“生死由他，机缘随天。”
辽阔的边境之外，小镇街巷之中。
钱桂兰已经安顿下来。那只褪色劳动图案的白搪瓷缸依旧摆在她简陋木屋的木桌上。油纸包裹的研究资料被她妥善藏好。
她站在窗前，望着故土的方向，脸上没有得胜的快意，只有一片深不见底的冷。
她知道，京都的风波已经平息，但她隐隐有种预感 ——
肖灡，不会就这么算了。
连绵不绝的崇山横亘在国土边缘，群山叠嶂，林木茂密，山间只有被人踩出来的羊肠小道，杂草疯长，遮没半分路径。
已经离开京都十余天。
肖灡脚下布鞋鞋底早已经磨破，脚后跟磨出好几处血泡，裤脚被山间荆棘划得全是细碎裂口。布包里的干粮早就吃光，一路上靠着野果、山涧溪水勉强果腹。左臂旧伤反复发炎，每走一步，胳膊都牵扯着一阵阵钝痛。
他不敢走大路关卡。所有正规关口全都登记在册，退役人员身份一目了然，一旦盘查，便寸步难行，只能钻深山，绕开检查站，循着商旅、走私者才会走的隐秘山道，一点点向边境线靠近。
这一路，他见过逃亡的流民，见过穿梭两地的行商，也撞见不少行踪诡秘，受境外各方势力雇佣的眼线。越靠近边界，空气便越发紧绷，处处皆是看不见的罗网。
夜里，肖灡蜷缩在一处山岩的凹陷里，借着微弱月光摊开那本笔记。纸上密密麻麻写满钱桂兰的线索：她的人脉，她早年埋下的暗线，她有可能落脚的几处据点。
张青临死之前吐露的信息有限，只知道钱桂兰早就在境外布置好退路，可具体落脚在哪一座城镇，投靠了哪一方势力，一概模糊不清。
这就是最难的地方。
跨出界碑，便是完全陌生的天地，没有战友接应，没有情报网络，没有后盾，孤身一人，去寻找一个刻意隐匿行踪、手握重磅资料，身边还有一众打手护卫的女人。稍有疏忽，便是死无葬身之地。
他将短刃放在伸手就能摸到的地方，闭上眼睛小憩，耳朵却始终警醒，捕捉山林间每一丝异动。脑海里总会不受控制飘回京都那座小院。
槐花香，玉米粥，苟兰枝低头缝衣服的模样。
倘若可以，他何尝不想掉头回去，回到那烟火寻常的日子。
可只要一想到那两份研究资料，心就沉下来。
钱桂兰偷来的成果，一部分是国内科研人员耗费数年心血，针对血吸虫病的整套防治方案。南方数省饱受血吸虫之苦，无数百姓被病痛折磨，这份方案本是用来救人的至宝。一旦被别有用心之人拿去，篡改、异化，便能化作可怕的武器。
而那一项抗衰老的研究，已经取得重大突破，更是一块引无数豺狼疯抢的肥肉。
境外不少势力，愿意不惜一切代价得到它。
钱桂兰手里握着这两张底牌，不管她投靠哪一方，都会掀起滔天风浪。
京都城内。
日子按着固有的节奏缓缓向前流淌。
继柏峰交接完手头工作，启程奔赴新的军区任职。临行之前，他特意绕路来到干休所看望苟老爷子。
老首长与老爷子坐在藤椅上，一壶粗茶，相对无言。
“苟老爷子，是我没有护好他。” 继柏峰声音带着愧疚，“当初若是我拼死顶住压力，未必就要让他担下全部罪责，也就不会逼得他孤身出走。”
苟老爷子端起搪瓷茶杯，抿了一口，轻轻摇头。
“不怪你。就算保住他的职务，以肖灡的性子，也不会眼睁睁看着钱桂兰逍遥在外。这孩子，骨子里就是这样。少年从军，见多了百姓受难，有些担子，他自己非要扛。” 老人望向窗外，眼神悠远，“我只盼，他能保住性命，平平安安回来。婚事还等着他。”
苟兰枝隔三差五就过来陪伴老爷子，操持家务。
外人上门打听肖灡去向，她只说人外出办事，闭口不提失踪一事。她从不向外人吐露内心煎熬，只在夜深人静独处之时，才会悄悄拿出那一件没有缝完的粗布褂子，指尖抚过布料，默默发呆。
林妙雨依旧在野战医院救死扶伤，日日穿梭病房，看病、清创、写病历，一如从前冷静克制。只是闲暇之余，总会下意识望向南方，心底压着一层化不开的担忧。她动用自己能接触到的全部渠道，打听边境的消息，可群山阻隔，音讯渺茫，从来得不到半分关于肖灡的消息。
时间一日一日流逝。
边境之外，一座湿热喧嚣的边境小城。
街道潮湿，空气里弥漫着南洋草木的气息，各色口音混杂，鱼龙混杂。各路掮客、情报贩子、流亡之人全都汇聚在此。
一栋不起眼的二层小木楼，藏在纵横交错的街巷深处。
木楼二楼屋内，钱桂兰坐在桌前。那只白搪瓷缸安放在桌面，缸子里不再是白开水，油纸包着的研究底稿被她摊开大半，铺在桌面上。
屋子门外，站着四名身材高大的护卫，神色警惕，来回巡逻。
这便是她出逃之后，寻到的第一处安身之所。
只是这份安稳，只是表面。
自从带着珍贵资料落脚此地，她便陷入各方势力的窥探与争夺之中。不少人想要威逼利诱，把研究资料占为己有。她手里握着底牌，可同样，也如同身处狼群环绕之中。
她靠在椅背上，指尖轻轻敲击桌面，眼底神色复杂。
她赢了一局，逃出国境，保住耗费多年窃取搜集而来的研究成果，甩开京都的追责。可她也清楚，自己永远回不去故土。儿子于彦斌留在国内，靠着举报切割关系，保全自身，母子二人，此生大概率再也不能相见。
跟随她一路逃出来的境外手下，已经折损大半。
王秘书，好在还留在身边。
张青，死在了那间混乱的老屋。昔日围绕在自己身边的人，死的死，囚的囚，四散飘零。