十七一怔，依言解下面具。
烛光下，青年的面容完全显露。
三日休养，气色确实好了不少，褪去了那夜的苍白，恢复了如玉的光泽，只是那双眼睛，依旧清澈而谨慎，带着惯有的疏离。
萧执静静地看了他片刻，忽然道：“陪朕下盘棋。”
“……下棋？”十七彻底愣住，几乎以为自己听错了。传召他来，是为了下棋？
“怎么？暗卫训练里，不包括棋艺？”萧执挑眉，语气听不出喜怒，“朕记得，你们似乎涉猎颇广。”
“回主子，确有涉猎。”十七老实回答。
暗卫需要扮演各种角色，棋艺虽非主业，但确实受过训练，水平尚可。但这绝非他被召来的理由。
“那便好。”萧执已径自走到窗边的棋枰前坐下，指了指对面的位置。
十七只能硬着头皮过去，在那锦墩上坐下，身姿挺拔却僵硬。
“执黑执白？”萧执问。
“属下不敢与主子对弈。”
“朕让你下，你便下。”萧执语气淡然，却不容拒绝，“你执黑先行。”
十七无奈，只得拈起一枚黑子，略一思索，落在了星位。萧执几乎不假思索，落子天元。
棋局缓缓展开。
十七起初极为拘谨，落子谨慎，只求无过。
但萧执的棋风却与他平日处事截然不同，看似随意散漫，落子天马行空，实则暗藏机锋，布局深远。
不知不觉间，十七被棋局吸引，渐渐投入进去，忘记了身份差异，开始认真应对。
他发现皇帝的棋艺极高，给他带来了巨大的压力，却也激起了他的好胜心。
书房内只剩下清脆的落子声。
夕阳的余晖透过窗棂，洒在两人身上，拉出长长的影子。
最终，棋局以十七半目之差落败。
“属下输了。”十七看着棋盘，心中竟有些许遗憾，方才他有一处缓手，被皇帝敏锐地抓住并扩大了优势。
“棋艺不错。”萧执点评道，似乎心情颇佳，“比朝中那些只会一味避让的老家伙有趣多了。”
十七这才恍然惊觉自己方才的“忘形”，立刻请罪：“属下僭越。”
“何僭越之有？”萧执端起旁边温着的茶，抿了一口，“棋枰之上，唯有对手，无分君臣。这是朕说的。”
他放下茶盏，目光重新变得深邃，看着十七，“就像那夜，朕说过，不必总是自称属下。”
十七的心又提了起来。那夜的记忆纷至沓来。
萧执看着他瞬间又绷紧的身体，忽然叹了口气：“沈沐，你在朕面前，可否有一刻放松？”
十七沉默不语。他不知如何回答。
萧执站起身，走到他面前，俯视着他。夕阳的金光勾勒出皇帝完美的下颌线，也照亮了青年眼中细微的不知所措。
“朕很可怕？”萧执问。
“主子是天……”
“朕问的是你，”萧执打断他，声音低沉，“沈沐，你觉得朕很可怕吗？以至于让你时时刻刻都想戴着面具，无论是脸上的，还是心里的。”
十七猛地抬头，撞入那双深不见底的眼眸。那里面没有戏谑，没有玩笑，只有一种近乎固执的探究，和一丝……不易察觉的疲惫与期待？
他张了张嘴，心脏在胸腔里沉重地跳动。他该说什么？说天子威严，臣子本当敬畏？说暗卫规条，不容逾越？
但看着眼前的帝王，那些刻板的回答竟一时哽在喉间。
就在他心神激荡，无所适从之际，窗外忽然传来一声极轻微的、几不可闻的瓦片轻响。
几乎是同时，十七眼神骤变，所有的慌乱和犹豫在千分之一秒内褪去，取而代之的是暗卫极致的警惕和冷静。
他猛地起身，瞬间将萧执护在身后，目光如电般射向声音来源的窗口，右手已按在了腰间的短剑之上。
动作迅疾如风，流畅无比，仿佛这才是他刻入骨髓的本能。
萧执被他护在身后，看着青年瞬间绷紧的、充满保护姿态的背影，眼中闪过一丝极其复杂的情绪。
“主子小心。”十七的声音低沉而冷静，全神贯注地感知着外面的动静，“窗外有人。”
方才那温情而危险的试探瞬间被打破，气氛陡然变得肃杀起来。
萧执看着十七警惕的背影，目光深沉。
窗外寂静无声，仿佛那声轻微的异响只是错觉。
但十七全身的肌肉依旧紧绷如弓，眼神锐利如鹰，牢牢锁定了窗口的方向。
他的呼吸变得极轻，几乎微不可闻，整个人的气息完全收敛，如同蛰伏的猎豹。
萧执站在他身后，能清晰地看到青年挺直背脊的线条，以及按在短剑上那蓄势待发的手。
一种难以言喻的感觉在帝王心中蔓延——被如此坚定地、几乎是本能地护在身后的感觉，新奇而……令人愉悦。
他并未感觉到多大的威胁，皇城戒备森严，南苑书房更是近侍环绕，寻常刺客根本无法悄无声息地摸到这里。
但十七的反应，却比任何侍卫都要快，都要决绝。
时间仿佛凝滞了片刻。
终于，窗外传来一声略显尴尬的轻咳，紧接着是一个压低的声音：“陛下恕罪，是卑职失职，惊扰圣驾。”
是暗卫营统领，代号“乾”的声音。他显然是在外围警戒，方才不慎弄出了一点动静。
十七紧绷的神经微微一松，但并未完全放松警惕，目光依旧带着审视，看向萧执，等待指令。
萧执看着十七这副模样，眼底掠过一丝极淡的笑意，他抬手，轻轻按在十七依旧紧绷的右肩上：“无妨，是乾统领。”
感受到肩上传来的温度和力道，十七的身体几不可查地颤了一下，这才缓缓松开了按着剑柄的手，退后一步，重新垂下头：“属下鲁莽，请主子恕罪。”他再次为自己下意识的“逾矩”请罪。
“何罪之有？”萧执的手并未立刻离开，反而在那肩头轻轻拍了拍，仿佛在安抚一头受惊却强自镇定的幼兽，“警觉性高，是好事。你的职责便是护卫朕的安全，方才做得很好。”
他的语气带着赞赏，却让十七更加无所适从。这种夸奖，不同于以往任务完成后的嘉奖，带着一种过于私人的温度。
“谢主子。”十七只能低声道。
萧执收回手，踱回棋枰旁，目光扫过未竟的棋局，又看向窗外已然暗下来的天色。
“看来今日这棋，是下不完了。”他语气似有些遗憾，随即道，“也罢。陪朕用了晚膳再回去吧。”
十七猛地抬头：“主子，这万万不可！属下……”
“又是于礼不合？”萧执打断他，语气微沉，带着不容置疑的威严，“沈沐，朕发现你总喜欢用规矩来搪塞朕。”
十七心头一紧：“属下不敢！”
“那就留下。”萧执淡淡道，“还是说，朕的旨意，你可以一而再再而三地违逆？”
话已至此，再无转圜余地。十七感到一种深深的无力感，帝王的心思如同深渊，他看不透，也无法抗拒。他只能躬身：“属下……遵旨。”