襄阳行宫御花园的暖阁内，地龙烧得正旺，与外头的冰天雪地恍如两个世界。
沐婉晴披着一件银狐裘，坐在临窗的暖炕上，手中捧着秦仲岳刚从雁门关送来的急报——这已是三日内的第三封。
苏晨进来时，带进一身寒气。
他解下大氅递给宫女，走到暖炕另一侧坐下，目光落在沐婉晴凝重的神色上。
“北边又出变故了？”他问。
沐婉晴将信递过去，指尖微微发颤：“你自己看。草原彻底乱了。”
苏晨接过密信。是韩震山的亲笔，字迹比往日更加潦草急促：
“腊月初十，三汗国挟持伊利可汗阿史那土顿于阴山北麓会盟。可汗因雁门关兵败之辱，又遭此挟持，当场呕血，三日后病亡。阿史那咄苾于可汗灵前自立为可汗，发誓为伊利可汗报仇。现已集结突厥残部及铁勒、回纥等十二部落，拥兵十万，号称‘复仇之师’。女真、薛延陀、吐谷浑三汗国结盟抵抗...”
信纸在苏晨手中簌簌作响。
他继续往下看：
“草原各部震动。原依附突厥的契丹、奚族等已南下避祸，每日抵雁门关外乞降者数以千计。臣已命紧闭关门，严防奸细。然若大战爆发，难民必如潮涌，边关压力骤增...另，三汗国遣密使至雁门关，欲借道或求援，臣已暂扣。”
看完，苏晨将信纸缓缓放在炕几上，久久不语。
暖阁内只闻炭火噼啪声，还有窗外积雪压断枯枝的脆响。
“你怎么看？”沐婉晴的声音有些干涩。
苏晨抬眼，眼中却无半分忧虑，反而闪烁着奇异的光彩：“陛下，这是天赐良机。”
“良机？”沐婉晴蹙眉，“突厥可汗死了，咄苾集结十万大军复仇，三汗国结盟抵抗——草原大战一触即发。一旦战火南延，雁门关首当其冲”
“所以我们要让战火别往南边烧。”苏晨起身，走到墙边悬挂的巨幅地图前。
他手指点在雁门关位置，然后向北划过阴山，进入广袤的漠北草原：
“陛下请看。突厥原本雄踞草原，虽有内斗，但伊利可汗阿史那土顿尚能维持局面。雁门关一战，突厥元气大伤，三汗国趁势背叛挟持，逼死可汗——这是死仇。”
他手指移动，在草原中部画了个圈：“咄苾为他报仇，名正言顺。突厥各部即使有异心，此时也必须追随，否则就是不忠不义。所以这十万大军，短期内凝聚力极强。”
又在东、西、北三个方向各点一点：“女真在东，薛延陀在北，吐谷浑在西——三汗国结盟，看似强大，实则各怀鬼胎。女真想要突厥的草场，薛延陀想恢复昔日霸权，吐谷浑只想自保。这种联盟，一击即溃。”
沐婉晴走到地图前，仔细看着苏晨标注的态势：“你的意思是……”
“让他们打。”苏晨斩钉截铁，“打得更凶，打得更久。让咄苾的复仇之师和三汗国的联军，在草原深处杀个血流成河。”
苏晨转身看向沐婉晴：“陛下，您算一笔账：草原各部总人口不过六百万，青壮男子最多八十万。雁门关一战损失近三十万。咄苾集结十万，三汗国联军少说也有十万。这几乎是草原所有能战之兵。这一仗打下来，无论谁胜谁败，草原青壮至少死伤过半。”
沐婉晴倒吸一口凉气。
“又多十年，”苏晨伸出十根手指，“至少二十年，草原再无南侵之力。而我大周，可以腾出手来，全力平定江南。”
“可雁门关……”沐婉晴仍有顾虑，“韩帅信中说了，难民如潮……”
“那就让难民成为我们的屏障。”苏晨眼中闪过冷光，“陛下，草原打仗，最苦的是普通牧民。他们为了避祸，只能南下。我们不开关门，但可以在关外设难民营——提供少量粮食，让他们在关外定居。让韩帅收缴他们所有的兵器。一天一顿饭，让他们活着。”
他在地图雁门关以北画了一片区域：“让这些难民堵在关外。咄苾的军队要南下雁门关，就得先过难民这一关。他若屠戮难民，必失草原民心。”
沐婉晴怔怔看着地图，脑中飞快盘算。
“还有，”苏晨继续，“韩帅麾下八万边军，开春后调五万回襄阳，留三万守关足矣。”
“三万？太冒险了！”沐婉晴下意识反对。
“不冒险。”苏晨摇头，“陛下想，咄苾现在首要敌人是三汗国。他若分兵南下，后方空虚，三汗国必袭其后。他是个聪明人，不会犯这种错。”
