腊月的望平镇，
寒气凛冽如刀。
运河支流靠近岸边的水面已覆上一层薄脆的冰凌，
在灰白的天光下泛着冷硬的光泽。
码头上却反常地拥挤喧嚣，
橐橐的脚步声、力夫沉闷的号子、商贾焦灼的催促混杂在一起，
透着一股年关将近特有的、被时间驱赶着的仓皇。
人人都想在河道彻底封冻前，
将货物运抵或脱手，
换取能安稳过年的银钱。
“聆风阁”内，
炭盆烧得正旺，
驱散了门外渗入的刺骨寒意。
茶香与烘烤干果的暖香交织，
暂时抚慰着旅人疲惫的神经。
崔令姜——如今的“翟姑娘”，
正将一碟新炒的咸香豆子放在靠窗的桌上。
她穿着一身厚实的湘妃色棉裙，
外罩半旧月白比甲，
领口缀着一圈灰鼠毛，
衬得脸颊愈发白皙，
低眉顺目的模样，
与这小镇上任何一位为生计操劳的女子并无二致。
唯有当她那看似无意扫过厅堂的目光，
在几个高声议论的商旅身上停留片刻时，
眼底深处才会掠过一丝与温婉外表不符的沉静锐利。
“……完了！
全完了！”
一个身着簇新绸缎棉袍、却难掩满面愁容的胖商人刚踏进门，
便捶胸顿足，
几乎要哭出来，
“那帮天杀的水匪！
坐地起价也就罢了，
竟敢扣了我的船！
整整一船准备年节发卖的苏绣和南洋香料啊！
东家还等着这笔银子周转！
这要是年前赎不回来，
我……我拿什么脸回泉州去见东家！”
他姓郑，
是东南沿海一家与靖海公府有着千丝万缕联系商号的管事，
此番押运年货北上，
本想趁着年关物价飞涨大赚一笔，
谁知却在“黑石滩”被新近崛起的“河龙王”给截住了，
索要的赎船费高得离谱。
旁边有人低声劝慰：
“郑管事，
破财消灾吧……
年关跟前，
这帮亡命徒更是肆无忌惮。
听说‘飞鱼峡’那边更邪乎，
沉船接连不断，
连官府都束手无策……”
“飞鱼峡我敢走吗？”
郑管事几乎要跳起来，
“那地方现在就是个鬼门关！
黑石滩好歹还能谈价钱，
飞鱼峡是连船带人直接喂了鱼！”
他颓然坐下，
双手抱头，
“这下可好，
南北水道，
竟是无路可走了！
东家若是怪罪下来……”
他打了个寒颤，
不敢再想下去。
角落里，
那位每日必至、默然看书的中年文士，
执杯的手微微一顿，
目光依旧落在书卷上，
耳廓却几不可察地动了动。
崔令姜执壶上前，
为郑管事续上一杯滚烫的姜茶，
声音轻柔带着安抚：
“客官莫急，
喝口热茶暖暖身子，
慢慢想办法。
年关难过，
总会寻到出路。”
郑管事抬头，
见是这位一向安静的茶馆主人，
苦笑着摇了摇头：
“翟姑娘，
你是不知道，
这回怕是过不去了……”
他絮絮叨叨，
又将困境说了一遍，
越说越是绝望。
崔令姜静静听着，
心中却如明镜。
黑石滩勒索，
飞鱼峡沉船……
这几日，
类似的消息她已从不同渠道听了多遍。
结合她暗中利用崔家那点有限权限查证的信息，
以及谢知非留下的“观星令”副令所能接触到的零散情报，
一个推断早已成形：
通往北境的水路，
正被人系统性地操控、破坏。
目的无非是敛财，
并加剧北境的物资困境。
而有能力、有动机做此事的，
赫连铮的嫌疑最大。
这郑管事，
无疑成了这股暗流下的牺牲品。
而他背后隐约可见的靖海公背景，
让他的困境，
在崔令姜眼中，
不再仅仅是一个商人的烦恼。
她想起卫昭单骑北上时决绝的背影，
想起谢知非那句“或许真能在这崩坏之世，闯出一条新路。”。
乱世汹汹，
她力量微薄，
无法持刀剑与他们并肩而战，
但若能在此地，
凭借这“聆风阁”，
织就一张细密的情报网，
或许……或许能在关键时刻，
为他们提供一丝微光，
一点助力。
而这第一笔生意，
便是开始。
她需要让这郑管事，
自己想到“聆风阁”，
或者说，
想到她这个看似不起眼的茶馆主人，
可能存在的“门路”。
接下来的两日，
郑管事如同热锅上的蚂蚁，
在到处碰壁求告无门后，
天天来“聆风阁”枯坐，
唉声叹气。
崔令姜并不主动靠近，
只是在添水送茶时，
会似是无意地，
与熟识的茶客低声闲聊几句。
“……前日听一位老河工说，
