，不得有误。”他顿了顿，补充道，“另，密诏河北诸镇，整军备战，密切关注东南战事。再令荆南节度使，加强戒备，若秦王有异动，即刻来报！”
他不仅要让李炎和杨行密两败俱伤，还要防着李炎趁机坐大，甚至要准备好随时介入战局，攫取最大利益。这便是他的权谋，冷酷而精准。
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消息很快通过特殊渠道传到了云秀宫。
慕容芷接到皇帝准允姐夫出兵伐吴的旨意，以及心腹探听到的关于皇帝“坐观虎斗”的真实意图后，非但没有感到宽慰，反而惊出一身冷汗。她深知杨行密绝非易与之辈，江淮兵精将勇，更兼水网密布，易守难攻。姐夫此去，胜负难料！即便胜了，也必是惨胜，届时皇帝若挥师南下，姐姐姐夫岂有还手之力？
她坐立难安，再也顾不得许多，立刻回到内室，展开一张小小的绢帛，以特制的密药写下寥寥数语：
“伐吴险，帝心叵测，意在鹬蚌。望兄慎之，速胜速退，保重为上。妹芷，泣告。”
她将绢帛卷好，塞入一枚细小竹管，走到窗边，抬手放飞了一只训练有素的信鸽。那白鸽振翅高飞，带着皇后的无尽忧虑与姐妹深情，朝着西南方向而去。
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山南，秦王府。
李炎同样接到了皇帝的诏书和慕容芷的密信。他看完后，将密信在烛火上点燃，看着它化为灰烬，脸上露出一丝嘲讽的冷笑。
“李存勖想坐收渔利？哼，打得一手好算盘！”他对着下方的杜如晦和谢玄辉说道。
杜如晦阴冷一笑：“陛下欲效渔翁，却不知螳螂捕蝉，黄雀在后。大王正好借此良机，名正言顺吞并江淮！”
谢玄辉抚掌道：“不错！大王，杨行密老迈，其子无能，江淮看似铁板一块，实则内部并非没有裂痕。只要策略得当，速战速决，未必会两败俱伤。待我山南水陆大军拿下江淮，尽收其钱粮、人口、水师……”
李炎站起身，走到巨大的舆图前，目光炽热地凝视着长江以南的广袤土地，声音带着不容置疑的野心：“一旦吞并杨行密，本王便尽有长江天险，坐拥西南、东南半壁江山！届时，兵精粮足，水陆兼备，何须再看他李存勖的脸色？”他猛地转身，眼中闪烁着帝王般的野心光芒，“他要做北方的皇帝，本王便在南面，与他划江而治，分庭抗礼，自立为皇！ 这天下，该换一种格局了！”
堂内一片寂静，唯有炭火噼啪作响。杜如晦与谢玄辉对视一眼，皆从对方眼中看到了兴奋与凝重。他们知道，秦王终于要走出这争夺天下的最关键一步。伐吴之战，不再仅仅是为了报复或解围，而是决定未来天下归属的霸业开端！
三方势力，各怀鬼胎，一场围绕着讨伐杨行密而展开的、决定天下命运的宏大博弈，就此拉开血腥的序幕。慕容芷的担忧，李存勖的算计，李炎的野心，都将在这场即将到来的风暴中，接受最残酷的考验。