午后的阳光透过宫殿的琉璃瓦，洒下斑驳光影，将整座皇宫映照得金碧辉煌。
“我跟你说，母皇瞧着威严，其实不难相处的，”洛青凑到她耳边压低声音，“你只管照实说就行，别紧张。”
“我没紧张。”姜秣侧头回道。
见她确实不像紧张的样子，洛青便放下心来。
两人穿过一道道宫门，一路行至德清殿前。此时，有两位身着深蓝宫装的女官已候在殿门外，见她们过来，微微欠身行了一礼。
“陛下有旨，请姜姑娘单独入殿觐见，还请殿下随微臣至偏殿稍候。”其中一位女官道。
洛青闻言眉头微蹙，侧身对姜秣低声道：“你放宽心，我就在外头，若有事你喊一声我就进来。”
洛青紧张兮兮的样子逗得姜秣轻笑一声，“好。”
“姜姑娘，请随我来。”洛青走后，另一位女官侧身引路。
德清殿内香烟袅袅，阳光从高处的琉璃窗倾泻而下，宽敞明亮，处处透着威严与大气。
正前方的御阶之上，端坐着一道明黄色的身影。
大渊女皇纪明乘，年约五旬，她身着龙袍，头戴金冠，面容端庄威严，眉宇间透着久居上位的凌厉与沉稳。
“草民姜秣，参见陛下。”姜秣站定，行了一礼。
纪明乘停下手中批阅奏折的笔，抬头审视她片刻，才缓缓开口，“平身，赐座吧。”
“谢陛下。”姜秣直起身，在宫女搬来的椅子上坐下。
“姜姑娘，”纪明乘嘴边浮上一丝浅淡笑意，“洛青在面前提及你不少次，今日一见，果真气度不凡。”
“陛下过奖。”姜秣微微垂眸应道。
“洛青那孩子性子直率，朋友虽多，但能被她真正放在心上的却不多。”
“洛青待人以诚，草民与她相处，亦是以诚相待，至于其他，草民并无他想。”
对于姜秣的回答，纪明乘眼中闪过些许满意，没有再继续这个话题。
殿中安静了一瞬，纪明乘看着下首的姜秣似在斟酌什么，片刻后才开口，“关于姜姑娘的传闻，朕听了不少，对姜姑娘的本事朕亦十分好奇。不知姜姑娘可愿意留在大渊？朕可以给你想要的任何官职，让你在大渊一展所长。”
姜秣沉思一瞬后，随即起身行礼，“多谢陛下抬爱，只是草民闲散惯了，无心插手朝堂之事，草民还是想自由自在地过日子。”
话落，殿中的气氛微微一凝。站在一旁的几位女官面面相觑，她们没料到姜秣会拒绝皇上的招揽。
然而纪明乘却没有动怒，反而轻笑一声，“你倒是实诚，不过，朕就是喜欢你这般直来直去的性子。”
“不如这样，”纪明乘继续道，“朕知道你生意做的大，在各国有不少产业。日后你想在大渊经商，朕可以给你行些方便。各州关卡、税收，朕会让人给你优待。你若想在大渊开铺子、置产业，朕也让人替你打点。”
姜秣眸光微亮，起身行了一礼，“草民谢过陛下，陛下如此抬爱，想来应有条件的。”
纪明乘抬手示意她起身，语气郑重了几分，“朕有确实有个要求，便是将来大渊若有难，还望姜姑娘能出手相助。”
姜秣沉吟片刻，回道：“草民不敢担保什么，但若真到了那一日，能帮上忙，草民自然会帮。”
纪明乘闻言神色缓和不少，“洛青大婚后，朕会办一场春猎，届时你若得闲，不妨来凑个热闹。”
对于这个提议姜秣倒是感兴趣，她拱手一礼道：“多谢陛下盛情，草民届时一定到场。”
殿中，二人又聊了几句，最后纪明乘道：“今日便说到这，你先退下吧。”
“是，”姜秣起身行礼，“草民告退。”
纪明乘靠在椅背上，看着那道消失在殿门口的身影，目光深沉。
姜秣刚走出德清殿，便见洛青从偏殿快步走出来。
“怎么样？”洛青几步走到她面前，眼中盛着关切，“没有为难你吧？”
姜秣摇头，“没有，陛下很和善。”