苏晨顿了顿，声音压低：“而且...我们可以暗中帮他。”
“帮他？”沐婉晴愕然。
“对，帮咄苾打赢这一仗。”苏晨嘴角勾起一抹冷笑，“但不要赢得太快，要让他惨胜——杀敌一千，自损八百那种。”
暖阁内骤然一静。
炭火噼啪声中，苏晨的声音清晰如冰：
“让韩帅派一支精骑，化装成吐谷浑游骑，偷袭咄苾的粮队。再派另一支，扮作女真斥候，在薛延陀后方放火。让三汗国互相猜疑，让咄苾每进一步都付出代价。”
苏晨看向沐婉晴：“总之，让这场战争持续三年，五年……打到草原青壮死绝，妇孺无依，牛羊尽散。届时，我大周再以救世主姿态北上，收拢残部，划分草场——北境可定百年。”
沐婉晴的手紧紧握住窗棂，骨节发白。
“这些手段……”她声音发颤。
“很脏，我知道。”苏晨坦然，“但陛下，这是战争。草原各部，百年来南下劫掠百余次，杀我百姓何止百万？前朝年间，突厥破雁门，七日屠城，十万军民无一活口——这些血债，不该讨吗？”
苏晨走到沐婉晴面前，握住她冰凉的手：“婉晴，我知道你不忍。但你是大周皇帝，你要为千万子民负责。今日的脏手，换百年太平，值不值？”
值不值？
沐婉晴闭目。她想起登基那年，北境送来战报。
突厥犯边，三县被屠，死者两万七千。她想起那些哭倒在宫门外的遗属，想起那些失去父亲的孩子。
她睁开眼，眼中已无犹豫：“具体如何操作？”
苏晨知道她已下定决心。
“三点。”他回到地图前，“第一，撤兵。开春后，韩帅率五万边军秘密南下，留三万守关。南下路线走太行山道，昼伏夜出，务必隐秘。”
“第二，挑拨。”他手指在草原各部间画线，“韩帅需派五百精骑出关，化整为零，潜入草原。任务有三：一，破坏三汗国之间的信任；二，暗中支持咄苾，但让他赢得艰难；三，必要时……刺杀关键人物。”
他顿了顿：“比如，若咄苾快要大胜，就刺杀他麾下大将，让战局重归平衡。若三汗国中有谁想投降，就让他暴毙。”
沐婉晴深吸一口气：“第三呢？”
“第三，贸易。”苏晨在雁门关位置画了个圈，“开放边市，但只卖给草原各部三样东西：铁器、药材、盐。价格翻倍，以物易物。要他们的战马、皮革、奴隶。”
“奴隶……”沐婉晴皱眉。
“草原打仗，胜者掳掠败者为奴。我们可以买下这些奴隶，运回中原垦荒、修路。”苏晨道，“这是救他们。在草原，奴隶往往被虐待致死。在中原至少能活命。”
他看向沐婉晴：“陛下若不忍，可下旨：凡大周购买之草原奴隶，劳作五年后恢复自由身，赐田安家。”
沐婉晴沉默良久，缓缓点头：“如此...尚可。”
大事议定，两人都松了口气。
苏晨走到窗边，推开窗户。寒风裹着雪沫卷入，吹散暖阁内的闷热。
远处，宫墙上的积雪在月光下泛着冷冽的光。
“韩帅那边，”沐婉晴走到他身边，“朕亲自写信。但你要保证——派去草原的人，绝不能暴露身份。一旦泄露，便是大祸。”
“陛下放心。”苏晨郑重道，“人选我已想好。韩帅麾下夜不收中，就有人本就是草原部族出身，精通各部落语言习俗。领队的叫阿古拉，原是铁勒贵族，全家被突厥所杀，投奔大周已十年，忠心可靠。”
沐婉晴点头，忽然问：“你说……咄苾能赢吗？”
“能。”苏晨肯定，“但他赢之后，突厥也完了。十万青壮战死沙场，草原元气大伤。届时，我大周可扶植傀儡，分而治之——女真、薛延陀、吐谷浑，都可以留下残部，让他们互相牵制。”
苏晨看着窗外月色：“等我们收拾好江南，恢复生息，等个一两年，我们北上，百年北患，或许就在这一代终结。”
“但愿如此。”
两人并肩而立，看着雪夜中的皇城。
北疆的血火，江南的烽烟，朝堂的暗流，百姓的期盼。
千钧重担，都压在这对年轻的帝王与谋臣肩上。
但此刻，雪落无声，天地俱寂。
仿佛暴风雨前，最后的宁静。
而这场暴风雨，将从草原深处，一直席卷到江南水乡。
大周的命运，将在未来三年，迎来真正的转折。