他年轻时跑船，
若主河道不通，
偶尔也走‘青柳渡’那边的小岔路……”
“……落霞湾？
那边水浅，
大船难行，
但若是肯费些周折，
用小船驳运，
倒也不是不能走，
听说近来还挺太平……”
她的声音很轻，
混在茶馆的嘈杂里，
几乎不引人注意。
但一直竖起耳朵捕捉任何可能信息的郑管事，
却猛地捕捉到了“青柳渡”、“落霞湾”这几个字眼。
他狐疑地看向柜台后那抹沉静的身影，
见她正低头核算着账目，
侧脸恬淡，
仿佛刚才的话只是随口的闲谈。
希望如同黑暗中微弱的火星。
郑管事暗中派人去打探，
回报说青柳渡至落霞湾确有一段偏僻水道，
以往因需陆路转运三十里而鲜有商船问津，
但近来似乎并无水匪滋扰。
死马当活马医！
年关像一道催命符，
郑管事再也坐不住了。
这日打烊前，
他磨蹭到最后，
见厅内只剩三两茶客，
才快步走到柜台前，
压低了声音，
带着几分孤注一掷的恳求：
“翟姑娘！
前两日……似乎听你提起过‘青柳渡’和‘落霞湾’？”
崔令姜抬起眼帘，
眸光平静，
带着一丝恰到好处的讶异：
“客官怕是听岔了，
小女子只是与相熟茶客闲聊些风土人情。”
“姑娘！”
郑管事急得额头冒汗，
也顾不得许多，
从怀中掏出一个沉甸甸的锦囊，
飞快塞到柜台下，
“明人面前不说暗话！
郑某如今是走投无路了！
若姑娘真有门路，
烦请救我老郑一次，
指点一条明路，
这……这只是定金！
只要货船能安然通过，
年后必有厚报！
我……我乃泉州‘永丰号’陈家的管事，
东家与靖海公府上亦有往来，
绝非虚言！
此次是我老郑，
刚从海上转到内陆上的头桩买卖，
姑娘若能解困，
于我老郑不吝于再生父母啊！”
他亮出些许背景，
既是增加筹码，
也是隐晦的施压。
又将自己的缘故一一吐出，
博个同情！
这一番话说完，
他死死地盯着崔令姜，
就像抓住了最后的救命稻草……！
崔令姜沉默着，
目光扫过那锦囊，
又看向郑管事焦急而期盼的脸。
片刻，
她方才轻声道：
“郑管事既如此说……小女子也只是偶然听闻，
做不得准。
只知青柳渡至落霞湾一段，
近来确无风波，
似有贵人在彼处维持秩序。
只是陆路转运，
耗费时日人力，
非‘知根知底’、‘守规矩’的商队，
怕是难行。”
她的话依旧留有余地，
却点明了关键：
路线——青柳渡—落霞湾，
安全——贵人维持，无风波，
代价——陆路转运，需守规矩。
这“规矩”，
自然是除了明面上的转运费外，
还需支付给信息提供者的酬劳，
以及可能存在的、打点那条路上“贵人”的费用。
郑管事是明白人，
立刻懂了。
他眼中希望之火更旺，
连连点头：
“懂！
规矩郑某懂！
姑娘放心，
该有的心意，
绝不敢少！
只求消息确实！”
“小女子开店在此，
自是盼着客官们都能平安顺遂。”
崔令姜没有给出绝对保证，
语气依旧平和，
“信与不信，
路如何走，
还需客官自行决断。”
她不动声色地将那锦囊收入柜台下。
郑管事知道这已是对方能给出的最大承诺，
心中虽仍忐忑，
却也有了方向。
他重重一揖：
“多谢姑娘！
若此路果真通畅，
郑某永感大德！”
说罢，
匆匆离去，
身影没入门外浓重的夜色中。
交易在隐晦与谨慎中达成。
没有纸契，
没有担保，
全凭对局势的判断和绝望下的信任。
崔令姜独自站在空寂的茶馆里，
指尖拂过袖中那枚带着对方体温的锦囊。
里面除了金银，
更代表崔令姜可能搭出的一条线，
——代表永丰号陈家，
甚至靖海公势力的信息来源。
这第一单生意，
成了。
她缓步走到窗边，
望着窗外漆黑冰冷的运河。
腊月的寒风呼啸着，
卷起地上的枯叶。
她知道，
从这一刻起，
“聆风阁”不再仅仅是一个避世的港湾。
它悄然张开了网，
试图在这混乱的时局中，
捕捉信息，
换取力量，
为自己，
也为远方那两个生死未卜的身影，
挣得一丝微渺的自主与可能。
前路艰险，
但这孤灯，
既已点燃，
便只能迎风前行，
破开迷雾。