王老五是在天将破未破，最黑暗冰冷的那段时间里，被他那个仅存的、腿弯受伤的手下搀扶着，一瘸一拐逃离那处如同噬人魔窟般的小院的。
断腕处只用破布草草包扎，鲜血早已浸透冻结，每走一步都牵扯着钻心的剧痛和深入骨髓的恐惧。
他没有去医馆，也没有回税丁们聚集的窝点，而是直接逃回了自己在城西的一处简陋住所。
关紧房门，背靠着冰冷土墙滑坐在地，他才敢大口喘息，浑身筛糠般抖个不停。
眼前尽是那鬼魅般的刀光，同伴瞬间毙命的惨状，还有那个病秧子皇子平静得令人发毛的眼神。
“北漠探子……对，是北漠探子……”他喃喃自语，像是抓住最后一根救命稻草，反复咀嚼着这个保命的借口。
他必须让自己相信，也必须让所有人都相信。
那个叫徐疯子的老卒，还有那个看似无害实则心狠手辣的废皇子，他们……根本不是自己能招惹的。
天亮了，消息却如同渗入积雪的污水，悄无声息地在城西某些特定的圈子里蔓延开来。
王老五和他手下的几个骨干税丁，一夜之间一死一残两伤，据说是夜里巡逻撞上了凶悍的北漠探子，幸亏被一个退隐的老卒撞见出手，才侥幸捡回条命。
王老五本人更是吓得魂不附体，连夜凑了一笔不算少的银钱，天刚蒙蒙亮就送到了那处破院子门口，连门都没敢敲，放下就连滚带爬地跑了。
这消息传到凉州都督府某些人的耳中时，已是午后。
都督府后堂，炭火烧得正旺，驱散了屋外的寒意。
一个身着常服，面容精悍，眼神锐利如鹰的中年男子，正慢条斯理地用一块绒布擦拭着一把造型古朴的横刀，他便是凉州都督，耿忠。
“北漠探子？”耿忠头也没抬，声音平淡，听不出喜怒。
下首站着一名身着青袍的文官，正是那日接待萧煜的录事参军赵启明。
他微微躬身，语气带着几分谨慎：“回都督，王老五确是这般说辞，与他同行未死的税丁也口径一致。说是遭遇了三四名身手矫健的北漠探子，凶悍异常，若非那退隐的老卒徐莽恰好路过，他们恐怕要全军覆没。”
“徐莽……”耿忠擦拭刀身的动作微微一顿，眼中闪过一丝复杂难明的光芒，“是那个‘醉阎王’？”
“正是他。”赵启明点头，“此人退伍后便在城西那一片厮混，平日只知酗酒，脾气古怪，但一身军中搏杀的本事……似乎并未搁下。”
耿忠放下横刀，端起旁边的温茶呷了一口：“死了的税丁，抚恤按例发放。伤了的，好生医治。王老五……让他管好自己的嘴，若再惹是生非，军法处置。”
“是。”赵启明应道，犹豫了一下，又道：“那……七皇子那边？”
耿忠抬眼，目光如电扫过赵启明：“赵参军，北凉只有被废黜流放的萧氏子弟萧煜，没有什么七皇子。”
赵启明心中一凛，连忙低头：“下官失言。”
耿忠站起身，走到窗前，望着窗外庭院中堆积的冰雪，沉默了片刻，才缓缓道：“一个病入膏肓的废人，一个酗酒度日的退伍老卒……能掀起什么风浪？北漠探子之事，严查，但不必大张旗鼓。至于他们……”他顿了顿，声音里听不出任何情绪，“只要不触犯律法，不危害边关安稳，便由他去吧！盯着点即可。”
“下官明白。”赵启明暗暗松了口气，知道都督这是不打算深究，也定了调子。
那个废皇子和醉鬼老卒，在都督眼中，不过是无足轻重、暂且可以忽略的尘埃。
然而，真的是尘埃吗？
与此同时，城西破院。
萧煜看着福宝从门口捡回来的那个沉甸甸的钱袋，里面是几十两散碎银子和几张北凉本地钱庄的银票，他也只是随手拨弄了一下，脸上并无喜色。
“公子，这……这么多钱！”福宝又惊又喜，他这辈子还没见过这么多银子。
“买命钱而已。”萧煜淡淡道，将钱袋推给福宝，“收好，以后用度，不必再如此拮据。”
他走到窗边，看着外面灰蒙蒙的天空。王老五的威胁暂时消除了，耿忠的态度也在他的预料之中——轻视，或者说，是不屑一顾的放任。
