“难怪……怪不得师兄修为涨得比蜗牛还慢。”林山恍然点头。
“嘿嘿，信不信由你，反正老头子当年就这么说的。”南宫云海咧嘴一笑，眼角挤出细纹。
“嗯！”林山用力颔首。
“行了，今儿到此为止，早些安歇。”话音未落，人已转身朝卧房走去。
待南宫云海身影消失，林山并未躺下，而是端坐床沿，默默运转《混沌真元诀》。
一夜吐纳，灵流奔涌，可丹田深处却似隔着一层薄雾，始终难以突破。
翌日清晨，南宫云海率众弟子再度启程历练。
临行前，他拍了拍林山肩膀：“云飞，这段日子辛苦你盯着山门，有事直奔后殿寻我。”
“恭送师兄！”林山躬身抱拳，目送那道青衫背影渐行渐远。
“小家伙，昨儿半夜溜哪儿去了？”脑中忽然响起老顽童懒洋洋的调侃。
“呃……您、您连这都晓得？”
“不光知道你摸进了密室，还知道你顺走了三株雪魄兰、两捆雷纹藤，连角落里那罐‘凝神散’都没放过。”老顽童笑得像只偷腥的老猫。
“师父，您咋盯得这么紧？”林山挠挠头。
“天下事，没我眼皮底下漏过的。废话少说——把你藏起来那颗魔核，交出来。”
林山眉峰微蹙，略一思忖，试探道：“魔核……真能助您突破？”
“废话！还能当糖豆嚼？你以为玄宗弟子个个只会打坐吃饭拉屎？”老顽童哼了一声。
“师父，我倒觉得，您不妨试试魔修路子——魔族体魄强横，越阶搏杀是家常便饭。”
“嘿？你小子是想撺掇我去找魔头单挑？”老顽童语调一沉，“他们那一身蛮力，搁这儿能掀翻三座山。”
“可咱们现在脚踩人界，又不招惹魔域，您只需借魔核淬炼筋骨，往后帮我弄万年血参、失传丹方，岂不更稳当？”
“……行吧，算你小子有脑子。老夫勉力一试，你可别让我白忙活。”
“师父放心，弟子拼死也把事儿办成！”林山一拍胸口，斩钉截铁。
“成不成，就看你这副身子骨争不争气了。”
话音散尽，神识连接戛然而止。
林山咧嘴一笑，快步回屋，取出储物戒细细清点——
“哈！师父果然神机妙算！真藏着三枚魔晶！看来魔修炼体，还真离不开这玩意儿！”
想到这儿，林山手一抖就抓出一枚魔晶塞进嘴里，喉头一滚咽了下去，随即盘腿凝神，沉入修炼状态。
半炷香工夫过去，他眼皮轻颤，倏然睁开，眸子里迸出灼灼亮光，嘴角抑制不住地往上扬。
“妙极！魔族能量竟这般凶悍霸道，一颗魔晶，顶得上三枚聚元丹还绰绰有余！”
“怪不得人族典籍里总说魔族‘形异而质近’——原来根子上，两族灵脉走向、气机流转竟有七八分相似。也正因如此，魔族才难在中州立足，被斥为旁门左道、邪祟之流。”
“嘿，往后修行可算有了指望！再攒个十五六颗，炼气巅峰稳稳拿下。”
林山眉飞色舞地把魔晶收进腰囊，接着麻利地翻检战利品，挑出有用的药材、符纸、残卷，一一码进储物戒中。
“咦？还有块黑石？”他目光一扫，落在桌角那块巴掌大的乌沉石头上。
“师父明明讲过，魔核不过拇指大小，怎的这块却大如孩拳？莫非……魔核是裹在矿脉里长出来的？”
他嘀咕着拾起石头反复端详，指尖刚触到表面冰凉纹路，瞳孔骤然一缩，整个人像被雷劈中，嘴巴猛地张开。
