昌宁七年，四月二十六日。
远洋号蒸汽客运宝船。
黄铜管道中喷出的灼热蒸汽正发出低沉的轰鸣，宛如这头钢铁巨兽沉稳的呼吸。
宝船头等舱议事正厅的窗外是无垠的蔚蓝大海，窗内由户部官商贸易司宝兔国分司主事严嵩主持的会议还在继续。
严嵩，字惟中，出生于圣明正宪三年，圣明景和五年乙丑科进士，二甲第二名，籍贯为圣明上都天城开平坊，祖籍为神洲大明江西分宜。
严嵩的曾祖父严孟衡，原为神洲大明江西分宜县的一名寒门学子。
在神洲大明永乐年间，严孟衡曾考中进士，但因性格刚直，在朝中得罪了权贵，遭到打压，一生郁郁不得志。
圣明乾熙九年，圣皇朱高燧为了充实圣洲人口，大力鼓励神洲大明百姓“下东洋、渡重洋”。
严嵩的祖父严淮久考未成，醉心仕途，敏锐地察觉到圣明正处于国势的上升期。
为了子孙后代的前程，严淮毅然变卖了江西分宜的祖产，带着全家登上了前往圣洲的宝船。
严家抵达圣明后，凭借世代读书的底蕴，迅速在圣明的科举体系中站稳脚跟。
严淮临终前将全部希望寄托在孙子严嵩身上，倾尽家财供其入上都皇家学宫读书。
严嵩自幼聪颖，极善作对与写诗，在学宫期间便以文采名动上都。
圣明景和五年，年仅二十二岁的严嵩高中进士，被选为庶吉士，步入翰林院。
然而，严嵩在圣明朝堂的崛起，并非依靠刚正不阿，而是凭借其对圣明礼制与帝王心术的极致揣摩。
景和年间，圣明朝廷致力于在海外诸国建立“天朝上国”的威仪，急需精通礼乐、善于撰写外交辞令与册封诏书的文臣。
严嵩敏锐地抓住了这一风口。
他不仅将圣明的《宗藩条例》背得滚瓜烂熟，更能将“格致之学”与“东华文脉”巧妙地糅合进华丽的辞藻中，深得景和帝朱见沛的赏识。
他为人极其圆滑，善于结交权贵，在朝中左右逢源。
昌宁六年，也就是去年，正值圣明大力开拓欧洲诸国市场，户部官商贸易司急需一位既懂圣明礼制、又懂泰西诸国风俗，且能完美贯彻朝廷“经济制裁与恩威并施”策略的文官。
严嵩凭借多年的外交文书经验和对圣明贸易政策的深刻理解，被破格提拔为宝兔国分司主事，全权负责对宝兔国的贸易与外交事务。
在宝兔国分司，严嵩是绝对的“文官核心”。
他从不亲自去码头查验货物，也不懂蒸汽机的构造，但他极其擅长利用“圣明威仪”来压人。
他深谙圣明朝廷对宝兔国的“非对称制裁”策略，能够完美地将朝廷的贸易禁令包装成“天朝对蛮夷的教化与惩戒”。
他文笔清丽婉约，写出的外交照会既有天朝上国的傲慢，又让对方抓不到任何把柄。
他行事滴水不漏，善于利用慎昌、瑞记、宝和记三大商行的利益网络来达成政治目的。
眼下，严嵩作为分司的最高长官，必须提前抵达宝兔国坐镇，以应对泰西诸国复杂的局势。
因此，他将此次会议的议程进行了大刀阔斧的简化，只保留了三个最核心的事项。
“诸位，我们分司的官员，今日算是基本凑齐了。”
严嵩端坐在长桌主位上，脸上挂着那标志性的、让人如沐春风的笑容，朗声说道：“所以，会议第一件事，便是公布分司在职官员的名单。”
他微微侧头，目光扫过坐在左侧的几位官员，缓缓向右侧的新入官员介绍道：“这位是左经历沈四俊，专司关税与商船审批，诸位日后在宝兔国的钱袋子，全靠他拨弄算盘。”
“这位是右经历徐源，精通器械机要与格致之学，负责对外宣传与文书。”
“还有这位司务李孝勇，衙门里的后勤、人事、迎来送往，皆由他统筹。”
沈四俊、徐源、李孝勇相继起身向对面的新入官员拱手见礼。
随后，严嵩的目光转向了坐在右侧的新面孔，语气中多了几分郑重，向左侧的官员介绍道：“这几位是新入分司的骨干。”
“这位是新任的队尉，云麾上尉俞大猷，俞队尉武艺绝伦，精通兵法。”
“这位是队正赵铁山，重甲步兵卫队的悍将。”
“这两位是新入职的吏目，朱厚烷与周宏。”
俞大猷、朱厚烷、周宏、赵铁山也连忙起身，对着严嵩和对面的同僚拱手行礼。
“第二项，发放贸易司官员手册与腰牌。”
严嵩一挥手，司务李孝勇立刻捧着一个托盘走上前来。
托盘上整齐地摆放着四本蓝皮烫金的《圣明户部官商贸易司官员守则》，以及四枚代表着圣明威仪的精钢腰牌。
朱厚烷接过属于自己的那份，大拇指指腹摩挲着腰牌上“圣明户部官商贸易司宝兔国分司”的字样，心中涌起一股难以言喻的使命感。
“这第三项，也是最重要的一项，便是对新入官员的分工安排。”
严嵩收起笑容，目光变得锐利起来，说道：“宝兔国如今局势波诡云谲，我们分司必须兵分两路。”
他看向周宏和赵铁山，沉声道：“周吏目、赵吏目，你二人随本官，还有沈经历、徐经历、李司务一同换乘快船提前抵达宝兔国。我们必须赶在正式开港前，先去宝兔国的几个外围港口摸清底细，敲打敲打那些不听话的泰西商人。这是一趟苦差事，但也是立功的良机。”
周宏与赵铁山立刻起身抱拳道：“谨遵严主事吩咐！”
随后，严嵩的目光转向朱厚烷和俞大猷，改用温和的语气说道：“至于俞队尉、朱吏目，你们二人乘坐远洋号，按计划抵达宝兔国内河港即可。到了那里，自然会有人接应你们。”
“记住，你们是分司的脸面，到了内河港，务必稳住阵脚，不可坠了天朝威仪。”
“下官明白！”
朱厚烷与俞大猷齐声应诺。
“好！”
严嵩满意地点了点头，站起身来，朗声道：“散会！”
随着他一声令下，议事正厅内的人群开始有序散去。
朱厚烷将官员手册和腰牌贴身收好，转头看向俞大猷。
这位新上任的队尉正冷冷地检查着腰间的雁翎刀，眼神中透着一股肃杀之气。
朱厚烷深吸了一口气，压着内心的紧张，望向了窗外翻涌的海浪。
他们的泰西之行，这才刚刚开始。