洛青听罢明显松了口气，“那都问你什么了？”
“就是问了一些我的近况，说了些闲话，还邀请我参加春猎。”姜秣挑了简单的回道。
“那就好，”听到母亲亲自邀请姜秣参加春猎，洛青彻底放心下来，她挽住姜秣的胳膊，“走，我在观凤楼定了房间，带你尝尝大渊最好吃的菜，我请客随便点！”
姜秣展颜一笑，“那我可就不客气了。”
两人一路说说笑笑，沿着宫道行至岔路口时，一道身影忽然出现在前方，拦住了她们的去路。
只见拦路的人身量高挑，一身月白劲装，乌发高束，正是姜秣昨日在街上见过的三皇女纪洛巧。
见到来人，洛青脚步一顿，“三姐？”
纪洛巧并未回应，而是越过洛青，看向她身后的姜秣。下一瞬，一道厉掌直朝姜秣面门袭来。
“三姐！”洛青正要上前阻拦，却被姜秣一个眼神制止。
姜秣身形微侧，避开这一掌。
纪洛巧瞬间反应，变掌为爪，五指如钩，朝姜秣肩头抓去，姜秣抬手格挡，两相交锋。
纪洛巧的攻势凌厉，拳掌交错间带着军中搏杀之术的狠辣。姜秣不疾不徐地拆解着她的招式，脚下并未后退半步。
两人在宫道上过了十几招，纪洛巧的攻势越来越快，却始终无法触及姜秣分毫。
“你就只会躲吗？”纪洛巧眉头微蹙，攻势又加快了几分。
“既如此，得罪了。”姜秣话音落下，身形忽然一闪。
纪洛巧只觉得眼前一花，待她回过神时，自己的手腕已被扣住，一股巧劲袭来，她整个人不由自主地往后踉跄了一步。
等她稳住身形时，姜秣已经退开两步，负手而立，神色淡然。
纪洛巧站在原地，看向姜秣的面色几经变幻。
她虽不想承认，但方才那一招，姜秣确实是手下留情了。若她愿意全力迎击，自己撑不过十招。
“三姐！”洛青几步冲上前，气鼓鼓地瞪着纪洛巧，“你怎么不发一言的就动手，姜秣是我请来的客人！”
纪洛巧没有理会洛青，冷着一张脸对姜秣抱拳道：“对不住，是我鲁莽了。”
姜秣浅淡一笑，“无碍，三皇女日后若是想切磋，明说便是。”
闻言，纪洛巧的耳尖顿时透着微红的窘迫，但面上依旧没有什么表情，只简短地应了一声，“嗯，知道了。”
“四妹，三妹，你们怎么在这儿？”
姜秣侧头望去，只见两位女子正朝这边走来。
走在前面的女子约莫三十上下，身着淡紫色华服，面容温婉，气质端庄。而她身后跟那位身着宝蓝华服，约莫二十八九岁的女子，面容明艳，眉眼间透着张扬。
“大姐，二姐。”洛青朝两人打招呼。
迎面而来的二皇女纪洛文，正笑盈盈地看向洛青，“四妹，这位是……”
“这是我的好友姜秣，”洛青侧身介绍，“姜秣，这是我二姐，这位是我大姐。”
姜秣拱手一礼，“见过二位殿下。”
纪洛岚微微颔首，语气温和，“原来是姜姑娘，久仰大名。”
“殿下过奖。”姜秣客气回道。
纪洛文的目光在姜秣和纪洛巧之间来回转了一圈，笑道：“四妹，你等会是不是要去观凤楼？”
洛青讶异，“你怎么知道？”
纪洛文掩唇轻笑，“我昨日正想在订观凤楼定那最大的雅间，谁知被你抢先一步定下了。”
她说着，目光转向姜秣，“姜姑娘既是洛青的好友，如今又远道而来，我这个做姐姐的，自然要好好招待。不如今日我做东，请几位妹妹和姜姑娘一道用膳，如何？”
姜秣没有拒绝，“殿下盛情相邀，我自然没有异议。”
“那敢情好！”洛青见姜秣点头，她也没意见，“二姐，这次我可要好好宰你一顿。”
“也好，”纪洛岚轻笑，“眼下我手头上的事才处理完，正得闲。”
纪洛巧则依旧冷着一张脸，没有说话，但也没有反对。
众人一拍即合，一同往宫门的方向走去。