“师父——！！！魔核在这儿啊！！！”
吼声冲口而出，震得洞壁簌簌落灰。可四下空寂无声，哪见老顽童半根头发？连守在洞口的两名弟子也早没了影儿。
“哎哟喂，死老头又溜哪儿摸鱼去了！”林山悻悻啐了一口，赶紧翻看戒指里的存货。
一簇簇灵草灵药堆得错落有致，红的似火、青的如玉、紫的泛晕，看着就叫人心头一热，直想搓手笑出声。
最打眼的，还是那枚婴孩拳头大小的魔核——通体墨黑，油亮发沉，仿佛能吸尽四周光线。
“这……真是魔族本源之核？”他托在掌心反复细看。
可惜内里早已掏空，只余一圈淡淡灰痕，印证了师父那句“一口吞尽，渣都不剩”。
“老头，您倒是嚼得痛快！这可是我豁出命从深渊裂缝里抠出来的！”林山嘟囔着把戒指揣进怀里，心念一动，退出识海。
“呼——”他长长吐出一口浊气，闭目静心，缓缓沉入冥想。
张世安孤身一人，本不必硬闯险地。
可他身边跟着火焰狮王——性子虽温，终究是二星魔兽，脾气阴晴不定，谁敢打包票它不会突然炸毛？
所以他始终绷着一根弦，尽量绕着走，绝不主动招惹。这种对峙，伤敌一千，自损八百，划不来。
至于那张压箱底的宠物卡？此地凶险万分，他压根没打算亮出来。再者荒山野岭，灵气稀薄，强行召唤怕是连虚影都凝不实。
他在密林间穿行，顺手采了几株寻常药草，聊胜于无。
甚至掘出一株灵芝，伞盖厚实，褶皱深重，估摸着少说也有百年以上。
只是色泽晦暗，泛着灰褐死气，活像埋在土里多年、早已枯朽的老根。
他切下一小片含进嘴里，舌尖顿时泛起浓重涩味，眉头当场拧成疙瘩。
“难不成认岔了？”
正欲扔掉，腹中忽地腾起一股温润热流，顺着食道一路滑入胃腑，继而如春水漫堤，缓缓浸透四肢百骸。
暖，酥，通体舒泰。
“我靠！”
这股热意太熟悉了——正是《万古神功》运转时的经络轨迹！
他立马盘膝坐定，引气归元，催动功法。
自练成此功以来，这还是头一回真正运转。效果如何尚不可知，但神思却前所未有的清明锐利。
随着真气奔涌，体内躁乱热浪迅速平息，继而如百川归海，尽数朝丹田深处汇去。
那里，封印着一股沉睡已久的磅礴力量——既有撕天裂地的暴烈，更有断骨续筋的生机。
当年在天启大陆，他被人称作“人形攻城锤”，可谁都忘了，这台战争机器最致命的软肋，就是恢复力孱弱得近乎致命。
所以那时他只能靠一身铜皮铁骨硬扛，纵有绝技傍身，也常陷被动挨打之局。
但他另有一桩天赋：极限耐力。一旦压榨到临界点，战力便会轰然暴涨，瞬息之间，便足以扭转生死战局。
只是唤醒这股力量，急不得，躁不得，唯有以柔劲徐徐导引，等它自己苏醒。
无论如何，武尊境的大门，总算被他撞开了一条缝。虽眼下虚弱得连全盛期的万分之一都不到，但至少，武圣之路，已非镜花水月。
可眼下顾不上这些了——前方灌木丛哗啦炸响，七八头野猪獠牙森森，横冲直撞扑来！
“吼——！”
他低啸一声，身形如箭射出，迎面撞上兽群。
一人一兽瞬间绞作一团。
他如今是三阶巅峰武者，实战却能硬撼四阶巅峰，这也是他在落凤城横行无忌的底气所在。
