大明嘉靖十五年，圣明昌宁十八年。
九月十六日。
就在俞大猷在地中海野撒岛上推行玛洛模式，搞得风生水起的时候，大明嘉靖皇帝朱厚熜正在乾清宫里大发雷霆。
一只精致的青花瓷茶盏被朱厚熜狠狠掼在地上。
只听“啪”的一声脆响，碎片四溅，滚烫的茶水泼洒在地砖上，氤氲出一团白雾。
“废物！都是一群废物！”
朱厚熜胸膛剧烈起伏，面色铁青，双目之中满是压抑不住的怒火与失望。
他看着案上那份兵部刚刚呈递上来的加急塘报，仿佛要将那薄薄的纸张看出一个洞来。
就在一刻钟前，兵部尚书王宪战战兢兢地跪在地上，禀报了东海水师对战倭寇初战失利的消息。
这不光是一场败仗！
这是朱厚熜自庚寅宫变后，幡然醒悟、励精图治五年来，倾注了数年心血与强烈期盼的第一次实战检验！
可结果呢？
水师不仅没能扬威海上，反而让朝廷颜面扫地，连那艘被他视为镇国利器的“镇远号”拓海级巡航舰，也因触礁受损，被迫撤回港口修缮。
最让朱厚熜感到彻骨寒意的，并非战败本身，而是那种熟悉的、被人愚弄的窒息感。
他觉得自己又被人骗了！
回想嘉靖十一年初，朝廷开恩科武举，从天下英才中选拔出六十五名武进士，内阁又精心推举十名经验丰富者为教头，负责招募训练水师官兵。
同年三月，户部侍郎携重金远赴圣明采购蒸汽宝船，直到六月才归。
彼时，户部侍郎从圣明带回来的并非蒸汽宝船，而是一艘拓海级巡航舰。
原因有二，一是户部侍郎带的钱不够买蒸汽宝船，二是圣明当年的蒸汽宝船出口额已经用完了。
圣明从正宪年间到景和年间，再到昌宁年间，蒸汽宝船的出口数额一直在逐年递减，昌宁十四年的年出口额只有一艘苍山级宝船，而且都早就被炎明订购了。
神洲大明自绍治年间之后，与圣明的关系只保持着每年往返一次的官方移民贸易，而这个移民贸易也是名存实亡，所以嘉靖派去的户部官员没能买到宝船，只买到了一艘拓海级巡航舰。
而这一艘拓海级，还是昌宁皇帝特批的额度，因为当年圣明全年的蒸汽福船出口额度只有两艘，也已经被炎明订购了。
一艘拓海级蒸汽福船虽然没有宝船庞大，但也不小了。
即便如此，当朱厚熜亲赴天津港，见到那艘外壳覆了一层铁皮、烟囱高耸的拓海级战舰时，心中的阴霾也曾一扫而空，并赐名“镇远”，寓意威震远洋。
他以为有此等庞然大物坐镇东海，区区倭寇见了还不望风而逃？
可朱厚熜并不知道，在这三年水师练兵期间，关于镇远号的详细参数、吃水深度、航速乃至弱点，早已被人高价卖给了倭寇！
九月初的海战，倭寇根本没有选择正面硬撼。
他们知道镇远号是铁皮战舰，吃水深、转向慢，便故意将其引入暗礁遍布的浅水海域。
相比之下，倭寇的木船吃水浅、灵活轻便，在礁石间穿梭自如。
而镇远号却如困兽般行动受限，最终触礁搁浅，被倭寇小船围攻，虽凭借火力优势勉强脱身，却已是狼狈不堪，首战即告失利。
“朕花了三万两斋醮结余银子开武举，拨了百万两国库银练水师，换来的就是这样的结果？”
“倭寇里有多少是真倭？不过是些利欲熏心的大明海商罢了！”
“他们惧怕海盗劫掠便不敢出海，反倒勾结真倭垄断海贸！”
“地方官绅睁一只眼闭一只眼，无非是收了孝敬，怕剿灭了倭寇就断了财路！”
“如今连朕的镇远号都敢算计，他们眼里还有没有朝廷？还有没有朕这个天子！”
朱厚熜猛地一拳砸在御案上，发出了一声怒吼。
小时候在圣明长大的经历，曾是他最大的骄傲。
他受过最正统的帝王教育，见识过圣明王朝的强盛与秩序，自视甚高。
绍治年间，当他被立为太子之后，他坚信自己天命所归，定能重振大明雄风。
可他继位之初推行新政屡屡受挫，朝臣掣肘、国库空虚、海防糜烂，让他一度心灰意冷，沉迷于炼丹修道，试图在虚无缥缈的仙术中寻求慰藉。
直到数年前那场奇梦，梦见圣皇朱高燧指点迷津，他才如梦初醒，决心摒弃虚妄，练水师、平倭患、夺石见银山，以实实在在的功业树立帝王权威。
可如今水师首战失利，这一切都指向一个原因，那就是情报泄露，官商勾结！
现实像一记记耳光，狠狠抽在了朱厚熜的脸上。
他开始怀疑，当年听从梦中圣皇老祖的指点，是不是太过天真冲动了？
这积弊已深的大明，真的还能救吗？
还是说他终究不过是一个被臣下蒙蔽、被现实嘲弄的庸碌之主？
眼下午膳时分已过。
膳房送来的饭菜凉了又热，热了又凉，朱厚熜却连筷子都没动一下。
就在这时，殿外传来太监尖细而恭敬的通传声。
“太后驾到！”
朱厚熜闻言，眼中的怒气与迷茫瞬间收敛。
他急忙整理了一下有些凌乱的衣袍，快步走出暖阁，迎至门口。
只见皇太后郑雨萸在几名宫女太监的簇拥下缓缓走来。
她身着深青色绣金凤褙子，头戴点翠凤钗，面容端庄慈和。
郑雨萸出身不凡，她爷爷的爷爷正是朱高燧，丈夫睿宗朱佑杬与孝宗朱佑樘乃是异卵双胞胎兄弟，虽长相不同，却都有着相同的痴情秉性，一生唯有一妻，不设妾室。
正因如此，郑雨萸对朱厚熜小时候的教养极为严格，从不因他是皇族子弟而有半分纵容。
“儿臣恭请母后圣安。”
朱厚熜躬身行礼，语气恭敬。
“快起来。”
郑雨萸微微抬手，目光扫过屋内地上尚未清理干净的碎瓷片，又看了看皇帝略显憔悴的面容，眼中闪过一丝心疼，但很快便被平静取代。
朱厚熜自然地伸手搀住郑太后的右臂，引她入暖阁落座。
母子二人相对而坐。
宫女们眼疾手快地奉上热茶，又把碎瓷片清理干净，这才退至门外守候。
暖阁内一时寂静无声，只有茶盏中升腾的热气袅袅盘旋。
郑雨萸抬眼看向朱厚熜，语气平和地问道：“皇帝，你可听过‘铁杵磨成针’的故事？”
朱厚熜微微一怔，随即明白了郑太后的用意。
他垂下眼帘，轻声道：“我幼年在圣明读书时，先生便讲过。说的是李白少时贪玩，见老媪磨铁杵，问其故，答曰‘欲作针’。李白感其恒心，遂发愤苦读，终成一代诗仙。”
“你既听过，可知其中道理？”
郑雨萸目光温和而坚定地看着朱厚熜说道。
朱厚熜沉默片刻，低声道：“母后是想告诉我，做事贵在持之以恒，不可因一时挫折便轻言放弃。”
“这话只对了一半。”郑雨萸摇了摇头。