这很好，正中他下怀。
但他知道，真正的危机，从来不在这些底层豺狗，也不在耿忠这种封疆大吏的漠视。
而是在玉京，在那位高高在上的太子兄长，以及那些时刻想将他彻底碾碎的势力。
北凉，不过是风暴来临前，一个暂时的避风港，却也可能是最先被波及的漩涡边缘。
他需要力量！需要更快地拥有力量！
这时，隔壁院子传来一阵酒葫芦碰撞的轻响，以及老徐那特有的、带着醉意的哼唱声，不成调子，却有一股沙哑的苍凉。
萧煜目光微动，对福宝道：“把昨日买的那坛‘烧春’拿出来。”
福宝一愣：“公子，您不饮酒的啊……”
“不是给我。”萧煜整理了一下略显褶皱的衣袍，向门外走去，“去谢谢我们的邻居。”
他提着那坛不算名贵，但在北凉也算难得的烈酒，走到了老徐的院门外。院门依旧虚掩着，他轻轻推开。
老徐正坐在院中一块磨盘大的石头上，对着那柄无鞘的旧腰刀发呆。
刀身映着天光，寒芒流转，与他浑浊的醉眼形成鲜明对比。
听到动静，他头也没抬，瓮声瓮气道：“小子，钱拿到了？”
“拿到了。”萧煜将酒坛放在他脚边，“特来谢过老丈昨夜援手之恩。”
老徐瞥了眼酒坛，鼻翼翕动了一下，哼道：“‘烧春’？还算有点良心。”他拍开泥封，仰头灌了一大口，哈出浓烈的酒气，这才抬眼正式看向萧煜。
他的目光依旧带着审视，但少了几分之前的漠然，多了几分难以言喻的复杂：“小子，你胆子不小啊！借刀杀人，玩得也挺溜。”
萧煜在他对面寻了处还算干净的石墩坐下，并未否认，只是平静道：“豺狗噬人，若不驱赶，迟早酿成大患。晚辈体弱，无力自保，只能借老丈虎威，惭愧。”
“虎威？”老徐像是听到了什么好笑的事情，嗤笑一声，又灌了一口酒，“老子就是一头没了牙、等死的老虎。你也别跟老子绕弯子，你那点心思，瞒不过我这双醉眼。”
他用沾着酒渍的手指点了点萧煜：“你故意露财，利用贪婪的人性，引王老五上钩，不就是算准了老子不会看着你死在我隔壁？你想借我的手立威，也想看看老子到底还剩几斤几两。”
萧煜迎着他的目光，坦然道：“是。晚辈确有此意。北凉非善地，欲立足，需借势。老丈，便是晚辈目前能看到的最大的‘势’。”
“最大的势？”老徐哈哈大笑，笑声苍凉，带着无尽嘲讽，“一个被废的皇子，一个等死的老卒，在这鸟不拉屎的边关互相借势？真是滑天下之大稽！”
笑罢，他盯着萧煜，眼神锐利如刀：“小子，你知不知道，你这是在玩火？耿忠那小子不是傻子，玉京那边更不是。你现在就像雪地里的一滴墨，太扎眼了。”
“墨滴虽小……”萧煜缓缓道，声音不高，却带着一种不容置疑的坚定，“若能晕染开，亦可覆了这满目苍白。”
老徐握着酒葫芦的手顿住了。
他看着眼前这个面色苍白、身体单薄的年轻人，看着他眼中那与病弱躯体截然不同的、如同暗夜寒星般的光芒，沉默了。
许久，他仰头将坛中残酒一饮而尽，随手将空酒坛扔到一边，发出清脆的碎裂声。
“老子不管你想覆了谁的苍白，”他站起身，拎起他那把无鞘的旧刀，晃晃悠悠地向屋内走去，背影在寒风中显得有几分佝偻，却依旧带着一股不折的硬气，“只提醒你一句，北凉这口刀，锋利的很，小心没砍到人，先割了自己的手。”
走到门口，他脚步停住，头也不回地丢下一句：
“以后少拿这种掺了水的酒来糊弄老子。要送，就送最烈的‘刀子烧’。”
说完，砰地关上了房门。
萧煜坐在石墩上，看着那扇紧闭的破木门，又看了看脚边碎裂的酒坛，嘴角缓缓勾起一丝真正的、清浅的笑意。
他知道，这第一步，算是勉强踏稳了。
凉州有虎，虽醉，眸尚利。
而这北凉的风雪，他这只潜渊的睡龙，才刚刚开始苏醒品味。
他站起身，拢了拢衣袍，缓步走回自己的院子。
天空，不知何时又飘起了细碎的雪沫子。
寒意更浓了。