就在混战间隙，他瞅准破绽，右腿猛蹬，狠狠踹在火焰狮王臀侧——
“砰！”
狮子如断线纸鸢般飞出五六丈，重重砸进灌木丛，枝叶狂摇，嘶吼与撕咬声顷刻炸开。
“嗷呜——嗷呜——嗷呜——”
惨嚎一声比一声凄厉。张世安毫不迟疑，提步追入，才迈两步，身后猛然传来一声尖锐嘶鸣！
“轰隆！”
巨兽轰然倒地，火红鬃毛烈烈翻卷，一头四阶巅峰火焰狮，赫然挡在他面前。
这只四阶巅峰的火焰狮本是灵芝的守山灵兽，眼睁睁看着张世安夺走它苦心守护多年的宝药，当场暴怒得鬃毛倒竖、烈焰狂喷。
它狠狠盯了张世安一眼，竟不恋战，转身便朝密林深处狂奔而去，四爪踏火，留下一串焦黑爪痕。
张世安见它逃得干脆，也懒得穷追——眼下腹中空空，得赶紧寻些吃食填肚子。
虽说这些野物血肉对他修为毫无裨益，但架不住小萝莉爱吃啊！烤得外酥里嫩，撒点盐粒，当零嘴再合适不过。
他身形如风掠过林间，却没察觉，方才还空无一物的枯叶堆旁，不知何时已悄然垒起一座低矮骨冢，骨架交错叠压，形似棺椁却更显诡谲。
骨冢一侧，还散落着两具早已风干的尸骸，指骨泛青，牙关微张。
张世安脚步未停，继续往林子更幽暗处穿行。
沿途撞见不少野鸡扑棱着飞过、兔子蹬腿窜进草丛、山雀叽喳掠过树梢——他顺手擒下几只，可越往里走越心焦：灵芝影子都没见着一根。
“唉……”他揉了揉眉心，语气发闷，“灵气这么浓，灵芝却像蒸发了一样。难不成真藏在绝壁断崖、人迹不到的老林腹地？”
就在他不远处的另一座山梁上，两拨人正剑拔弩张地对峙着。
一方三人：两名武师一阶巅峰，一名刚跨入武师二阶的年轻男子，还有一位武徒五阶的少女，紧攥短匕站在后方。
对面则立着个黑衣蒙面人，兜帽压得极低，只露出一双寒光凛凛的眼睛。
黑衣人嗓音沙哑：“灵芝，你们真要抢？”
那名武师二阶的青年冷声回道：“可以交给你——但你得先说清，灵芝在哪。”
“呵。”黑衣人嗤笑一声，“早有人盯着它了，偏被你们半道截了胡。”
“哼！”左侧那位持枪的武师一阶巅峰者冷笑，“灵芝既不在你手里，劝你趁早收手，不然今晚，怕是要把命撂在这儿了！”话音未落，长枪已横在胸前，枪尖寒芒吞吐。
“就凭你们？”黑衣人嘴角一扯，话音未落，袖中寒光暴射！
“嗖！嗖！嗖！”
数枚淬毒银梭破空而至，快得只余残影。
持枪武师反应极快，长枪舞成一道银轮，牢牢护住身前。
“铛——！”
“叮！叮！叮！叮！”
金铁交击之声清脆锐利，那是顶尖兵刃碰撞才有的震颤，寻常人耳力根本捕捉不到分毫。
更别说那些暗器，皆由玄铁掺星砂锻打而成，普通刀剑劈上去，只会崩口卷刃。
另一名武师二阶的汉子也不含糊，铁棍横扫格挡，同时急退三步，想拉开距离伺机反击。
可刚退第二步，胸口猛地一凉——低头一看，一柄细如柳叶的匕首已没入心口，只剩刀柄在外微微震颤。
“呃……”他喉头一哽，踉跄跪倒，血顺着指缝汩汩涌出。
剩下两人瞳孔骤缩，齐刷刷抽出兵刃，刀锋直指黑衣人。
张世安瞥见乱局，脚下一点，如离弦之箭冲入战圈。