次日早朝结束后。
嘉平皇帝朱厚烽在武德殿举行了御前部阁会议。
“诸卿，此乃神洲大明嘉靖皇帝写给朕的私信。”
朱厚烽从龙案上拿起一封信，然后举在半空中晃了晃，同时说道。
此言一出，丹陛之下、分坐两边交椅的六部九卿十署等高级文武官员顿时交头接耳，面露错愕。
神洲大明与圣明虽同宗同源，但毕竟隔海相望，各自立国，平日里互通有无，皆是公对公的国书往来，极少发生皇帝之间的私人交流。
而且，即便有私信交流，也不会公之于众。
如今嘉平皇帝这态度，显然是要公布嘉靖皇帝的私信内容！
司礼监太监王锦上前，双手接过那封密信，小心翼翼地展开，清了清嗓子，用尖细却洪亮的声音念了出来：“烽弟如晤：见字如面。你我同辈，虽隔沧海，然血脉相连，我常念及。今东南倭患日炽，沿海生灵涂炭……嘉靖二十五年八月十二日。”
随着王锦念完最后一个字，殿内文武顿时陷入了沉默。
这封信的核心内容其实就一句话，即神洲大明愿意出五十万两白银，雇佣圣明的三艘战舰与十余名将士打仗！
武德殿在短暂的寂静之后，瞬间变得沸沸扬扬。
“陛下！旧明虽然与我朝同宗，但终究是两国！我圣明将士岂能为了区区五十万两银子，就去给别国卖命？”
礼部尚书郭凯第一个站了起来，他面朝嘉平帝躬身一礼，然后痛心疾首地说道：“此例一开，我朝将士颜面何存？祖宗法度何在？”
“陛下，臣附议！”
兵部侍郎张士霖紧随其后，躬身行礼道：“我朝水师，拱卫万里海疆，重任在肩。若抽调精锐前往神洲，万一我朝海防空虚，西洋夷人趁虚而入，谁来担责？不能为了五十万两银子，而不顾我朝将士们的性命！”
“臣以为，此信有辱国体！”
刑部尚书章皓也站了出来，言辞激烈，道：“旧明皇帝称陛下为‘烽弟’，又言‘雇佣之义’，这是把我圣明将士当成了什么？雇佣兵？还是拿钱办事的镖师？陛下，此信万不可允，更不可回！”
一时间，反对之声如潮水般涌来，几乎要将龙椅上的朱厚烽淹没。
朱厚烽坐在龙椅上，面色平静，并没有因为群臣反对而表露出不满。
他的目光扫过群臣，最后落在了善于“揣摩圣心”的户部尚书严嵩身上，淡淡开口道：“严卿对此事有何看法？”
下一刻，殿内群臣的目光，瞬间集中到了严嵩身上。
今年的严嵩已经六十六岁了，他在嘉平二年被拜为武英殿大学士入阁，因善于揣摩圣意、习练五禽戏，深得沉迷五禽戏、八段锦等养生导引术的嘉平帝欢心。
圣明有规定，官员满六十岁可申请致仕，三品以上可酌情放宽到七十岁。
而严嵩的政治野心很大，此时他正处心积虑地想要取代内阁首辅兼吏部尚书陶敬，自然不会选择退休。
嘉平帝也需要严嵩来制衡陶敬，维持朝局平衡。
在这种局面下，严嵩看到了取而代之的希望，更不可能主动退出，他还想在七十岁前坐上首辅之位呢！
此刻，严嵩听到皇帝询问，连忙起身，躬身行礼，不疾不徐地说道：“陛下，臣以为旧明皇帝的请求，可以答应。”
“严尚书！你想钱想疯了不成？”
礼部尚书郭凯瞪大了眼睛，指着严嵩骂道：“你身为内阁辅臣，竟说出这等卖国之言？”
“郭尚书莫急，且听我把话说完。”
严嵩不慌不忙地转过身，对着郭凯拱了拱手，然后转向朱厚烽，沉声道：“陛下，臣之所以赞同，并非为了那五十万两银子，而是为了‘同盟’二字。”
他顿了顿，声音提高了几分，道：“陛下，我等虽然称呼神洲大明为旧明，但必须承认的是，旧明与圣明皆奉太祖高皇帝为祖，皆承大明正统。我们是一家人！如今旧明有难，百姓被倭寇残害，我等身为同宗，岂能坐视不管？”
“至于‘雇佣’之说，不过是旧明皇帝为了保全其颜面，给自己找的台阶罢了。我朝将士出海荡寇，乃是为了剿灭倭患，为了天下苍生，岂是为了钱？”
“臣以为，我朝当以‘同盟’之名，行‘援助’之实！这才是大国风范！”
严嵩这番话说得冠冕堂皇，滴水不漏。
既全了圣明的面子，又给了神洲大明一个台阶，还站在了道德的制高点上。
朱厚烽听着，眼中闪过一丝赞赏。
他确实想答应，不过兹事体大，他一时间还不能决断。
朱厚烽沉默片刻后，环视群臣，朗声说道：“今日之议，到此为止。此事关乎两国邦交，非同小可，暂且搁置，明日再议。”
夜半三更。
乾清宫。
朱厚烽躺在龙榻上，已经进入了梦境之中。
恍惚间，他又来到了那片熟悉的云海。
圣皇朱高燧依旧身穿冕服，伫立在祥云上，目光深邃地看着他。
“厚烽，你今日在朝堂上，为何犹豫？”
朱高燧的声音在虚空中响起。
朱厚烽跪在白云上，十分坦诚地答道：“回老祖，我其实是想答应，可朝中反对之声太大。我怕背上‘卖国’的骂名。”
朱高燧闪现到朱厚烽面前，扶起后者，温声道：“神洲大明与圣明，同源同宗，又是缔结盟约的盟国。如今神洲有难，圣明岂能坐视不管？而且，你老祖我当年答应过世祖文皇帝与圣明太师姚文贞，中华神洲有难时，东华圣洲会出手相助。”
他话锋一转，道：“但是，你不要直接答应嘉靖的借兵请求。”
闻言，朱厚烽目露疑惑。
“若直接借兵，那圣明将士去了神洲，就是‘客’。客随主便，受制于人。”
朱高燧负手而立，耐心地解释，声音在虚空中回荡。
“你要做的是主动出击，以圣明为‘主’！”
“你可以在太平洋水师之下成立荡寇支队。由俞大猷担任最高指挥官，率领支队前往神洲。”
“圣明必须趁此机会，在神洲鲸海的南苦夷岛（虾夷岛），建立据点！将来一旦中华腹地有变，东华才能更好地为其提供援助！”
“敢问老祖，为何是南苦夷岛？”
朱厚烽喃喃重复着这个名字。
朱高燧答道：“南苦夷岛扼守神洲东北鲸海门户，战略位置极其重要，该岛地下蕴藏着黄金、煤炭与石油。此外，若旧明不能顺利夺取倭国石见银山，圣明可以助其一臂之力，但从石见银山开采的银矿石，两明要五五分账。”